As árvores tendem a ser ignoradas porque não fazem muita coisa – até que você olhe mais de perto. Então, eles ficam estranhos. Desde formas inesperadas de comunicação entre si e outras formas de vida até às medidas mortais que tomam para garantir a sua própria sobrevivência, as árvores podem legitimamente exigir um nível totalmente novo de respeito.
10 Eles explodem
Se um sádico militar que dá nomes a jardins de infância pudesse projetar uma planta, seria a árvore da caixa de areia. O veneno está presente em quase todas as partes das folhas, cascas e sementes em forma de abóbora. Todo o tronco de 30 metros (100 pés) dissuade os abraçadores de árvores com seus espinhos compactados. E as sementes explodem com tanta força que pessoas e animais podem facilmente se machucar. Embora esta seja uma boa forma de a árvore espalhar as suas sementes até 40 metros (130 pés) de distância, a velocidade de ejecção é o que a torna tão letal.
Atingindo a velocidade mortal de 240 quilômetros por hora (150 mph) , uma vaca ou humano próximo será realmente “baleado” e pode acabar com ferimentos graves. Se, por algum motivo inexplicável, uma pessoa decidir beliscar a coisa, as sementes explosivas podem causar vômito e diarréia, e a seiva da árvore gosta sadicamente de estragar tudo o que toca. Isso causará erupções cutâneas horríveis e cegará os olhos. Uma coisa é certa: a árvore da caixa de areia não é um vaso de planta de interior.
9 Eles empregam guarda-costas
É meio óbvio que uma árvore é um pedaço de tronco que não consegue espantar nenhum animal interessado em mordiscar. Embora não possa evitar, isso não significa que as árvores estejam agora no menu gratuito. Eles são conhecidos por contratar guarda-costas, e nada mantém um herbívoro faminto afastado como uma formiga no nariz.
A acácia tem a sua própria milícia de formigas hostis que recompensa com abrigo e comida especial. E não é qualquer hambúrguer velho. Ele está repleto de moléculas chamadas inibidores de protease, que bloqueiam uma enzima específica que os insetos precisam para digerir proteínas. Em outras palavras, é uma refeição pobre e perigosa para os insetos. Exceto pelo exército de formigas da árvore. Quando comem, não os afeta em nada e é muito nutritivo. É um bom negócio para ambos; recebe abrigo e comida exclusiva que não precisa competir ou procurar e, em troca, as formigas atacam qualquer coisa que tente prejudicar a árvore.
8 Suicídio
Uma palmeira recém-descoberta deve matar-se para procriar. Essas árvores gastam tanta energia para atrair polinizadores que não têm mais sustento e morrem logo após dar frutos. Os produtores de caju descobriram acidentalmente esta estranheza no distrito de Analalava, em Madagáscar, e ficaram estupefactos com as suas dimensões gigantescas. O tronco de 18 metros de altura (58,5 pés) adornado com folhas extensas de 5 metros de largura (16 pés) forma uma planta em forma de pirâmide tão imensa que pode ser vista do espaço.
A floração é o ponto sem volta para este gigante raro. Centenas de pequenas flores adornam a ponta do caule quando ele inicia seu ciclo fatal, e essas flores contêm grandes quantidades de néctar que têm grande sucesso em atrair os pássaros e insetos desejados. Toda e qualquer flor pode ser fertilizada, talvez por isso a palmeira não sobreviva à frutificação em massa. Ele literalmente desiste dos nutrientes de que precisa para sobreviver e criar a próxima geração. Isto certamente aumenta o estranho fator selvagem de Madagascar.
7 Eles tocam a imortalidade
As árvores são alguns dos organismos vivos mais antigos do planeta. Deixados em condições ideais, parece não haver limite para a idade que eles terão. Hoje existe um abeto vivo na Suécia (foto acima) que era uma muda no final da última era glacial. Esta tradicional “árvore de Natal” é à primeira vista uma visão decepcionante, considerando que tem 9.550 anos. Descoberto em 2004, o abeto da Noruega parece uma árvore jovem normal com cerca de 4 metros (13 pés) de altura, mas o segredo da sua longevidade reside na sua capacidade de se clonar. Sempre que seu tronco morre, um novo cresce a partir das raízes, que são as partes verdadeiramente antigas da árvore.
O Monte Etna, na Sicília, abriga o castanheiro mais antigo do mundo, um veterano com possivelmente 4.000 anos de idade e detentor certificado do Recorde Mundial do Guinness pela maior circunferência com 58 metros (190 pés) de circunferência. Alguns pinheiros bristlecone das Montanhas Brancas da Califórnia observam o mundo passar há até 5.000 anos e ainda estão fortes. Com esta incrível capacidade de desafiar o tempo, é trágico notar que as árvores nas cidades têm uma vida útil média de cerca de 13 anos.
6 Faça seu próprio fertilizante
Os pesquisadores descobriram uma nova habilidade em árvores que foram derrubadas. De alguma forma, o toco restante retira nitrogênio do ar e fertiliza a área ao seu redor com esse poderoso nutriente para as plantas. Aparentemente, as árvores das florestas tropicais são muito boas nisso. Depois de explorados, eles também capturam carbono da atmosfera, o que lhes permite maiores chances de recuperação.
Nem as árvores são mesquinhas. Os nutrientes são liberados na área imediata, o que permite que as plantas próximas também se beneficiem dos alimentos vegetais capturados. Essa capacidade de extrair nitrogênio do ar é algo que as árvores podem ativar ou desativar dependendo das necessidades da planta, mas apenas algumas espécies podem fazer isso. Durante as fases iniciais da regeneração florestal, a diferença na recuperação entre aqueles que podem e aqueles que não podem é marcadamente diferente. As espécies de árvores que não possuem esta capacidade acumulam peso de carbono até nove vezes mais lentamente do que as suas primas que pescam nutrientes.
5 Amputar membros
As árvores não podem curar uma ferida física como um ser humano. Para permanecer saudável e viva, uma árvore precisa ser eficiente em termos energéticos, e a recuperação é apenas um desperdício inacessível de recursos. Em vez de aplicar um curativo e reunir alguma cura, a planta bloqueia toda a vida da parte ferida, abandonando-a efetivamente. Os benefícios disso são duplos. Isto não só fecha a porta solidamente face aos males que podem infectar ainda mais a árvore inteira, como também pode agora gastar a sua valiosa energia num novo crescimento noutro local.
No entanto, a amputação não é uma opção de sobrevivência à prova de falhas. Às vezes, uma ferida é muito grande ou está infectada, e a doença e a podridão acabam matando a árvore. Mas quando funciona, as células danificadas iniciam o processo através do vazamento do seu conteúdo, que então oxida e forma a barreira que salva vidas. Com o passar do tempo, a ferida acabará por se fechar à medida que um novo crescimento a cada ano se forma ao seu redor.
4 Eles têm angústia audível
Cientistas franceses registraram um som emitido pelas árvores quando sofrem estresse hídrico. Eles não pedem uma xícara de chá com a voz seca – ah, não – as árvores ficam estranhas. Eles borbulham. Mas no momento em que eles estão em algum lugar na faixa ultrassônica, já está ocorrendo um processo perigoso que pode ser fatal para o azarado borbulhador.
Para levar água a todas as suas extremidades, as árvores sugam o líquido que salva vidas – sob a pressão de várias atmosferas – através de tubos especiais chamados xilema. Durante uma seca, a planta deve aumentar essa pressão, mas, ao fazê-lo, formam-se bolhas de ar que podem interferir no fluxo da água, e estes são os sons de estresse agora audíveis no microfone direito.
Os cientistas chamam os fenómenos de “cavitações” e, uma vez que demasiadas cavitações podem matar árvores – por vezes pondo em perigo plantações valiosas – é crucial saber quando começam. Os cientistas franceses pretendem eventualmente criar um dispositivo que possa captar este ruído ultrassónico, a fim de alertar os gestores florestais quando uma árvore necessita de uma rega de emergência ou mesmo ativar automaticamente um dispositivo de rega.
3 Memória molecular
Durante um estudo de choupos geneticamente idênticos, os investigadores descobriram que os espécimes respondiam ao seu ambiente atual com base no que os indivíduos tinham passado no passado, apontando para algum tipo de memória a nível molecular. Os pesquisadores colheram estacas de choupos e, além do fato de as estacas terem vindo de dois viveiros diferentes, todo o resto do experimento que se seguiu foi idêntico. Os genes das mudas, das espécies e do ambiente em que foram criadas eram todos iguais para permitir que os pesquisadores notassem qualquer diferença na reação. E eles conseguiram.
Simulando a seca para alguns enquanto regavam o resto, os cientistas esperavam que todos os choupos reagissem da mesma forma, uma vez que eram, na verdade, clones genéticos. Mas as árvores de Alberta ativaram um grupo de genes diferente em resposta à “seca” dos choupos obtidos em Saskatchewan. Isso apontou para as plantas “lembrando” de onde vieram.
2 Linguagem das Folhas
Talvez “folhas” seja a palavra errada aqui. As árvores não usam linguagem de sinais com sua folhagem para se cumprimentarem pela manhã – isso só assustaria todo mundo. A comunicação entre as árvores acontece de forma sutil e subterrânea. Suzanne Simard, ecologista florestal, fez a descoberta sem precedentes de que as árvores florestais comunicam e partilham recursos entre si através das suas raízes. Com a ajuda de fungos simbióticos , as árvores podem realmente alimentar as mudas com os nutrientes de que os jovens precisam para sobreviver.
Esta rede fúngica também permite às árvores maiores a oportunidade de trocar necessidades como água e carbono com outras árvores, dependendo das suas necessidades. Simard também identificou o fenómeno das “árvores-mãe” – as árvores realmente antigas e enormes numa floresta. As árvores-mãe não apenas estão conectadas a todas as outras árvores, mas também parecem ser o coração da floresta. Controlam e distribuem recursos através da enorme teia fúngica e, quando tal matriarca é derrubada, as árvores mais jovens enfrentam uma taxa de sobrevivência reduzida.
1 Incêndio criminoso como vantagem competitiva
Ironicamente apelidado de “árvores de gasolina”, o popular eucalipto foi quase projetado para preparar o terreno para um incêndio florestal devastador. Suas largas faixas de casca seca e descascada criam material inflamável por todo o lugar, tornando-se ainda mais perigoso pelo óleo extremamente inflamável que produz.
Essa combinação é o que torna esta árvore a arquiinimiga do bombeiro, porque ela pode transformar um incêndio terrestre controlável em uma tempestade de fogo incontrolável em minutos. Em 1991, mais de 3.000 casas e 25 vidas foram perdidas depois que árvores de eucalipto pegaram fogo em Oakland Hills, na Califórnia. Depois de incêndios florestais tão devastadores, os bebês de eucalipto prosperam sem problemas. Durante os primeiros anos, as árvores jovens crescerão intensamente, às vezes à custa de outras espécies que não conseguem acompanhar. Apesar de sua natureza incendiária, os eucaliptos continuam cobiçados por sua estranha beleza, rápido crescimento e valioso óleo essencial.
