Existem cerca de 30 naves espaciais feitas pelo homem no sistema solar neste momento, reunindo informações sobre a vizinhança do nosso planeta. Todos os anos, são recolhidas evidências para reforçar algumas teorias, enquanto outras caem no esquecimento. Aqui estão apenas alguns dos destaques do que descobrimos sobre o sistema solar em 2016.
10 Júpiter e Saturno lançam cometas em nós
Em 1994, o mundo assistiu ao cometa Shoemaker-Levy 9 colidir com Júpiter, “deixando marcas do tamanho da Terra que persistiram até um ano”. Naquela época, os astrônomos se cumprimentavam com a noção de que Júpiter nos protegia de cometas e asteróides.
Com seu enorme campo gravitacional, acreditava-se que Júpiter sugava a maioria dessas ameaças antes que pudessem chegar à Terra. A pesquisa atual diz que o oposto é provavelmente verdadeiro, e toda a ideia do “ Escudo de Júpiter ” está errada.
No Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, simulações mostraram que Júpiter e Saturno eram mais propensos a lançar detritos espaciais no interior do sistema solar e em órbitas que os colocariam no caminho da Terra. Os planetas maiores provavelmente estão lançando cometas e asteróides contra nós.
As boas notícias? Os cometas que atingiram a Terra primitiva podem ser responsáveis por “entregar os materiais voláteis do sistema solar exterior necessários para a formação de vida”.
9 Plutão tem água líquida
Nos arredores do sistema solar conhecido, a sonda New Horizon da NASA tem revelado curiosidades sobre o distante planeta anão Plutão. O principal é que Plutão tem um oceano líquido.
A presença de linhas de fratura e a análise de uma grande cratera chamada Sputnik Planum levaram os pesquisadores a construir um modelo que mostra que Plutão tem um oceano líquido de 100 quilômetros (62 milhas) de espessura com uma salinidade de cerca de 30% abaixo de uma concha gelada de cerca de 300 quilômetros. (185 milhas) de espessura. Isso é tão salgado quanto o Mar Morto.
Se o oceano plutoniano estivesse em processo de congelamento, então o planeta estaria se contraindo. Mas parece estar se expandindo. Os cientistas suspeitam que resta radioatividade suficiente no núcleo para fornecer algum calor. As espessas camadas de gelos superficiais exóticos atuam como isolantes e a provável presença de amônia atua como anticongelante.
8 Os núcleos de Netuno e Urano estão embrulhados em plástico
Como sabemos o que existe sob as nuvens de gigantes gasosos distantes com pressões atmosféricas cerca de nove milhões de vezes maiores que a da Terra? Matemática! Os cientistas usam o algoritmo Universal Structure Predictor: Evolutionary Xtallography (USPEX) para dar uma olhada hipotética no que está acontecendo dentro desses planetas menos estudados.
Sabendo que Netuno e Urano são compostos principalmente de oxigênio, carbono e hidrogênio, os pesquisadores inseriram os números para ver que tipo de química estranha ocorreria. Os resultados são polímeros exóticos, plásticos orgânicos, ácido carbônico cristalizado e ácido ortocarbônico (também conhecido como “ ácido de Hitler ” porque sua estrutura atômica se parece com uma suástica) envolvendo um núcleo interno rochoso.
Na busca por vida extraterrestre em Titã e Europa, os cientistas esperam que a água possa estar reagindo com as rochas para criar processos orgânicos. Mas se o núcleo interno estiver envolto em cristais exóticos e plástico, talvez tenhamos que repensar as coisas.
7 Mercúrio tem um Super Grand Canyon
Onde Vênus e Marte ainda tinham atividade vulcânica há alguns milhões de anos, parece que o pequeno Mercúrio fechou há 3 a 4 bilhões de anos. O planeta esfriou, começou a encolher e a deformar.
Isto criou uma enorme fissura que os cientistas chamam de “ grande vale ”. De acordo com uma declaração de cientistas da Universidade de Maryland:
O vale tem cerca de 400 quilômetros (250 milhas) de largura e 965 quilômetros (600 milhas) de comprimento, com encostas íngremes que mergulham até 3 quilômetros (2 milhas) abaixo do terreno circundante. Para colocar isto em perspectiva: se o “grande vale” de Mercúrio existisse na Terra, seria quase duas vezes mais profundo que o Grand Canyon e estender-se-ia desde Washington, DC, até à cidade de Nova Iorque e até Detroit, a oeste.
Num pequeno planeta com pouco mais de 4.800 quilómetros (3.000 milhas) de circunferência, o grande vale é mais como uma enorme cicatriz na sua face.
6 Vênus já foi habitável
Vênus é o único planeta que gira para trás. A 460 graus Celsius (860 °F), sua superfície é quente o suficiente para derreter chumbo e possui nuvens de ácido sulfúrico. Mas a certa altura, Vênus pode ter sido capaz de sustentar vida.
Há mais de quatro bilhões de anos, Vênus tinha oceanos. Na verdade, acredita-se que o planeta teve água durante mais de dois mil milhões de anos. Hoje, Vênus está extremamente seco, quase sem vapor de água. O vento solar do Sol destruiu tudo.
A atmosfera de Vênus emite um grande campo elétrico cerca de cinco vezes mais forte que o da Terra. Este campo também é forte o suficiente para superar a gravidade de Vénus e empurrar o oxigénio e o hidrogénio para a atmosfera superior, onde os ventos solares os sugam.
Os cientistas não sabem por que o campo elétrico de Vênus é tão forte, mas pode ter algo a ver com o fato de Vênus estar mais próximo do Sol.
5 A Terra é movida pela lua
A Terra está rodeada por um campo magnético que nos protege de partículas carregadas e radiações nocivas. Caso contrário, estaríamos expostos a raios cósmicos até 1.000 vezes mais do que temos agora. Nossos computadores e eletrônicos provavelmente também iriam fritar.
Então é ótimo termos uma bola gigante de ferro fundido girando no centro da Terra. Até recentemente, os cientistas não sabiam por que razão continuava a girar. Eventualmente, deve esfriar e desacelerar.
Mas nos últimos 4,3 mil milhões de anos, arrefeceu apenas cerca de 300 graus Celsius (570 °F). Então perdemos um pouco mais do que o calor de uma churrasqueira grande, que não é muito.
Os cientistas acreditam agora que a órbita da Lua mantém o núcleo derretido da Terra girando, injetando cerca de 1.000 bilhões de watts de energia no núcleo da Terra. A Lua pode ser muito mais importante do que jamais pensamos.
4 Os anéis de Saturno são novos
Desde 1600, tem havido um debate sobre o comprimento dos anéis de Saturno e de onde eles vêm. Em teoria, Saturno já teve mais luas e algumas delas colidiram umas com as outras. Os detritos resultantes se transformaram nos atuais anéis e 62 luas.
Ao observar como Saturno expulsa gêiseres de sua lua Encélado, os cientistas conseguiram avaliar a força relativa da atração do gigante gasoso. Como todas as luas estão sendo lançadas em órbitas maiores, isso permite aos cientistas estimar quando ocorreu esta corrida lunar .
Os números sugerem que os anéis de Saturno provavelmente não datam da formação do planeta há quatro mil milhões de anos. Na verdade, com exceção das luas mais distantes Titã e Jápeto, as principais luas de Saturno parecem ter-se formado durante o Período Cretáceo, a época dos dinossauros.
3 Existem 15.000 asteróides realmente grandes na vizinhança
Em 2005, a NASA foi encarregada de encontrar 90 por cento dos grandes objetos próximos da Terra (NEOs) até 2020. Até agora, eles encontraram 90 por cento dos NEOs de 915 metros (3.000 pés) e maiores, mas apenas 25 por cento daqueles. 140 metros (450 pés) ou maior.
Em 2016, com uma média de 30 novas descobertas por semana , a NASA encontrou o seu 15.000º NEO. Para referência, eles encontravam apenas cerca de 30 novos objetos por ano em 1998.
A NASA está catalogando todos os cometas e asteróides existentes para garantir que saberemos se algo nos atingirá. Mesmo assim, sem aviso prévio, um meteoro de 20 metros (65 pés) de largura explodiu sobre a cidade de Chelyabinsk, na Rússia, em fevereiro de 2013.
2 Batemos uma nave em um cometa de propósito
A sonda Rosetta da Agência Espacial Europeia orbitou o cometa 67P/Churyumov – Gerasimenko durante dois anos. A nave fez leituras e até colocou um módulo de pouso na superfície.
Esta missão de 12 anos fez uma série de descobertas importantes. Por exemplo, a Rosetta detectou o aminoácido glicina, um elemento básico da vida. Embora tenha sido teorizado que aminoácidos podem ter se formado no espaço no início do sistema solar, esta foi a primeira vez que algum foi encontrado.
A Rosetta descobriu “ 60 moléculas , 34 das quais nunca tinham sido encontradas antes num cometa”. Os instrumentos da espaçonave também mostraram uma “diferença significativa na composição entre a água do Cometa 67P/C-G e a da Terra”. Isto levanta algumas lacunas na ideia de que a Terra recebeu grande parte da sua água de cometas.
Após a missão inovadora ter chegado à sua conclusão em 30 de setembro de 2016, a ESA bateu a sua nave espacial na lateral do cometa.
1 Mistérios do Sol resolvidos
Todos os planetas e estrelas têm pólos magnéticos e mudam o tempo todo. Na Terra, os pólos mudam a cada 200.000 a 300.000 anos. Neste momento, estamos atrasados.
No Sol, as coisas acontecem em um ritmo mais rápido. A cada 11 anos ou mais, a polaridade do campo magnético do Sol muda. Isso coincide com um período de aumento das manchas solares e da atividade solar.
Curiosamente, Vênus, Terra e Júpiter estão alinhados ao mesmo tempo. Os cientistas acreditam que os planetas podem estar afetando o Sol. “De acordo com o estudo, quando os planetas estão alinhados, a sua gravidade combina-se para causar um efeito semelhante ao de uma maré no plasma do Sol, puxando-o e perturbando o campo magnético do Sol.”
