Esperamos encontrar muitas informações novas e inovadoras nas profundezas do oceano ou nos confins do espaço. Presumimos que estamos bastante familiarizados com o corpo humano. No entanto, há muitas coisas que estamos aprendendo agora sobre nós mesmos.
10 Como o cérebro categoriza as informações
A informação e o conhecimento são armazenados no cérebro. Já sabemos disso há muito tempo. Mas não sabemos necessariamente como tudo funciona. Com o advento das tomografias cerebrais, pudemos ver quais partes do cérebro ficam ativas quando expostas a determinados estímulos. Isso inclui ver o que é ativado quando assistimos vídeos de gatos on-line ou onde os impulsos elétricos aparecem quando somos solicitados a terminar um jogo de palavras cruzadas. Mas a forma como o conhecimento é organizado era um mistério até que uma mulher esqueceu os nomes dos animais.
A paciente – chamada de JBR para proteger sua privacidade – sofria de encefalite por herpes simples. Um dos efeitos bizarros da doença incluía problemas de memória semântica específicos de categorias – uma maneira elegante de dizer que ela não conseguia mais lembrar os nomes dos animais. Quando testada, ela foi capaz de reconhecer e nomear apenas 2 entre 48 criaturas vivas, mas seu conhecimento sobre coisas não vivas permaneceu intacto. Outros pacientes que também sofriam da mesma doença apresentavam perda de memória específica de categoria semelhante, mas as categorias nem sempre eram as mesmas. Curiosamente, a maioria deles teve maior dificuldade com coisas vivas do que com coisas não vivas. Outros esqueceram os nomes de vegetais, plantas ou insetos, mas ainda conseguiram identificar caminhões e pastas .
O conhecimento de alguns pacientes sobre uma determinada categoria foi completamente perdido. Quando os pesquisadores lhes mostraram um esboço, um paciente não tinha ideia se realmente existiam animais fantásticos, quiméricos e híbridos, como ursos polares com cabeça de cavalo .
Agora temos uma melhor compreensão de como o cérebro categoriza as informações. É como um arquivo. Grupos semelhantes de informações são armazenados na mesma área do cérebro; temos categorias para alimentos, localizações geográficas, animais e até amigos e familiares. Danos ao lobo temporal podem eliminar uma dessas categorias, mas deixar as outras intactas. Em alguns casos, a doença pode percorrer o cérebro e eliminar uma categoria após outra, tornando cada vez mais difícil para uma pessoa lembrar-se de informações de uma categoria. Pessoas com demência semântica perdem gradualmente pedaços de conhecimento em categorias específicas, mas permanecem perfeitamente conscientes em outras áreas .
9 Uma nova camada no olho humano
Médicos e cientistas ignoram este aqui – é minúsculo e compreensivelmente fácil de passar despercebido. Em 2013, um professor da Universidade de Nottingham descobriu outra camada na córnea do olho humano. Uma camada aparentemente impossivelmente fina com apenas 15 mícrons de espessura (para comparação, uma polegada tem 25.000 mícrons e a própria córnea tem apenas 500 mícrons ), está fixada na parte de trás da córnea e é chamada de camada de Dua em homenagem ao homem que a descobriu, Harminder Dua.
A nova camada, que agora forma seis camadas conhecidas na córnea humana, foi descoberta por pesquisadores que trabalham com olhos doados. A injeção de pequenas bolhas de ar na córnea separou as diferentes camadas da estrutura e, quando o trabalho microscópico foi concluído, confirmaram a presença dessa camada resistente, mas fina .
Além de ter efeito direto nas cirurgias oculares, acredita-se que essa nova camada explique vários problemas oculares crônicos. A hidropisia da córnea, caracterizada por um acúmulo de líquido entre a córnea e o resto do olho, é agora considerada causada por uma ruptura na camada de Dua.
8 Por que os cérebros têm rugas?
Nem todos os cérebros são criados iguais. Os cérebros humanos têm uma textura distintamente enrugada que tem sido associada ao fornecimento do aumento da área de superfície necessária para o poder de processamento que necessitamos para tudo o que fazemos todos os dias. Mamíferos menores, como camundongos e ratos, têm cérebros lisos – eles não precisam do poder de processamento necessário para coisas como falar e jogar videogame. Mas, durante muito tempo, não sabíamos exatamente como se formavam todas essas rugas, o que determina quantas rugas existem e que formatos elas formam.
As cristas e rugas, chamadas giros e sulcos, formam-se com base em alguns parâmetros. O crescimento da massa cinzenta do cérebro e a espessura dessa matéria determinarão como o cérebro se forma. O cérebro humano contém matéria cinzenta e matéria branca, e os pesquisadores têm realizado experimentos após experimentos em tecidos semelhantes para tentar criar uma fórmula na qual possam duplicar a aparência das rugas cerebrais. Há uma razão prática para isso: saber como as rugas se formam ajudará a tratar pacientes que sofrem de doenças nas quais o cérebro se forma de forma anormal.
Até agora, eles descobriram que a substância cinzenta e a substância branca são semelhantes em rigidez, mas crescem em taxas diferentes. Considere o tamanho do cérebro e eles saberão exatamente como ele deve ser. Quanto maior o cérebro, maior será a diferença proporcional entre as taxas de crescimento. À medida que a massa cinzenta cresce, o cérebro, restringido pela substância branca, começa a deformar-se e a formar cristas que, por sua vez, proporcionam mais área de superfície. O cérebro também trabalha dentro de certas restrições, como garantir que certas áreas permaneçam conectadas .
7 Bactérias Intestinais
Se você assiste televisão, é provável que tenha visto comerciais de iogurte que anunciam a presença de bactérias boas. A ideia de que as bactérias podem ser boas é meio estranha, e acontece que nosso corpo está literalmente cheio de vírus que também são bons.
Pesquisadores do Radbound University Medical Center finalmente descobriram o que é provavelmente o vírus mais comum no corpo e o chamaram de crAssphage – por razões que ficarão repugnantemente claras.
Estudar os diferentes tipos de microrganismos que vivem no trato digestivo de uma pessoa apresenta um problema bastante singular. A maioria dos organismos não cresce em ambiente de laboratório, pois são bastante exigentes em viver dentro das pessoas. Então isso significa uma fonte bastante de segunda mão – amostras de fezes. Os pesquisadores têm a tarefa de quebrar as amostras de cocô em seus componentes mais básicos e, em seguida, reconstruir as sequências de DNA para obter uma imagem completa do que está acontecendo dentro do processo digestivo. Depois que o DNA é remontado, surge a tarefa monumental de separar o que pertence a qual organismo – um processo longo e tedioso que acabou levando à descoberta do crAssphage. Tecnicamente, o nome supostamente vem do processo que construiu o vírus: montagem cruzada.
Então, o que os crAssphages fazem? Não temos certeza, mas os mesmos pesquisadores que o descobriram pensam que tem algo a ver com a bactéria que decompõe a matéria no estômago. Além disso, não temos certeza, mas eles também descobriram que cerca de 75% das sequências de DNA encontradas em suas amostras de cocô não podiam ser classificadas como nenhum organismo conhecido .
6 A redescoberta de parte do cérebro
Esta é uma espécie de descoberta e redescoberta ao mesmo tempo. Quando cientistas pesquisadores do Instituto de Aprendizagem e Ciências do Cérebro da Universidade de Washington encontraram um estranho feixe de fibras nas ressonâncias magnéticas de cada cérebro humano examinado, eles ficaram um pouco surpresos. Estava muito claro nos exames, mas não nos livros didáticos, atlas ou na literatura médica. Eles originalmente pensaram que poderiam ter encontrado algo novo, até que fizeram uma pequena pesquisa.
De vez em quando, a menção desse feixe nervoso específico aparecia nos textos. Em suma, foi negligenciado e ignorado, e os investigadores conseguiram traçar as raízes da sua estranha história até uma disputa científica.
Theodor Meynert, um neuropatologista que estudou no século 19, publicou uma quantidade considerável de trabalhos afirmando que os feixes nervosos no cérebro corriam horizontalmente. O problema surgiu quando o seu aluno, Carl Wernicke, descobriu o mesmo feixe que os investigadores da Universidade de Washington tinham encontrado – um feixe que corria verticalmente no cérebro. Meynert negou a existência do pacote e recusou-se a publicar qualquer coisa sobre ele, pois ia contra tudo o que ele já havia escrito sobre o assunto.
A omissão significou que o feixe de fibras permaneceu parcialmente desconhecido por mais de um século. Agora, descobriu-se que as fibras são cruciais na capacidade do cérebro de processar informações visuais e de separar a parte “o quê” da informação da informação espacial .
5 Quanto mais velho alguém fica, pior seu cheiro
Odor corporal – ninguém gosta disso. Acontece que o odor corporal é algo exclusivamente personalizado. O tipo de odor corporal que cada pessoa tem é determinado por uma combinação de uma determinada área da sua composição genética chamada complexo principal de histocompatibilidade e, de certa forma, pelo que comem. Contudo, a composição básica do odor corporal de uma pessoa permanece a mesma, e tem sido sugerido que uma das razões para isso é nos ajudar a escolher um parceiro geneticamente apropriado. A mudança no odor corporal também tem sido associada ao desenvolvimento de certos tipos de câncer e doenças virais .
Mas essa impressão digital de odor corporal não é a única coisa estranha que estamos descobrindo sobre o odor corporal. Também estamos descobrindo que há realmente algo na ideia de que quanto mais velho alguém fica, pior seu cheiro. Uma substância chamada 2-Nonenal foi agora identificada como a razão pela qual algumas pessoas apresentam um odor levemente gorduroso. A substância só foi encontrada em pessoas com mais de 40 anos e, quanto mais você envelhece, mais substância seu corpo produz. O suor em si é praticamente inodoro, mas as bactérias que reagem com o suor são as que produzem o odor. Mas o aumento constante de 2-Nonenal no corpo confirma que, cientificamente, as pessoas mais velhas têm um cheiro estranho .
4 O novo ligamento do joelho
Lesões no joelho são bastante comuns, mas, apesar de todo o trabalho feito para descobrir como reconstruir e consertar a delicada e complicada estrutura interna do joelho, alguns dos pontos mais delicados permaneceram estranhamente elusivos. Em 2013, dois especialistas belgas em joelho estavam investigando o problema de cirurgias defeituosas do LCA. Apesar dos pacientes serem submetidos a cirurgia para corrigir problemas do LCA, muitos ainda sofrem de escorregamento nas articulações e os cirurgiões não sabiam ao certo por que isso era tão complicado.
Agora, eles descobriram que é porque a cirurgia típica do LCA não estava reparando todo o problema – eles haviam perdido um ligamento. Descobriu-se que o ligamento anterolateral (LLA) recentemente observado é um dos ligamentos que normalmente se rompe durante a lesão. Não se sabia que os cirurgiões não iriam repará-lo, tornando o joelho ainda enfraquecido propenso a se deslocar mesmo após a cirurgia .
A presença do ligamento foi mencionada pela primeira vez por um cirurgião francês num texto de 1879, mas, estranhamente, demoramos até 2013 para realmente encontrá-lo. Os cirurgiões belgas confirmaram a sua presença em todos os 41 joelhos documentados para o estudo, exceto um, explicando por que até 20% das pessoas com lesões nos joelhos nunca recuperam totalmente. Embora alguns médicos e cirurgiões afirmem que o novo ligamento é claramente um avanço médico, outros ficam menos impressionados .
3 Partes do corpo envelhecem de maneira diferente e nossos cérebros podem sobreviver a nós
Uma das primeiras coisas que aprendemos sobre nós mesmos é quantos anos temos, mas acontece que estamos tecnicamente errados. De acordo com uma pesquisa realizada na Universidade da Califórnia, diferentes partes do nosso corpo envelhecem em ritmos diferentes. E não estamos falando apenas de pequenas diferenças. Alguns tecidos podem parecer anos mais velhos que o resto do corpo ou a idade que o calendário indica que temos. O tecido mamário feminino, por exemplo, normalmente parece cerca de três anos mais velho do que pensamos que deveria ser; essa é agora considerada uma das razões pelas quais o câncer de mama é tão prevalente.
Os diferentes padrões de envelhecimento foram descobertos quando os pesquisadores observaram diferentes tecidos do corpo através das lentes dos padrões de metilação. Os padrões de metilação referem-se aos diferentes agrupamentos químicos dentro de um tecido; quanto mais metilado é um tecido, mais velho ele é. Os tecidos cancerosos podem parecer até 36 anos mais velhos do que a nossa idade civil .
Como a ciência sempre precisa levar as coisas um passo adiante, agora está sendo sugerido que nossos cérebros podem realmente sobreviver a nós. Pesquisadores da Universidade de Pavia, na Itália, estão trabalhando para prolongar a vida humana. Mas é crucial para isso saber se as pessoas conseguirão ou não manter a sua qualidade de vida se viverem mais tempo. Eles acham que a resposta pode ser sim.
Para a pesquisa, eles pegaram neurônios de camundongos e os implantaram em fetos de ratos. Os ratos normalmente têm o dobro da vida útil dos ratos, permitindo aos cientistas ver quanto tempo os neurônios dos ratos eram capazes de viver sem as restrições físicas do corpo do rato. Assim que os ratos morreram, seus cérebros foram examinados; os neurônios do rato estavam vivos, bem e funcionando adequadamente, o que sugere aos pesquisadores que o problema é o nosso corpo, e não o nosso cérebro .
2 Nossos corpos em meditação
A ideia da meditação consciente como forma de relaxar existe há séculos. Foi apenas há relativamente pouco tempo que a meditação passou de uma técnica espiritual para uma mais secular e científica. E foi ainda mais recentemente que percebemos que tipo de efeito físico a meditação tem no corpo.
Há muito se diz que a meditação regular durante um período de semanas ajuda uma pessoa a controlar seus níveis de estresse, pensamentos e reações a esses pensamentos. As ressonâncias magnéticas mostram que é exatamente isso que está fazendo. Após um curso de oito semanas em que a meditação é praticada regularmente, a quantidade de massa cinzenta em partes do cérebro – especificamente na amígdala – diminui. Esta parte do cérebro é responsável pelo instinto de lutar ou fugir que rege a nossa resposta às ameaças.
As conexões entre a amígdala e o resto do cérebro também começam a diminuir. À medida que as ligações com a amígdala diminuem, o córtex pré-frontal (que governa os nossos processos conscientes de tomada de decisão) expande-se, o que significa que estamos mais concentrados em tomar decisões ponderadas e racionais do que em confiar na nossa reação instintiva ao pânico. Embora existam uma série de coisas diferentes que podem aumentar o tamanho das partes do nosso cérebro que tomam decisões, a meditação é única porque combina esse foco com uma redução no nosso sistema de resposta de luta ou fuga.
Tudo isso significa que, ao meditarmos com frequência, estamos reprogramando nossos cérebros para confiar mais em nossas capacidades de tomada de decisão sólidas e racionais do que em nossas respostas instintivas. Também nos torna mais capazes de lidar com a dor, o que explica por que aqueles que meditam com frequência têm uma maior tolerância à dor e relatam menos sintomas quando contraem algum tipo de doença ou distúrbio. Sentir-se “Zen” não é apenas um método hippie de lidar com o estresse, é treinar nossas mentes para responder de maneira diferente aos estímulos de uma forma física precisa .
1 O interruptor liga-desliga para a consciência
A ciência e a religião debatem há muito tempo de onde vem a consciência humana. Embora a pesquisa neste campo seja bastante nova e compreensivelmente lenta, os cientistas da Universidade George Washington acham que encontraram o botão liga-desliga para o cérebro humano.
É chamado de claustro. Os pesquisadores estavam fazendo experiências com uma única paciente que sofria de epilepsia e começaram a usar eletrodos cerebrais profundos para estimular partes de seu cérebro e registrar a atividade elétrica, na tentativa de descobrir quais partes de seu cérebro estavam funcionando mal e causando suas convulsões. A estimulação do claustro — que nunca havia sido feita antes — literalmente ligava e desligava sua consciência. A mulher parou de responder aos estímulos externos e, assim que a atividade em torno de seu claustro foi eliminada, ela recuperou a consciência sem se lembrar de tê-la perdido.
Embora os pesquisadores ainda não estejam contando suas galinhas, eles estão começando a pensar no que isso significa para a funcionalidade dessa parte do cérebro. Eles pensam que o claustro atua reunindo todas as outras informações no cérebro. Ele reúne visão, olfato, paladar, pensamentos e memórias – todas as partes do cérebro que nos tornam quem somos .
As consequências desta pesquisa podem ser surpreendentes. Se o claustro é responsável por dar aos humanos a sua consciência definidora, isso significa que estamos um passo mais perto de recriá-la em cérebros artificiais. Em teoria, seríamos capazes de fazer engenharia reversa do que já temos em algo que seríamos capazes de criar. Também seremos capazes de definir a consciência com muito mais precisão e isso se estenderá a tópicos polêmicos e polêmicos, como quando um feto humano desenvolve uma consciência e se os animais têm ou não a mesma consciência que os humanos .
