Desde 2008, os Estados Unidos enfrentam problemas económicos. O actual debate sobre o “abismo fiscal” colocou esta crise económica e as suas origens de volta no radar público. Em retrospectiva, as origens da bolha imobiliária e do colapso de Wall Street parecem inevitáveis. Houve numerosos colapsos financeiros no passado que tiveram origem em esquemas ainda mais bizarros e obviamente falhos. Desde os tempos antigos até ao presente, parecemos cair nos esquemas económicos e nos desastres que muitas vezes resultam. Esta lista analisa, em ordem cronológica, alguns dos colapsos económicos mais intrigantes da história. Podemos nos sentir um pouco melhor em relação à nossa situação atual ao considerarmos os erros de nossos antepassados.
O Império Romano estava em decadência quando Diocleciano se tornou imperador no século IV. A economia estava em desordem devido a uma série de guerras dispendiosas e aos anteriores projectos de construção do imperador que deixaram Roma à beira do colapso. Com a moeda de Roma sem valor, Diocleciano introduziu um novo sistema de cunhagem. Em muitas ocasiões na história, os países arriscaram turbulências económicas para aumentar artificialmente o valor da sua moeda. O problema com o novo dinheiro de Diocleciano, porém, era que fazia o oposto. Havia mais ouro nas moedas do que o valor nominal nelas estampado; a denominação da moeda baixou seu valor. Em resposta a esta ideia insana, a maioria dos cidadãos derreteu as moedas para aproveitar o seu maior valor de sucata. O resultado foi uma rápida inflação dentro do Império. Diocleciano aumentou os problemas ao estabelecer um preço máximo para a maioria dos produtos para combater a inflação.
As políticas de Diocleciano causaram tanta confusão que muitos territórios romanos simplesmente se recusaram a seguir os decretos do imperador. À medida que a situação piorou, Diocleciano tornou-se o primeiro imperador romano a deixar o trono voluntariamente. As suas políticas económicas altamente falhas enfraqueceram a coesão do império e o estatuto de imperador, além de prejudicarem ainda mais a economia em dificuldades de Roma.
A família Medici foi uma das principais famílias da Itália renascentista. Eles controlavam a política de Florença; serviram como papas e ajudaram na ascensão de Leonardo DaVinci. A fonte da riqueza da família estava enraizada no sistema bancário mundial que fundaram no final do século XIV. Sob a liderança de Cosimo de’ Medici, o banco expandiu-se rapidamente e viu-se sobrecarregado na altura da sua morte. Ao mesmo tempo que os Medici eram levados ao limite, as famílias de banqueiros Pazzi e Salviaiti tentavam substituí-los como governantes de Florença. Em 26 de abril de 1478, dois membros da família Médici foram agredidos durante a missa em Florença. Apesar do fracasso da conspiração, os Medici não conseguiram reafirmar o controle total. O banco Medici caracterizou-se pelas suas reservas de caixa perigosamente baixas, geralmente em torno de 10% dos activos.
À medida que a Conspiração Pazzi e várias guerras reduziram a competitividade do banco, este se aproximou da insolvência. Como resultado, Lorenzo de’ Medici tributou os cidadãos de Florença em nome da defesa militar a um nível quase tirânico. Finalmente, em 1494, o banco entrou em colapso devido a esta corrupção, investimentos defeituosos e gestão incompetente. Após o colapso do banco, milhões foram perdidos na economia florentina e foram necessários anos para uma recuperação completa. Como a empresa também fraudou a conta de Carlos VIII de França que pagou os dotes, a crise teve implicações mundiais. ??
Após a descoberta do Novo Mundo por Colombo, a Espanha iniciou a busca por ouro no Novo Mundo. Durante décadas, os ricos recursos das Américas fizeram da Espanha uma das nações mais ricas do planeta e permitiram-lhe criar um grande império. Na segunda metade do século XVI, porém, os espanhóis aumentaram a mineração a níveis sem precedentes. Em vez disso, contrarie intuitivamente este influxo de riqueza que quase destruiu a Espanha. Os elevados níveis de ouro e prata recém-cunhados na Europa reduziram o valor do dinheiro e conduziram à hiperinflação em toda a Europa.
Combinada com as guerras que a Espanha travou para proteger o seu império, a inflação prejudicou a economia de forma irreparável. Em vez de colher grandes riquezas, a Espanha acabou por incumprir várias vezes a sua dívida. Esta turbulência económica empurrou o Império Espanhol para o declínio e permitiu que os britânicos começassem a criar um império próprio.
Várias empresas comerciais poderosas impulsionaram a expansão do Império Britânico nos séculos XVII e XVIII. As Bermudas foram colonizadas com a ajuda de várias dessas empresas. Assim que a colônia foi estabelecida, os colonos foram colocados para trabalhar, ganhando dinheiro para essas empresas. Os trabalhadores eram pagos com créditos empresariais em vez de salários, à semelhança do que acontecia com as empresas de carvão no século XIX. Quando Daniel Tucker foi nomeado governador das Bermudas, ele abandonou o crédito praticado e introduziu suas próprias moedas cunhadas em latão.
Com o sistema monetário valendo apenas o que Tucker declarou, os colonos derrubaram o governador. A ruína económica completa só foi evitada pelo facto de as Bermudas serem uma ilha e estarem isoladas. Sem sistema monetário, os colonos recorreram ao tabaco como forma de moeda.
Quando os países aumentam rapidamente a sua dívida para financiar guerras, o resultado nunca é bom. No século XVII, não havia forma de garantir uma tributação eficaz, por isso os estados do Sacro Império Romano começaram a cunhar dinheiro para angariar receitas para as Guerras dos Trinta Anos. Para fazer isso, o império retirou de circulação as moedas, derreteu-as e misturou-as com metais de menor valor. O nome da crise refere-se à balança usada para pesar o dinheiro antes de ser derretido. Estas moedas degradadas foram então gastas em territórios estrangeiros, para limitar os danos económicos que poderiam ocorrer ao império.
Eventualmente, as moedas degradadas retornaram aos territórios do Sacro Império Romano na forma de taxas e impostos. À medida que o público tomou conhecimento da prática, ocorreram tumultos, os soldados recusaram-se a aceitar a moeda degradada como pagamento e panfletos sediciosos foram distribuídos. O dinheiro acabou se tornando tão inútil que as crianças brincavam com as moedas nas ruas. O aumento resultante dos preços também prejudicou as economias de muitos estados do império.
Talvez a crise económica mais bizarra desta lista, a Tulipmania detém a distinção de ser a primeira bolha económica registada. Quando a flor tulipa foi introduzida na Holanda no início de 1600, tornou-se instantaneamente popular. Na primeira verdadeira “mania de consumo”, os cidadãos holandeses simplesmente precisavam da última tulipa. Como as tulipas só crescem em determinadas épocas do ano, os holandeses criaram um mercado futuro. Quando as tulipas não estavam disponíveis, os consumidores podiam adquirir os direitos dos bulbos de tulipas quando estes estivessem disponíveis.
Logo os especuladores começaram a jogar no mercado futuro e levaram os preços das lâmpadas a níveis chocantes. No auge da bolha, algumas lâmpadas eram vendidas pelo equivalente ao salário médio de dez anos de um trabalhador. A bolha estourou em 1637 e o valor dos bulbos de tulipas caiu aos níveis anteriores. Tal como aconteceu com a quebra da bolsa de valores em 2008, os investidores viram o seu dinheiro ser apagado. O bizarro colapso financeiro causado pelas flores apagou muitas fortunas e deixou muitos investidores sem um tostão.
A Bolha dos Mares do Sul mostra o que pode acontecer quando os especuladores ignoram várias limitações importantes aos seus esquemas. No início do século XVIII, a economia britânica sofria com gastos excessivos do governo. Como resultado, os investidores britânicos ficaram intrigados com as histórias de ouro abundante nas Américas. Para explorar essas riquezas, foi formada a South Seas Company e a monarquia britânica concedeu-lhe direitos comerciais exclusivos para a América do Sul. Apesar de a Espanha ser proprietária da América do Sul, tornando o decreto britânico completamente inútil, os investidores migraram para a empresa.
A empresa, apesar das suas limitações óbvias, atraiu tantos investidores que foi investido quase um ano do PIB britânico. As ações dispararam na bolsa britânica. A empresa até investigou o investimento na dívida nacional britânica. A confiança era tão grande que o Chanceler do Tesouro tinha uma conta de investimento no valor de várias centenas de milhares de libras na empresa. No final de 1720, as ações da South Seas Company valiam cerca de 37 milhões de libras. É claro que a Espanha recusou permitir que aventuras britânicas retirassem o seu ouro e as ações despencaram. A onda de choque resultante paralisou a economia inglesa e deixou muitos investidores completamente sem um tostão. Uma geração inteira de riqueza foi apagada da economia britânica.
A Grã-Bretanha não foi o único país a contrair o vírus da especulação no primeiro quartel do século XVIII. Quando Luís XIV morreu, a economia francesa estava completamente exausta de financiar as guerras que o Rei Sol travou em toda a Europa. O tesoureiro nem tinha ouro suficiente para cunhar novas moedas. John Law, um economista do governo francês, propôs a criação de um banco que imprimiria papel-moeda. O governo circulou tanto papel-moeda que foi avaliado em cinco vezes a riqueza da França.
Para lidar com a questão antes de destruir a economia francesa, Law informou aos cidadãos franceses que a nova colónia da Louisiana estava repleta de ouro e era uma excelente oportunidade de investimento. Ele esperava que o investimento permitisse ao governo obter mais riqueza real para resolver o problema das notas sem valor. Quando as prometidas montanhas de ouro não apareceram na Louisiana, a bolha estourou em 1720 e as ações foram desvalorizadas. O que se seguiu foi uma corrida aos bancos quando o valor da moeda de Law foi reduzido para metade e uma inflação devastadora que paralisou a economia francesa.
Durante a Guerra Civil dos EUA, um dos principais objectivos do exército confederado era garantir o reconhecimento diplomático das nações europeias. Dado que o algodão era essencial para as economias de Inglaterra, França e outras nações, cortaram as exportações de algodão para forçar o reconhecimento. A União bloqueou os portos confederados, mas nunca foi capaz de limitar de forma eficiente o bloqueio confederado até o final da guerra.
Combinado com este bloqueio da União, a decisão de cortar as exportações de algodão praticamente extinguiu as receitas comerciais da Confederação. Os dois factores levaram a uma inflação desenfreada que tornou a moeda confederada praticamente sem valor. Quando a Guerra Civil terminou, a economia do Sul estava em completa ruína.
O Pânico de 1893 foi a pior crise económica na América até a Grande Depressão. À medida que as ferrovias se tornaram o meio de transporte dominante nos Estados Unidos, os especuladores investiram pesadamente na tecnologia. Muitas ferrovias simplesmente se sobrecarregaram e não conseguiram cobrir suas despesas com receitas. Em 1893, a gigante Philadelphia and Reading Railroad ruiu sob seu próprio peso e declarou falência.
Ao mesmo tempo que as ferrovias começaram a sentir os danos dos seus erros, o mercado da prata foi abalado. A década de 1880 testemunhou a descoberta de várias minas de prata e a produção resultante fez cair o valor da prata. O governo dos EUA procurou lidar com a crise comprando prata na tentativa de aumentar artificialmente o seu valor. Assim que o governo parou de comprar prata, a crise atingiu o seu auge. A depressão resultante durou até 1900 e testemunhou o colapso de 16.000 empresas e uma taxa de desemprego de 17% a 19% no seu pico.
