Superficialmente, a natureza é uma paisagem aterrorizante, repleta de violência indescritível perpetrada por pequenos monstros e coisas que rastejam sobre você durante a noite. Mas quanto mais você olha, mais complexo e bonito tudo parece. E mesmo quando uma dessas coisas lindas começa a subir pela sua perna, você pode ter certeza de que há um propósito por trás disso. Às vezes. Outras vezes, simplesmente não temos ideia de por que os insetos fazem as coisas que fazem ou como eles criaram esses esquemas.
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10 Vaga-lumes Síncronos
Se você caminhar ao longo da margem do rio Mae Klong, na Tailândia, à noite, poderá testemunhar uma das mais incríveis exibições visuais da natureza: dezenas de milhares de vaga-lumes piscando em perfeita uníssono . Ninguém sabe por que fazem isso, apenas que faz parte do ritual de acasalamento.
Mas o verdadeiro mistério é como eles conseguem sincronizar suas luzes pulsantes. É uma comunicação localizada que se espalha pelo enxame como ondulações em um lago – se você assistisse ao show de luzes desde o início, veria que ele começava com apenas um punhado de vaga-lumes , que encontraram o ritmo certo. A partir desse pequeno bolsão, o ritmo percorre o resto da população, até que todos estejam perfeitamente sincronizados. O que era o caos torna-se uma precisão mecânica.
Não são apenas os vaga-lumes tailandeses que fazem isso. O mesmo fenômeno foi visto em todos os lugares, do Japão ao Texas. Tudo o que sabemos é que é um comportamento exclusivo dos homens.
9 Lagartas Processionárias
A procissão do pinheiro é uma pequena mariposa castanha que vive nos pinhais da Europa e da Ásia. Apesar do seu tamanho, é uma das pragas mais destrutivas do mundo. Suas lagartas podem destruir até 73% de uma floresta de pinheiros em uma única geração , dizimando-a sem esperança de recuperação.
As lagartas começam a vida em sacos do tamanho de uma bola de basquete pendurados no topo dos pinheiros. Embora tenham apenas 20 milímetros (0,78 pol.) De comprimento ao nascer, suas mandíbulas já são fortes o suficiente para cortar duras agulhas de pinheiro. No início, comem apenas as agulhas contidas nos seus casulos comunitários, mas quando crescem o suficiente, emergem da forma bizarra que deu origem ao seu nome: formam uma cauda perfeitamente reta que pode conter centenas de lagartas individuais marchando da cabeça à cauda.
Esta procissão marcha pela árvore natal deles. Quando isso é consumido, eles vão para o chão e começam uma nova árvore. Todas as noites eles saem e ao amanhecer voltam para seus casulos nas copas das árvores, para dormir e esperar o dia passar até que possam se alimentar novamente.
8 Construção de armadilha
Allomerus decemarticulatus é uma espécie de formiga que vive na selva amazônica. Enquanto a maioria das formigas são forrageadoras, recolhendo comida onde quer que a encontrem, o género Allomerus permite que as suas presas cheguem até elas. Eles constroem armadilhas nos caules e folhas das árvores e depois ficam à espreita. Quando um inseto tropeça em um dos alçapões, a formiga se lança e agarra uma de suas patas. Em seguida, ele se fixa no lugar, permitindo-lhe segurar presas maiores que 13.000 vezes o seu tamanho.
Ao mesmo tempo, envia um sinal de feromônio para as outras formigas – e é aí que as coisas ficam cruéis. Mais formigas agarrarão as outras pernas do inseto e as separarão, forçando-o a ficar em uma posição de águia aberta na folha, de modo que ele não possa lutar enquanto está sendo desmembrado. Como se isso não fosse suficientemente cruel, as formigas Allomerus preparam a sua configuração para que praticamente não haja fuga – colocam até 40 formigas em armadilhas numa única folha, transformando-a num campo minado biológico. Os próprios alçapões são construídos com fibras naturais da árvore , de modo que a armadilha final se parece com algo que cresceu naturalmente na árvore.
7 Tratamento de fungos
A agricultura é uma das coisas que os humanos podem reivindicar com segurança como sua. Pelo menos é o que pensávamos até a década de 1970, quando se descobriu que diversas espécies de formigas cortadeiras mantinham fazendas de cogumelos . O fungo é cultivado em jardins cuidadosamente administrados e as formigas evoluíram para serem cuidadoras extremamente meticulosas.
As formigas cortadeiras são mais conhecidas pela maneira como cortam pedaços de folhas e os levam de volta para suas colônias. Mas as folhas não são comida – são fertilizantes. As formigas deixam cair as folhas frescas nas seções mais finas do jardim para estimular o crescimento nessas áreas. Em seguida, eles mastigam os crescimentos mais fracos do fungo, retendo várias enzimas que vêm do fungo. Quando as formigas devolvem as enzimas não processadas ao jardim, elas iniciam a decomposição de todas as folhas frescas que acabaram de chegar, alimentando o crescimento de novos fungos.
Mas isso tudo é apenas uma exposição da parte verdadeiramente bizarra: certas formigas dentro da colônia têm a função de lamber todos os fungos . Ao fazer isso, eles estão espalhando uma bactéria que mata um fungo concorrente, um fungo que destruiria toda a colheita se prosperasse. Em outras palavras, as formigas estão usando pesticidas para manter suas fazendas.
6 Navegação Elétrica
A vida de uma flor é uma competição ininterrupta e sanguinária. Eles desenvolveram dezenas de sinais para atrair polinizadores – como abelhas e borboletas – para visitá-los e espalhar seu pólen. Cada vez que uma abelha escolhe uma flor em vez de outra, há uma chance de destruir toda uma linha genética. Acontece que isso envolve mais do que cores e aromas – as abelhas podem realmente sentir o minúsculo campo elétrico criado pelas flores e usá-lo para decidir quais flores teriam o melhor néctar.
As flores têm carga positiva, que se destaca como um farol na névoa de partículas carregadas que estão sempre flutuando no ar. Cada flor, entretanto, tem uma carga ligeiramente diferente. Os zangões podem aprender a distinguir entre diferentes voltagens e lembrar-se de como era uma carga específica se, por exemplo, gostassem mesmo de bebericar o néctar daquela flor.
Ainda mais estranho, a carga da flor reage quando uma abelha pousa nela. Ele aumenta e diminui novamente quando a abelha voa para longe. Como uma placa de “Ocupado” em um Port-A-Jon, a onda permite que outras abelhas saibam que ela está sendo usada no momento.
5 Ninfa Troll
Numa recente expedição à floresta tropical do Suriname, na América do Sul, os biólogos descobriram 60 espécies que até então eram desconhecidas pela ciência. Uma delas – possivelmente – era uma pequena ninfa com uma exuberante cabeça de cabelo ceroso e iridescente. Dizemos “possivelmente” porque a equipe só conseguiu tirar uma foto incrível da ninfa antes que ela saltasse e desaparecesse. As ninfas são insetos jovens que muitas vezes mudam completamente à medida que crescem até a idade adulta – então é possível que esta seja apenas uma versão jovem de um inseto que já conhecemos.
Nada parecido jamais foi visto. Os “cabelos” são, na verdade, folículos finos feitos de cera , que provavelmente são usados para enganar os predadores e fazê-los agarrar a ponta errada (o pelo cresce na bunda). Como a cauda de um lagarto, eles provavelmente podem se separar para dar à ninfa uma chance de escapar. Mas eles têm um propósito duplo: quando a ninfa é ameaçada, ela foge como uma pulga, saltando centenas de vezes a altura do seu corpo. Os pelos retardam sua queda como um pára-quedas, permitindo que ele deslize ainda mais longe. O que é legal, mas ainda não muda o fato de que tudo parece um boneco troll dos anos 80.
4 Formigas usam matemática
De acordo com o princípio do menor tempo de Fermat, um raio de luz se moverá através de um meio no caminho mais rápido possível – mas não necessariamente no mais curto. Essa é uma das razões pelas quais a luz refrata quando passa do ar para a água. E, surpreendentemente, as formigas seguem exatamente a mesma lei .
Quando uma colônia de formigas recebe uma fonte de alimento, elas formam um trem que as leva até lá no menor tempo possível. Mas isso faz sentido; qualquer animal faria o mesmo. O que é interessante, porém, é que eles criarão um caminho entrelaçado em terrenos variados para criar a rota mais matematicamente lógica . Se eles se moverem mais lentamente sobre um determinado terreno, por exemplo, eles o contornarão – percorrendo uma distância maior – se isso significar permanecer em um terreno mais plano. Mas eles também não hesitarão em cortar terrenos mais difíceis se demorarem muito para dar a volta.
Obviamente, não é um processo lógico – as formigas não estão socando pequenas calculadoras para descobrir isso – é mais uma microevolução do caminho ideal. Cada vez que uma formiga retorna com comida, ela deixa um rastro de feromônios. Com várias trilhas de feromônios para escolher, os recém-chegados escolherão a mais rápida, fortalecendo-a com seus próprios feromônios. Eventualmente, as dezenas de trilhas iniciais se fundem em uma única trilha matematicamente eficiente.
3 Canibalismo do Críquete Mórmon
Katidídeos com dorso de escudo, mais comumente chamados de grilos mórmons, vivem no sudoeste dos EUA. A cada poucos anos, explosões populacionais levam a enxames massivos que varrem fazendas, vilas e cidades. Os enxames podem conter milhões de indivíduos e todos procuram a mesma coisa: proteína. Então os enxames começam a se mover. Eles não podem voar, mas esses pequeninos rastejam mais de 1,5 quilômetros (1 milha) todos os dias, cobrindo o chão com seus corpos.
O que os mantém em movimento, porém, é uma dinâmica estranha. Com enxames tão grandes, apenas as catidídeos da frente têm acesso à comida. Quando os retardatários os alcançam, a comida já acabou. Enlouquecidos pela fome, eles atacam a fonte de proteína mais próxima – as catidídeos à sua frente . Eventualmente, os catidídeos na frente do enxame comeram até se fartar, mas precisam continuar se movendo de qualquer maneira para evitar serem canibalizados pelo enxame cada vez mais faminto atrás deles. Esta combinação de fome e medo impulsiona-os numa das maiores migrações em massa do país.
2 Homossexualidade de insetos
Mamíferos e pássaros não são estranhos à homossexualidade , como já vimos muitas vezes. Menos estudada, porém, é a proliferação do sexo gay no mundo dos insetos. Mas embora as criaturas maiores tenham muitas vezes razões mais profundas para procurarem relações entre pessoas do mesmo sexo, para os insectos as motivações são menos puras: confusão, manipulação e puro desespero.
Muitas vezes é um acidente. A maioria dos insetos desenvolveu um processo de acasalamento rápido e sujo. Com a constante ameaça de predação sobre suas cabeças, eles precisam cuidar dos negócios o mais rápido possível. Guiados principalmente por feromônios, os insetos machos ficam frequentemente confusos com o cheiro persistente de fêmea em um macho que acabou de fazer sexo e irão persegui-lo e montá-lo indiscriminadamente.
Em algumas espécies, os danos internos causados por esses encontros confusos levaram, na verdade, à evolução da genitália feminina nos machos, apenas para evitar serem perfurados no lugar errado. E então você tem intenções maliciosas: certos besouros fazem sexo com outro macho na esperança de que seu esperma chegue à próxima fêmea com quem ele acasalar.
1 Formigas que comem computadores
Em certos estados do sudeste dos EUA, as formigas de fogo estão sendo abatidas. Isso é uma boa notícia para a maioria das pessoas, mas a sua substituição pode ser ainda pior. Em 2002, uma espécie de formiga invasora foi descoberta por um exterminador no Texas. Apelidadas de “ formigas malucas ”, elas estavam matando todas as formigas de fogo à vista. Mas as formigas malucas estão se tornando famosas por causa da maneira bizarra como invadem os eletrônicos, mastigam os circuitos e se matam quando alcançam a fiação elétrica energizada.
Mas ao morrerem numa nuvem de fumaça, elas enviam uma substância química que chama outras formigas à fonte elétrica para vingar sua morte. O resultado é um enxame de formigas atacando a fiação de computadores, telefones celulares e TVs.
E eles estão se espalhando. O que começou no Texas rapidamente atravessou o Mississippi e a Flórida, e agora está se movendo para o norte através da Geórgia. As formigas malucas têm um talento especial para se reproduzir mais rápido do que as espécies de formigas nativas, competindo com elas por comida, matando tudo o que resta e assumindo o controle de seus ninhos.
