O Período Cretáceo , notoriamente povoado pelo Tyrannosaurus rex , começou há cerca de 145,5 milhões de anos. Cerca de 80 milhões de anos depois, um asteróide atingiu a Terra. Esse foi o fim dos dinossauros não-aviários e do Cretáceo.
O prazo expirou horrivelmente. Mas enquanto durou, coisas notáveis aconteceram. A primeira flor desabrochou, os patos encontraram a voz e nasceu a malária. Os pesquisadores também reuniram cadeias alimentares extintas, encontraram mistérios e descobriram uma única formiga aterrorizante.
10 A planta com flor mais antiga
Archaefrutus sinensis estava orgulhoso de si mesmo. Com 125 milhões de anos, o fóssil chinês era a planta com flores mais antiga já encontrada. Em 2015, um novo cara tirou o trono.
Encontrada na Espanha, a Montsechia vidalii brotou flores há quase 130 milhões de anos. Esta planta ondulava debaixo d’água. Na verdade, lembrava o coontail, uma escolha popular quando os entusiastas do aquário querem folhagem com seus peixes.
O florescimento do Cretáceo parecia não ter raízes e pétalas. Havia folhas, porém, dispostas em espirais ou opostas umas às outras. Flores minúsculas continham cada uma uma única semente. Como os animais ainda não dispersavam as sementes, as vagens provavelmente flutuavam na água até encontrarem e fertilizarem outras plantas.
Se os investigadores conseguirem descobrir exatamente como Montsechia vidalii conseguiu procriar, poderão evitar um desastre moderno. Polinizadores importantes das culturas, como as abelhas, estão em declínio. Se as plantas do Cretáceo tivessem outra forma de polinizar-se sem animais e insetos, a antiga alternativa poderia resgatar a produção de alimentos. [1]
9 Dinossauros tinham carrapatos
Durante décadas, presumiu-se que os dinossauros tinham parasitas . Em particular, os pesquisadores sentiram que os carrapatos incomodavam os dinossauros tanto quanto incomodam as pessoas e os animais hoje. Em 2017, a primeira evidência sólida apareceu em âmbar. Fossilizado dentro de um pedaço de 99 milhões de anos estava um carrapato agarrando uma pena.
É um fato conhecido que parasitas sugadores de sangue, como carrapatos e mosquitos, viveram durante a era dos dinossauros. Mas nunca antes um carrapato havia sido encontrado com vestígios de seu hospedeiro.
Neste caso, a pena não pertencia a um pássaro. O âmbar era do início do Cretáceo e os pássaros verdadeiros evoluíram mais tarde. A pena pertencia a uma espécie não identificada de dinossauro fofo. Um dinossauro fofo infestado de carrapatos.
Os cientistas estavam em alta quando descobriram outro bloco de âmbar com dois carrapatos. Não só era uma nova espécie, mas também estava cheio de sangue. Embora esses carrapatos não estivessem agarrando pedaços de um hospedeiro, eles foram preservados com fios que pareciam cabelos de penas de dinossauro. [2]
8 O Mamífero Catoca
Quando o geólogo Vladimir Pervov encontrou 69 vestígios fósseis, ficou preocupado. As valiosas impressões chegaram à propriedade de uma mina local. Na verdade, a mina de diamantes de Catoca, em Angola, era a quarta maior do mundo.
Incrivelmente, Catoca concordou em interromper todas as atividades na área. Este não foi um sacrifício pequeno – a mina perdeu rendimentos desse sector durante mais de um ano. As 69 faixas se expandiram quando a equipe encontrou outras 18 pegadas nas proximidades. As pegadas pertenciam a uma criatura crocodiliana e a saurópodes, que eram dinossauros gigantes de pescoço longo. [3]
A melhor descoberta foi uma rara trilha deixada por um mamífero . Normalmente, os mamíferos do Cretáceo Inferior não eram maiores que os ratos. Este era tão grande quanto um guaxinim. Os pés e as mãos do cara robusto eram adornados com cinco dígitos cada. Ao caminhar, o animal usava todo o pé como um urso ou um humano. As pontas rombas não tinham garras.
Infelizmente, ninguém sabe como era o resto do animal. A maioria dos fósseis de mamíferos do Cretáceo são dentes e ossos do ouvido. Não há esqueletos disponíveis que se comparem às pistas do Catoca.
7 O Hadrossauro Excêntrico
Os dinossauros são conhecidos por sua aparência de outro mundo. Mas uma nova espécie tinha um rosto tão estranho que os pesquisadores o chamaram de “queixo-pá-nariz-de-águia”. Seu nome mais educado era Aquilarhinus palimentus .
Tecnicamente, a criatura era um dinossauro ou hadrossaurídeo com bico de pato. Também não era totalmente novo. O fóssil foi descoberto no Texas durante a década de 1980 e recentemente reexaminado.
Aquilarhinus tinha uma corcunda enorme no lugar do nariz. Além da ligeira semelhança com uma águia, o hadrossaurídeo tinha mandíbulas que pareciam um par de pás com pontas serrilhadas.
A criatura de aparência engraçada revelou-se valiosa. Foi o dinossauro com bico de pato mais primitivo já encontrado. Quando viveu há cerca de 80 milhões de anos, estava basicamente na raiz da sua árvore genealógica. Esta árvore se ramificou em muitas espécies com cristas nasais totalmente diferentes. [4]
O nariz do Aquilarhinus era uma dobra óssea simples, sugerindo que a complexidade posterior dos narizes dos hadrossauros começou fácil. Além disso, colocou as origens dos dinossauros com bico de pato na América do Norte.
6 Uma refeição única
Durante o início do Cretáceo, um dinossauro engoliu um lagarto inteiro. Pouco depois de encerrar a vida da criatura, o dinossauro teve sua própria vida encerrada por outra coisa. Juntos, eles fossilizaram no nordeste da China.
Quando os arqueólogos encontraram os ossos, primeiro identificaram o animal maior como um microraptor. Assim como o Tyrannosaurus rex , o microraptor andava sobre duas pernas, mas era muito menor.
A certa altura, enquanto os investigadores analisavam o estômago do raptor de 120 milhões de anos, o esqueleto extra foi descoberto. A descoberta emocionante logo se tornou única quando os restos mortais do lagarto foram reconhecidos como uma nova espécie.
Embora o recém-nomeado Indrasaurus wangi tenha revelado mais sobre o que os microraptores consumiam, seus próprios dentes estranhos também sugeriam que ele comia de maneira diferente de outros lagartos intimamente relacionados.
A dupla não foi a primeira refeição em um dinossauro encontrada no nordeste da China. Juntamente com fósseis semelhantes, o raptor e o lagarto acrescentaram mais à crescente compreensão dos investigadores sobre como era a extinta cadeia alimentar do Cretáceo da região. [5]
5 Um estranho mecanismo de sobrevivência
O Anquilossauro era um dinossauro parecido com um tanque. Aproximadamente do tamanho de um rinoceronte, era impressionantemente blindado com pontas nos ombros e placas nas costas. Uma coisa estragou sua imagem de batalha : uma cabeça menor. Para descobrir o porquê, os pesquisadores escanearam as cabeças do Anquilossauro .
Em vez de encontrar a resposta, o estudo de 2018 encontrou uma visão estranha. Os crânios tinham vias aéreas longas e eram tão enrolados quanto canudinhos de festa. Uma cabeça cheia de passagens distorcidas acabou salvando vidas.
Com seu volume, os dinossauros blindados acumulavam mais calor corporal do que a maioria dos dinossauros e corriam o risco de exaustão pelo calor. Pior ainda, suas cabeças misteriosamente pequenas poderiam torrar rapidamente ao sol e causar danos cerebrais.
Um computador testou digitalmente as passagens e vasos sanguíneos do crânio do anquilossauro e descobriu sua genialidade. Para anular os efeitos do calor, as passagens deixaram o ar inalado na mesma temperatura do corpo do animal e resfriaram o sangue próximo às vias aéreas. Os vasos sanguíneos também resfriaram o sangue que se dirigia ao cérebro. [6]
4 Formigas com infusão de metal
O Cretáceo tinha coisas chamadas formigas infernais . Curiosamente, elas não eram aparentadas com as formigas modernas. Quando o ancestral das formigas vivas apareceu, esse grupo já estava extinto.
Em 2017, uma nova espécie de formiga infernal foi encontrada em âmbar. O inseto de 98 milhões de anos revelou detalhes assustadores que levaram alguns a chamá-lo de “vampiro”. Na verdade, Linguamyrmex vladi tinha mandíbulas enormes que apontavam para cima como foices.
As temíveis mandíbulas provavelmente permitiam que a formiga agarrasse a vítima antes de sugar seus sucos. As mandíbulas não eram fáceis de mastigar, o que reforçava a teoria do vampiro – assim como um tubo entre as mandíbulas. [7]
As mandíbulas também tinham fios que lembravam os pêlos encontrados em formigas-armadilha vivas. Se alguma coisa roçar nos cabelos, a boca da formiga se fecha. O melhor de tudo é que L. vladi tinha uma ponta de metal na cabeça. De alguma forma, o inseto retirou vestígios de metais de sua dieta e reforçou o chifre. Seu propósito permanece obscuro, mas poderia ter sido usado para subjugar presas.
3 A malária começou no Cretáceo
Milhões de pessoas desenvolvem malária todos os anos. Centenas de milhares morrem. Os estudiosos têm debatido a idade da malária, mas recentemente, evidências fósseis colocaram o parasita responsável no Cretáceo.
A malária moderna, transmitida pelas fêmeas do mosquito Anopheles , tem cerca de 20 milhões de anos. Versões mais antigas da doença usavam mosquitos picadores como vetores. Uma fêmea de mosquito presa em âmbar ao lado do parasita da malária Paleohaemoproteus burmacis empurrou o flagelo para cerca de 100 milhões de anos atrás.
Poderia ser mais antigo, já que os próprios mosquitos que picam deixaram fósseis já há 140 milhões de anos. Como os dinossauros estavam entre os primeiros vertebrados vitimados, existe a possibilidade de a malária ter contribuído para os seus problemas de extinção. [8]
O asteróide responsabilizado pela morte dos dinossauros não agiu sozinho. Durante milénios antes e depois, outros desastres reduziram as espécies. Patógenos e doenças emergentes da época, como a malária, provavelmente também atacaram os dinossauros.
2 Caixa de voz de pássaro mais antiga
A caixa vocal humana, ou laringe , está localizada na garganta. A laringe de um pássaro, chamada siringe, fica perto do coração. Pouco se sabe sobre a evolução da siringe. Em 1992, a Ilha Vega, na Antártica, ofereceu uma boa pista. Um pássaro fóssil foi encontrado e posteriormente denominado Vegavis iaai .
Em 2005, a espécie foi classificada na família dos patos e gansos. Esta foi uma descoberta crítica. A criatura de 66 milhões de anos tornou-se a primeira ave moderna confirmada a ter convivido com dinossauros.
O fóssil ainda não entregou seu maior prêmio. Quando os ossos foram radiografados para um novo estudo em 2016, a equipe identificou uma siringe funcional. Não só foi o mais antigo já encontrado, mas depois de compará-lo com as caixas vocais de 12 espécies de aves vivas, também ficou claro que V. iaai buzinava e grasnava como um pato. [9]
Argumentou-se que as siringes dos pássaros estavam presentes no final do Cretáceo. No entanto, não havia nada semelhante em fósseis mais antigos. Isto sugeria que a capacidade de cantar chegou mais tarde na evolução das aves – muito depois de o voo e a respiração especializada se terem tornado características estabelecidas.
1 Caranguejos Intersexo Misteriosos
Há cerca de 68 milhões de anos, existia um mar em Dakota do Sul . O mar desapareceu e alguns dos seus habitantes ficaram envoltos em depósitos de xisto. Durante a década de 1970, um professor coletou fósseis de caranguejos no xisto. A coleção de crustáceos agora pertence à Escola de Minas e Tecnologia de Dakota do Sul.
Recentemente, um estudante quis estudar dinâmica populacional. Era necessária uma população robusta de uma única espécie, e o estoque de caranguejos era perfeito. Eles eram todos Dakoticancer overanus e somavam 2.500.
O estudo encontrou um mistério que permanece sem solução até hoje. Alguns dos caranguejos tinham características mistas. As fêmeas tinham abdômen largo e liberavam ovos em buracos localizados no terceiro conjunto de pernas. Os machos tinham estômagos estreitos e aberturas para espermatozoides nas quintas patas.
Os caranguejos afetados tinham abdômen masculino e lacunas femininas nas terceiras patas. Alguns tinham buracos absurdos nas quartas patas. Uma craca parasita interfere nos hormônios dos caranguejos machos modernos, fazendo-os parecerem fêmeas. Mas nenhuma craca foi encontrada em nenhum dos fósseis de Dakoticancer . [10]
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