À primeira vista, as plantas são uma parte mundana da vida. Desde a grama do seu gramado até as árvores imponentes, elas cobrem a Terra com um manto verde e se tornaram uma parte esperada, embora ignorada, de nossa existência.
Parece que eles não fazem outra coisa senão crescer e ficar lindos em nossos vasos. No entanto, as plantas guardam um mundo oculto entre as suas folhas. Eles têm uma série de habilidades fascinantes que antes eram desconhecidas.
10 Eles ajudam você a viver mais
Os benefícios de ter animais de estimação estão bem documentados. Quem diria que o mesmo poderia se aplicar às plantas?
Um estudo conduzido por pesquisadores da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan e do Hospital Brigham and Women’s descobriu que simplesmente ter plantas em casa era suficiente para reduzir a taxa de mortalidade em 12%. Mais de 100.000 mulheres norte-americanas foram incluídas no estudo. Descobriu-se que aqueles com mais vegetação à volta das suas casas – como relva, árvores e arbustos – enfrentam taxas mais baixas de depressão, doenças renais, doenças respiratórias e cancro .
As razões para esta tendência surpreendente podem resultar de mais espaço para socializar ou praticar exercício, níveis mais baixos de poluição atmosférica e melhoria da saúde mental. Ou pode ser simplesmente devido ao efeito calmante natural da natureza.
“É importante saber que as árvores e as plantas proporcionam benefícios à saúde e também à beleza das nossas comunidades. A descoberta de mortalidade reduzida sugere que a vegetação pode ser importante para a saúde de várias maneiras”, afirmou Linda Birnbaum, diretora do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental. [1]
Acontece que o elixir da vida não vem na forma de poção mágica ou fonte. Em vez disso, tem o formato de um simpático vaso de samambaia.
9 Eles contribuem para a poluição
A frase “invasor alienígena” invoca imagens de um homenzinho verde vindo do espaço armado com lasers e determinado a dominar o mundo . O que a maioria das pessoas não sabe é que também descreve uma planta muito inconstante, teimosa e voraz que está decidida a aterrorizar o Sul.
O Kudzu, assim como o amendoim , é um membro da família das leguminosas. Ao contrário do amendoim, é uma das espécies mais invasoras do mundo, crescendo a uma taxa de 1 metro (3 pés) a cada três dias. Trazido pela primeira vez para os EUA em 1876, espalha-se agora a uma taxa de 50.000 hectares por ano, sufocando a terra e abrindo caminho através de casas, árvores, postes de serviços públicos e florestas delicadas.
Embora o facto de destruir ecossistemas inteiros seja suficientemente devastador, o kudzu também está a contribuir para o aumento do nível de gases com efeito de estufa. O solo é composto de grandes quantidades de carbono. Esse carbono surge naturalmente à medida que organismos, matéria e resíduos se decompõem no solo, prendendo-o como um reservatório. Com o passar do tempo, os gases de efeito estufa são liberados no ar à medida que os micróbios do solo decompõem a matéria. [2]
Em vez de ajudar o meio ambiente, o kudzu altera a taxa de degradação da matéria e aumenta a quantidade de carbono liberado do solo. Suas folhas e caules são mais fáceis de serem decompostos pelos micróbios. Nas florestas cobertas de vegetação que invade, o kudzu estimula os micróbios a digerir a matéria vegetal mais rapidamente, libertando até 4,8 toneladas de carbono por ano. Isto é bastante surpreendente porque as plantas são frequentemente vistas como guerreiras da natureza, armadas para limpar o ar.
8 Eles podem ‘ouvir’
Ser comido vivo é uma das piores maneiras de morrer. Felizmente, as plantas não têm a capacidade de saber que estão sendo lavadas, cortadas e preparadas para uma salada . Ou não?
Pesquisadores da Universidade de Missouri-Columbia descobriram que as plantas realmente criam defesas em resposta aos sons das lagartas. No experimento, as lagartas foram colocadas em uma espécie parecida com o repolho. Em seguida, as lagartas foram removidas e as vibrações dos ruídos de mastigação foram gravadas e reproduzidas.
Numa descoberta surpreendente, foi revelado que as plantas produziam realmente óleo de mostarda em resposta ao ataque percebido, um produto químico destinado a afastar predadores. Eles foram até capazes de distinguir entre vibrações que significavam perigo e outras causadas pelo vento e pelos chamados de acasalamento dos insetos. A hipótese é que, à medida que as ondas sonoras fazem as folhas vibrarem, proteínas sensíveis dentro das folhas as ajudam a perceber o estímulo como ruído.
Heidi Appel, cientista pesquisadora do estudo, explicou: “Nosso trabalho é o primeiro exemplo de como as plantas respondem a uma vibração ecologicamente relevante. Descobrimos que as vibrações de alimentação sinalizam mudanças no metabolismo das células vegetais, criando produtos químicos mais defensivos que podem repelir ataques de lagartas.” [3]
Talvez o som possa substituir os pesticidas, tornando-se a próxima forma de arma contra as pragas.
7 Eles se regam
O que há de mais estranho do que uma planta que polui e uma planta que ouve? Aquele que se rega sem necessidade de mãos.
O ruibarbo do deserto possui essa habilidade que faria qualquer jardineiro pular de alegria. Ele ainda coleta 16 vezes mais água do que as espécies vizinhas.
Como qualquer outra planta do deserto, a espécie evoluiu para enfrentar as temperaturas extremas e abrasadoras e o faz de maneira astuta. Cada uma de suas uma a quatro folhas pode atingir até 71 centímetros (28 pol.). As cristas cobertas de cera na superfície das folhas agem como montanhas que canalizam a água em direção à raiz única no centro da planta. [4]
O mecanismo permite coletar tanta água quanto uma planta no Mediterrâneo, além de encharcar o solo abaixo dela a uma profundidade de pelo menos 10 centímetros (4 pol.). Talvez as plantas sejam mais inteligentes do que acreditamos.
6 Eles se transformam em corações pulsantes
Percorremos um longo caminho na área médica . A ascensão da civilização deu lugar a uma série de avanços científicos, com novas descobertas iluminando o caminho para realizações maiores e melhores. Na verdade, parte dessa estrada está pavimentada com espinafre!
Os cientistas conseguiram transformar uma folha de espinafre em tecido cardíaco humano que faz o líquido fluir pelas veias das plantas, superando o problema que os laboratórios enfrentavam ao fabricar sistemas vasculares com vasos sanguíneos minúsculos e delicados. Esses capilares têm apenas o comprimento da largura de um fio de cabelo. Apesar do seu tamanho, eles têm um trabalho muito importante a cumprir: sem eles, as células dos seus órgãos não seriam capazes de obter o sangue de que necessitam.
Felizmente, o espinafre está repleto de um sistema de veias que transportam nutrientes ao redor de seu tecido. As células vegetais são removidas da folha, deixando para trás uma moldura branca fantasmagórica de celulose que é então mergulhada em células humanas vivas. O tecido humano cresceu ao redor da moldura, unindo-se às minúsculas veias e transformando o espinafre em um coração pulsante em miniatura. [5]
Com o tempo, isso pode beneficiar pacientes com tecido cardíaco danificado por parada cardíaca ou outras doenças.
5 Eles comem um ao outro
Embora muitas vezes tenham sido o epítome do vegetarianismo e do veganismo, as plantas estão longe de ser pacíficas. No caso das armadilhas para moscas de Vênus e das plantas carnívoras, elas são predadoras do mundo dos insetos, atacando seus habitantes desavisados. Em outros casos, porém, eles atacam sua própria espécie.
As bexigas vivem em rios, lagos e solos encharcados. Como as armadilhas para mosca de Vênus, essas plantas com nomes estranhos possuem suas próprias armadilhas: debaixo d’água, suas folhas escondem centenas de pequenos sacos ocos. A pressão interna é menor que a pressão externa. Quando vermes ou larvas desavisados esbarram em um gatilho, uma porta secreta se abre e a água flui para dentro, levando a presa consigo para sua destruição.
Mas entre os insetos e nematóides, os biólogos descobriram algo estranho: algas dentro dos estômagos das bexigas. Eles foram sugados acidentalmente? Ou faziam parte da dieta das plantas?
Marianne Peroutka e os seus colegas da Universidade de Viena descobriram que as algas constituíam cerca de 80% do conteúdo das armadilhas em determinadas condições. A porcentagem foi ainda maior entre as bexigas que vivem em águas moles (onde há baixa quantidade de íons e minerais).
Menos animais vivem lá, o que significa menos presas. As bexigas podem compensar isso digerindo algas, dando-nos um vislumbre em primeira mão da existência de plantas onívoras. [6]
4 Eles choram por ajuda
Embora não possam falar, as plantas usam produtos químicos que atuam como dispositivos de comunicação. Quando atacadas por bactérias , por exemplo, as plantas pedem ajuda às raízes. As raízes então emitem um ácido que envia bactérias benéficas em seu auxílio.
Harsh Bais e seus colegas da Universidade de Delaware fizeram experiências infectando as folhas do agrião com um patógeno. Aqueles cujas raízes foram protegidas pelo micróbio Bacillus subtilis , entretanto, sobreviveram sem nenhum arranhão.
Foi detectada uma transmissão de longa distância em que as folhas pediam ajuda às raízes. Graças ao Bacillus , as raízes secretam ácido málico, substância química que atrai o micróbio e fortalece as barreiras de defesa .
O estudo revelou que, em vez de agirem como alvos indefesos, muitas plantas têm, na verdade, uma arma eficaz na manga. “As plantas são muito mais inteligentes do que acreditamos”, disse Bais. [7]
3 Eles aprendem com a experiência
Conforme revelado anteriormente, as plantas não são tão estúpidas quanto parecem. Na verdade, novas pesquisas revelam que eles podem até ser inteligentes .
Michael Pollan, autor de The Omnivore’s Dilemma , explicou que “eles têm estruturas análogas. . . maneiras de coletar todos os dados sensoriais que coletam em suas vidas cotidianas. . . integrá-lo e então se comportar de maneira apropriada em resposta. E eles fazem isso sem cérebro, o que, de certa forma, é o que há de incrível nisso.” [8]
Como os humanos, eles podem “ouvir” o barulho de uma lagarta faminta e “chamar” os micróbios em busca de ajuda contra as pragas. Pollan também acredita que eles podem detectar água e gravidade, como um ser humano, e mudar a direção em que suas raízes crescem se encontrarem uma rocha no solo.
Mas eles sentem dor ?
“Você pode exterminar uma planta com um anestésico humano”, continua Pollan. Por mais notável que pareça, isso não prova que as plantas sintam dor. Mas embora não tenham células nervosas, as plantas enviam sinais elétricos e secretam neurotransmissores, como a dopamina e a serotonina, que são encontrados no cérebro humano.
Isto sugere evidências para outra afirmação reveladora: as plantas podem realmente aprender e lembrar. Na verdade, a bióloga Monica Gagliano conduziu um experimento em que plantas de mimosa foram derrubadas de uma altura sem serem feridas. Quando tocadas, as folhas dobravam-se sobre si mesmas. Após a quinta ou sexta queda, porém, as plantas pararam de responder e pareceram “aprender” que não corriam perigo, retendo até mesmo a informação por até um mês.
Pollan explica: “A linha entre plantas e animais pode ser um pouco mais tênue do que tradicionalmente pensamos.”
2 Eles ‘reconhecem’ seus irmãos
Pesquisadores no Canadá descobriram que quando os foguetes marinhos são cultivados junto com irmãos, eles “brincam bem” e propositalmente mantêm suas raízes pequenas e próximas. Eles entrelaçam suas folhas. Mas com uma planta não relacionada, a história é diferente: o foguete marinho compete por nutrientes desenvolvendo raízes mais longas e ficando rígido para que suas folhas não toquem as da outra planta.
O pesquisador Harsh Bais usou o agrião para procurar maneiras pelas quais eles se identificassem como irmãos e não como estranhos. As mudas foram expostas a secreções de raízes próprias, de seus familiares ou de plantas não relacionadas. O comprimento de suas raízes laterais foi então medido. Concluiu-se que as raízes das plantas expostas a estranhos eram mais longas.
O estudo pode ser útil para jardineiros. Bais afirmou: “Muitas vezes colocamos plantas no solo, uma ao lado da outra, e quando elas não funcionam bem, culpamos o centro de jardinagem local onde as compramos ou atribuímos seu fracasso a um patógeno. Mas talvez haja mais do que isso.” [9]
1 Telefones de plantas
A ecologista Roxina Soler e os seus colegas descobriram que as plantas podem ser usadas como dispositivos de comunicação em miniatura – não pelos humanos, mas pelos insectos que vivem tanto na superfície como no subsolo. Isso leva ao que podemos supor ser uma conversa interessante.
Quando se movem sob o solo para se alimentarem das raízes da planta, os insetos enviam um sinal químico pelas folhas para avisar os que estão acima do solo que a planta está ocupada. Isso evita a situação incômoda de ter que competir pela mesma fábrica.
Parece que, através da selecção natural, os insectos subterrâneos e acima do solo desenvolveram este mecanismo astuto para se detectarem uns aos outros. As linhas telefônicas também beneficiam vespas parasitas que procuram locais para depositar seus ovos. As folhas secretam substâncias químicas que comunicam se as raízes estão vazias ou não. [10]
Embora não se saiba até que ponto este sistema é universal, a capacidade dos insectos utilizarem plantas como linhas de biofone revela-se interessante.
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