Como exatamente nosso universo passou a existir? Existe uma cura eficaz para o câncer? Qual é a melhor maneira de obter energia limpa e sustentável? Estas são algumas das perguntas de longo alcance que os cientistas fazem diariamente. Através dos seus estudos, pretendem resolver dilemas globais e promover o conhecimento da humanidade sobre o nosso mundo complexo.
E há esses caras, que gastaram seu tempo bem remunerado respondendo a perguntas peculiares que ninguém mais fazia.
10 As pulgas dos cães saltam mais alto que as dos gatos?
No eterno debate entre “pessoas que gostam de gatos” e “pessoas que gostam de cães”, uma questão tem permanecido alarmantemente sem resposta durante anos: as pulgas dos cães saltam mais alto do que as dos gatos?
Em 2000, uma corajosa equipa de investigação da Escola Nacional de Veterinária de Toulouse decidiu colmatar esta lacuna de conhecimento de uma vez por todas. Armados com tubos de plástico e um monte de pulgas alegres, os pesquisadores começaram a trabalhar. Eles colocaram pulgas de cada espécie – Ctenocephalides felis (pulga de gato) e Ctenocephalides canis (pulga de cachorro) – em tubos separados e contaram quantas conseguiram saltar. Os tubos começaram com 1 centímetro (0,39 pol.) De altura e depois foram aumentados gradualmente em incrementos de 1 centímetro.
As pulgas de cachorro venceram de forma decisiva. A altura média do salto de uma pulga de cachorro foi de 15,5 centímetros (6,1 pol.), Em comparação com 13,2 centímetros (5,2 pol.) Das pulgas de gato. O melhor saltador de pulgas de cachorro atingiu impressionantes 25 centímetros (9,8 polegadas), enquanto o recordista de pulgas de gatos atingiu apenas 17 centímetros (6,7 polegadas).
Com isso, a questão foi encerrada para sempre, para nunca mais ser discutida. . . até que outra equipe de pesquisadores estudou as habilidades de salto de nada menos que sete espécies diferentes de pulgas em 2003.
9 As coisas parecem menores se você se inclinar para a esquerda?
Aqui está uma pergunta que você provavelmente nunca se fez: Será que aquele prédio alto parecerá menor se eu olhar para ele enquanto me inclino para a esquerda? É por isso que temos cientistas – para fazer perguntas difíceis, sem que sejamos obrigados a fazê-lo.
Algumas pessoas sábias da Universidade Erasmus em Rotterdam desenvolveram uma maneira inteligente de lançar luz sobre esta questão pouco pesquisada. Convidaram 91 estudantes universitários para subirem a um Wii Balance Board e depois pediram aos estudantes que estimassem diferentes quantidades, desde populações de cidades até alturas de edifícios. Nos bastidores – e sem o conhecimento dos alunos – os pesquisadores manipularam o quadro para fazer os participantes ficarem eretos ou inclinarem-se ligeiramente para a esquerda ou para a direita enquanto faziam suas estimativas.
A hipótese dos pesquisadores era que tendemos a visualizar os números ao longo de uma linha invisível, com números menores à esquerda e números mais altos à direita. Portanto, inclinar-se para a esquerda pode nos fazer pensar naturalmente em números menores ao lidar com quantidades. Pode parecer a lógica do seu sobrinho de cinco anos, mas acontece que há pelo menos alguma verdade nisso. O estudo confirmou que as estimativas da multidão de tendência esquerdista eram notavelmente menores do que as dos outros participantes. O experimento provavelmente também definiu a maneira menos divertida de usar o Wii Balance Board, mas essas conclusões estão faltando no relatório final.
8 Que força é necessária para arrastar uma ovelha por diferentes superfícies?
A tosquia de ovelhas, como muitos trabalhos, envolve alguns riscos: tosquiadores descuidados podem acabar com os dedos decepados e as ovelhas podem lutar fisicamente em defesa de seus cortes de cabelo. Outra actividade extenuante e potencial perigo para a saúde é o constante arrastamento de ovelhas de e para as estações de tosquia. Mas quão difícil é isso, exatamente?
Esta é a questão que os investigadores australianos decidiram responder em 2002. Estima-se que as lesões relacionadas com o trabalho entre os tosquiadores australianos sejam seis vezes superiores à média nacional, pelo que não foi propriamente um estudo frívolo. Oito tosquiadores experientes foram convidados para um jogo de arrastar aquela ovelha. Cinco ovelhas também participaram, embora não tão voluntariamente como os tosquiadores. Os voluntários começaram a arrastar as ovelhas por três superfícies diferentes – aço, madeira e plástico. As superfícies também tinham inclinações variadas, para medir as diferentes forças necessárias para fazer o arrasto em cada caso.
O estudo concluiu que a melhor superfície para arrastar ovelhas é de madeira, com inclinação de 1 em 10 e sulcada para reduzir o atrito. A força necessária para arrastar uma ovelha neste caso foi de 359 N, o que é 15% menor do que na pior superfície. Equipados com este conhecimento, os tosquiadores de ovelhas de todo o mundo podem agora retrabalhar os seus galpões de lã para minimizar o arrasto. Resta saber se algum deles realmente o fará.
7 Por que os pica-paus não têm dores de cabeça?
Os pica-paus são conhecidos por sua incrível capacidade de extrair insetos das árvores e por sua risada maníaca e contagiante . Mas uma coisa que nunca conseguimos compreender é como conseguem evitar enxaquecas dolorosas, apesar de baterem nas árvores com o bico a uma velocidade de 20 vezes por segundo. Como disse eloquentemente um especialista em oftalmologia : “Isso equivale a bater em uma parede a 25 quilômetros por hora – de cara – todas as vezes”.
É por isso que os pesquisadores decidiram em 2011 estudar exatamente como os pica-paus conseguem evitar lesões cerebrais. Eles filmaram as bicadas dos pássaros com câmeras de alta velocidade e mediram o impacto usando um sensor de força especial. Eles também analisaram a estrutura da cabeça do pica-pau e seu efeito na proteção do cérebro das aves. Eles descobriram que a “morfologia do osso craniano e do bico” são os principais fatores na prevenção de lesões por impacto. Acontece que um pássaro que obtém alimento batendo rapidamente a cabeça contra as árvores é cuidadosamente construído para resistir a tal atividade. Quem teria pensado?
6 Os humanos poderiam andar sobre a água?
Quando ouvimos que Jesus andou sobre as águas, todos temos reações diferentes. Os crentes chamam isso de milagre, os céticos chamam de farsa, e alguns pesquisadores decidem imediatamente descobrir se isso é cientificamente possível.
Em 2003, um grupo de cinco investigadores europeus montou uma experiência que imitou a forma como os lagartos correm na água. Eles tiveram que fazer isso porque, em circunstâncias normais, os humanos são incapazes de correr rápido o suficiente para evitar quebrar a tensão superficial da água e afundar. Somos simplesmente muito pesados. Mas e se você alterasse um pouco as leis da gravidade?
No que foi descrito como um “tipo de engenharia pastelão enormemente boba”, o experimento usou uma engenhoca composta por um arnês de segurança e uma piscina infantil para fazer exatamente isso. Os participantes tontos foram suspensos acima da piscina e tentaram correr pela água. O arnês foi ajustado repetidamente para simular diferentes níveis de gravidade.
No final, o estudo concluiu que os humanos podem, em teoria , correr sobre a água. No entanto, só podemos fazer isso num local onde a gravidade é cerca de 10% da que existe na Terra – digamos, Plutão. Para andar sobre as águas, tudo que você precisa é determinação, preparo físico e estar em algum outro lugar do nosso sistema solar.
5 Quais sabores de comida os cavalos preferem?
Provavelmente não surpreenderá ninguém saber que os cavalos, assim como as pessoas, não favorecem todos os alimentos na mesma medida. As cenouras simplesmente não têm o mesmo sabor da vaselina, mesmo se você for da espécie equina. Embora a maioria de nós fique feliz em deixar por isso mesmo, algumas pessoas dedicadas insistiram em determinar a classificação precisa dos sabores preferidos dos cavalos.
Para esse efeito, um trio de investigadores do Reino Unido organizou uma série de ensaios meticulosos em 2005. Ao longo dos ensaios, oito cavalos sortudos foram alimentados com refeições de subprodutos de cereais aromatizados. A princípio, foram testados um total de 15 sabores. Os pesquisadores registraram a rapidez com que os cavalos comeram esses sabores e quanto de cada refeição eles escolheram deixar para trás. Isso ajudou os cientistas a reduzir os sabores a oito favoritos. Em seguida, os pesquisadores alimentaram os cavalos com combinações desses favoritos para classificá-los em ordem de preferência.
O que todas essas deliciosas provações produziram? A classificação final, em ordem decrescente – e você pode anotar isso – é feno-grego, banana, cereja, alecrim, cominho, cenoura, hortelã-pimenta e orégano. Agora você sabe.
4 As pessoas nadarão mais rápido na água do que no xarope?
A resposta a esta pergunta parece quase óbvia demais. Com sua textura pegajosa e viscosidade espessa, o xarope é claramente um fluido terrível para nadar. Mas a ciência não se baseia em suposições. A ciência põe as coisas à prova.
É por isso que dois pesquisadores criaram um ambiente de teste em 2004 para obter uma resposta conclusiva a esta pergunta aparentemente simples. A dupla encheu uma piscina de 25 metros (82 pés) com goma guar, um agente espessante de alimentos. O resultado final foi um líquido xaroposo, duas vezes mais espesso que a água normal e descrito de forma colorida como “parecendo ranho”.
A obtenção de permissão para esta experiência foi aparentemente a parte mais complicada da provação, pois exigiu 22 aprovações separadas de autoridades diferentes. Eles não permitem apenas que você jogue substâncias aleatórias em piscinas públicas. Surpreendentemente, fazer com que pessoas reais nadassem na “calda” acabou sendo a parte fácil. Dezesseis voluntários se revezaram para nadar na água e depois na mistura viscosa. Seus tempos foram cuidadosamente comparados e, previsivelmente. . . não houve diferença mensurável entre as velocidades na água e na calda. Como pode ser?
A explicação parece residir no facto de que, embora o xarope proporcione mais resistência aos nadadores, também os ajuda a gerar mais impulso para a frente, empurrando o líquido mais espesso. Parece que, às vezes, a resposta não é tão evidente como poderíamos esperar.
3 As galinhas preferem humanos bonitos?
Para nós, a maioria das galinhas parece exatamente igual. Não estamos programados para diferenciá-los ou julgar sua atratividade. Pela mesma lógica, como reagiriam as galinhas a rostos humanos de beleza variada? A esta altura você já sabe que alguém fez essa pergunta e chegou a uma resposta conclusiva.
Pesquisadores da Universidade de Estocolmo treinaram seis galinhas para responderem a imagens de humanos. As galinhas foram apresentadas com dois rostos humanos comuns – um macho e uma fêmea. Os galos foram recompensados por reconhecerem e bicarem o rosto da mulher, enquanto as galinhas foram recompensadas por fazerem o mesmo com o rosto do homem. Logo, as galinhas aprenderam a reconhecer rostos humanos genéricos do sexo oposto.
Foi aí que as coisas ficaram interessantes. Mais cinco rostos foram criados artificialmente a partir das duas imagens originais, manipulando seus traços masculinos e femininos. Estes foram classificados por 14 estudantes de graduação de ambos os sexos em ordem de atratividade. Depois disso, as galinhas tiveram a chance de ver os rostos humanos bonitos e feios e também fazer sua escolha.
Os resultados foram bastante fascinantes: as galinhas acabaram classificando os rostos praticamente na mesma escala que os alunos. Embora os cientistas não tenham uma explicação sólida para isto, sugerem que talvez as preferências sexuais humanas – e das galinhas – surjam de “propriedades gerais do sistema nervoso”, o que ajudaria a explicar a correlação. Independentemente das suas implicações, o estudo prova que partilhamos o nosso olhar aguçado para rostos bonitos com pelo menos um grupo treinado de aves domesticadas.
2 É mais provável que a torrada caia com a manteiga para baixo?
Quase todo mundo está familiarizado com a chamada “lei de Murphy”, que determina que tudo o que pode dar errado acontecerá. Se houver uma única poça na rua, você provavelmente pisará nela. Se você escolher uma fila no supermercado, será a mais lenta. Se você deixar cair sua torrada com manteiga, ela cairá no chão com o lado da manteiga voltado para baixo e deixará uma bagunça desagradável para você limpar.
A maioria das pessoas conclui que é mais provável que a torrada caída caia dessa forma simplesmente porque esse lado é mais pesado. Mas poucos de nós submeteremos esta teoria a um teste tão rigoroso como Robert Matthews. Ele é um cientista e jornalista britânico que assumiu como missão de sua vida provar que a lei de Murphy existe, pelo menos quando aplicada a torradas. Em 1996, Robert publicou um artigo teórico sobre o assunto, que lhe rendeu o Prêmio Ig Nobel (prêmio que parodia o Prêmio Nobel).
Finalmente, em 2000, Robert teve a oportunidade de testar a sua teoria no mundo real. Numa série de experiências idealizadas por Matthews, pediu-se a crianças de escolas de todo o Reino Unido que deixassem cair pedaços de pão no chão e registassem a forma como estes caíam. Depois de quase 10 mil tentativas, os resultados foram computados: em 62% dos casos, o pão acabou com a manteiga voltada para o chão, um resultado significativamente maior do que poderia ser explicado pelo acaso.
Ainda mais notável, porém, é que a manteiga em si aparentemente teve pouco papel na causa deste fenómeno. Outros testes, realizados em torradas sem manteiga, mostraram que a altura da mesa tem um impacto muito mais pronunciado na forma como o pão cai. Somente em alturas acima de 2,4 metros (8 pés) o pão começou a cair igualmente em ambos os lados. Por que? Porque o pão que cai de uma altura mais baixa muitas vezes não tem chance de fazer uma rotação completa antes de atingir o chão. Assim, é a altura padrão das nossas mesas, e não a manteiga, a verdadeira culpada por tornar a lei de Murphy uma realidade.
1 As tropas dos EUA têm maior probabilidade de ficar constipadas quando destacadas?
As tropas destacadas no terreno estão frequentemente sob muita pressão. Eles devem permanecer em alerta máximo no caso de um exercício surpresa ou de uma emergência real. Além disso, pesquisas mostram que, aparentemente, seus intestinos também estão sob muita pressão.
O que motivou tal investigação em primeiro lugar não é bem explicado, mas em 1993, um chamado “questionário de função intestinal” foi apresentado a 500 marinheiros e fuzileiros navais destacados a bordo do USS Iwo Jima LPH 2 . Os entrevistados tiveram que acompanhar seus sucessos e fracassos no banheiro e preencher o questionário de acordo. O objetivo era determinar se a constipação ocorre com mais frequência enquanto os soldados estão fora de casa e no campo. Provando que levam o seu estudo muito a sério, os investigadores utilizaram até duas definições diferentes de obstipação – ou uma completa falta de evacuações durante mais de três dias ou fezes acompanhadas de “queixas anorretais”.
Então, qual foi a conclusão deles? Na verdade, os soldados têm muito mais probabilidade de ter problemas de prisão de ventre enquanto estão em campo – cerca de cinco vezes mais probabilidade, na verdade. Enquanto estavam em casa, apenas 6% a 7,2% dos soldados ficaram constipados, mas um impressionante terço (30,2% a 34,1%) deles teve problemas com o banheiro durante o destacamento. Se quisermos aprender alguma coisa com este estudo, é que os laxantes deveriam ser equipamentos obrigatórios para todos os soldados preocupados com a saúde.
