O que você pensa quando imagina passar um tempo no jardim? Para alguns de nós, é um lugar para relaxar ao sol, ler um livro e talvez fazer alguns exercícios. Para outros, o jardim é um local para convidar amigos, fazer piqueniques ao ar livre, acender a churrasqueira e socializar.
No entanto, ao nível do solo, os jardins podem parecer campos de batalha – com plantas, insectos, pequenos pássaros e mamíferos, todos a lutar por espaço e por comida. Para sobreviver na ‘selva’ do jardim, você precisa usar tudo o que estiver à sua disposição – incluindo algumas armas químicas direcionadas.
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10 Fungos que matam árvores
Associamos muitos fungos a veneno, o que é totalmente justo porque muitos cogumelos e cogumelos contêm substâncias químicas altamente tóxicas (e têm nomes assustadores associados, como ‘Cap da Morte’ e ‘Bolete de Satanás’). Esses venenos são um mecanismo de defesa, desencorajando insetos e mamíferos de comerem o fungo.
Alguns fungos, no entanto, são um pouco mais proativos no uso da guerra química. Um exemplo é o fungo de suporte (Fomitopsis betulina), que cresce em bétulas. Se a árvore ficar enfraquecida por algum motivo, o fungo passa a produzir enzimas digestivas que decompõem o material de dentro da árvore; o próprio fungo pode então se alimentar do tecido decomposto.
Mas nem tudo é ruim; alguns dos outros produtos químicos encontrados nos “colchetes” (as estruturas em forma de disco que brotam da árvore infectada) são realmente úteis para os seres humanos, sendo anti-sépticos e anti-inflamatórios. Este tipo de fungo tem sido utilizado em algumas medicinas alternativas e foi encontrado entre os pertences de uma múmia de 5.000 anos nos Alpes, levando à especulação de que ele usava o fungo para fins medicinais.
9 Insetos como arma de ataque
Outro exemplo de fungo que influencia ativamente seu ambiente é o fungo do saco (Ascomycota), que afeta os olmos. Este fungo utiliza besouros da casca do olmo, que põem ovos em olmos moribundos. Se o fungo estiver presente, ele cria muitos esporos que aderem aos besouros jovens, que depois os transportam para outras árvores. À medida que os jovens besouros se alimentam de árvores saudáveis, os esporos do fungo se alojam na árvore, infectando especialmente o sistema que a árvore usa para transportar água e nutrientes desde as raízes. Isto é fatal; como a árvore não consegue mais se sustentar, suas folhas começam a amarelar e murchar durante todo o ano (não apenas no outono) e seus brotos começam a morrer. Esta “doença do olmo holandês” está agora disseminada na Europa e na América do Norte e matou uma grande percentagem dos olmos do mundo (o nome é na verdade uma referência ao facto de ter sido identificada e estudada pela primeira vez nos Países Baixos).
A história não termina aí, entretanto; algumas árvores parecem ter resistência à doença, como o olmo branco europeu (Ulmus laevis), que sintetiza em sua casca uma substância química chamada alnulina. Os besouros da casca do olmo parecem não gostar da casca das árvores que contêm Alnulina, então esses olmos escapam da infecção. As defesas químicas naturais podem ser a chave para resistir à doença do olmo holandês.
8 A teia de madeira
Apesar dos dois itens anteriores desta lista, os fungos não são de todo ruins para as plantas de jardim e florestais; na verdade, na maioria dos casos, são benéficos. O cogumelo ou cogumelo venenoso que você vê acima do solo é, na verdade, apenas uma pequena parte do fungo; uma grande parte de sua massa é na verdade uma grande rede de finas estruturas subterrâneas semelhantes a raízes. Esta rede é chamada de micélio e é muito favorável para as plantas vizinhas, fazendo um bom trabalho, como ajudar a decompor folhas e madeira mortas, enriquecer o solo e até melhorar o sistema imunológico das árvores, desencadeando a produção de produtos químicos defensivos. Recentemente, porém, os pesquisadores descobriram que o micélio é ainda mais útil do que isso, às vezes de maneiras bastante estranhas; pode ser usada como uma espécie de rede de comunicações (daí o apelido, ‘teia de madeira’. Esta comunicação pode ser uma simples transferência de nutrientes de uma árvore para outra, mas interações mais complexas são possíveis – se algumas plantas em Se a rede estiver sob ataque (por exemplo, por pulgões), outras plantas produzirão automaticamente produtos químicos defensivos para afastar um predador potencial.A extensão total da sinalização química que pode ocorrer ainda não é totalmente compreendida.
7 Insetos que são bons na fabricação de armas químicas
Contudo, a guerra química no jardim não se limita a fungos e árvores; há uma grande variedade de insetos que são bons em produzir substâncias tóxicas para matar ou incomodar seus predadores. As formigas são um exemplo óbvio de tipo de inseto que faz isso; existem mais de 12.000 espécies de formigas no mundo, espalhadas pela maior parte dos continentes, e entre elas possuem uma série de defesas químicas interessantes. Algumas das mais exóticas são encontradas na América Central, incluindo a formiga bala (Paraponera clavata), que supostamente tem uma picada intensamente dolorosa ao injetar poneratoxina na ferida (este produto químico é uma neurotoxina bastante poderosa). Contudo, não são apenas as espécies exóticas que dispõem de meios químicos para se defenderem; a formiga preta comum de jardim (Lasius Niger) usa ácido fórmico como arma.
6 Plantas fabricam inseticidas naturais
Deixados sozinhos, os insetos mastigarão uma enorme quantidade de matéria vegetal. A maioria das plantas não consegue se mover para se defender ou matar os insetos (com exceção de algumas plantas carnívoras como a dioneia…), então não é surpresa que algumas plantas tenham desenvolvido defesas químicas. É claro que existem candidatos óbvios, como a beladona e a hera venenosa, que contêm algumas toxinas muito intensas, mas, na verdade, mesmo algumas das nossas espécies mais modestas de plantas de jardim podem produzir produtos químicos que são tóxicos o suficiente para deter os predadores de insetos. Um exemplo é a humilde planta de hortelã – para os humanos, faz um molho saboroso para acompanhar o cordeiro assado, mas do ponto de vista de um inseto produz um coquetel de produtos químicos tóxicos. O mais poderoso deles é uma substância química chamada pulegona, que pode danificar o sistema nervoso das criaturas que entram em contato com ela.
5 Estratégias de sobrevivência de pulgões
Pulgões são criaturinhas interessantes que geralmente não são favorecidas pelos jardineiros – eles podem enfraquecer as plantas ao se alimentar de sua seiva, danificar o novo crescimento e espalhar vírus de planta em planta. No entanto, eles fazem parte da cadeia alimentar, portanto, existem vários predadores naturais de pulgões (como joaninhas e vespas); no entanto, em algumas situações, o número de pulgões pode ficar descontrolado e, então, danos consideráveis podem ser causados às plantas de que se alimentam. Os pulgões têm uma tática química bastante bacana, que consiste em excretar melada; este é um líquido açucarado feito da seiva da planta da qual se alimentam. A melada atrai formigas, que gostam tanto da melada que exibem um comportamento realmente protetor em relação aos pulgões – elas são conhecidas por afastar os predadores naturais dos pulgões e até mesmo por mover os pulgões de plantas murchas para plantas novas e frescas, para que possam alimentar.
4 Pulgões não fazem tudo do seu jeito
No entanto, apesar da sua relação simbiótica com as formigas, os pulgões enfrentam alguns perigos químicos no jardim. Plantas com cheiro forte, como alho e cebola, parecem afetar certas espécies de pulgões. Alliums como o alho contêm uma mistura complexa de produtos químicos contendo enxofre, e parece provável que estes alterem o comportamento dos pulgões, por exemplo, mascarando o cheiro das plantas das quais os pulgões prefeririam se alimentar.
Algumas plantas, porém, adotam uma abordagem diferente e, em vez de produzirem produtos químicos para repelir os próprios pulgões, produzem produtos químicos para atrair criaturas que são predadores naturais de pulgões. Por exemplo, os botões florais da camomila produzem um composto volátil que é atraente para as joaninhas. Selecionar a planta correta para atrair predadores de pulgões é uma tarefa complexa e há algum debate sobre se este é um método eficaz de controle de pragas.
3 A química das proteínas das aranhas
As aranhas são boas em química de proteínas – a seda que compõe suas teias é basicamente composta de moléculas de proteínas muito longas que são agrupadas para formar uma fibra. As próprias proteínas são compostas de muitas moléculas pequenas (aminoácidos) e a aranha é capaz de variar quais aminoácidos predominam em um determinado fio de seda. Dessa forma, eles podem tornar alguns fios de seda resistentes (para manter a teia unida), enquanto outros fios são mais elásticos (para capturar e segurar efetivamente a presa depois que ela voa para dentro da teia).
2 Os pássaros dependem de sinais químicos?
Se pequenos pássaros são atraídos para o seu jardim, é um bom sinal, porque significa que há muitos insetos para eles comerem. Costumava-se presumir que os pássaros não precisavam do olfato; certamente eles sentem presas e predadores apenas pela visão e pela audição? No entanto, mais recentemente, investigadores sugeriram que, em algumas aves, o olfacto é de facto um sentido útil. Sabe-se que estorninhos e chapins-azuis adicionam folhas de plantas aromáticas aos seus ninhos, e sugere-se que selecionem quais plantas usar com base em seu olfato; mas essas plantas são úteis para deter predadores ou porque os produtos químicos contidos nessas plantas mantêm as bactérias no ninho sob controle?
1 Mamíferos venenosos
Muito poucos mamíferos fabricam venenos, porque geralmente incapacitam suas presas com garras ou dentes; no entanto, existem alguns exemplos de mamíferos venenosos. Uma das mais surpreendentes é a toupeira europeia, que muitas vezes é considerada uma praga quando chega a um jardim (um tanto injustamente, porque realiza alguns trabalhos valiosos no jardim, como arejar o solo enquanto escava). Pensamos nas toupeiras como criaturinhas fofas e peludas que comem minhocas e outros insetos, mas seus hábitos alimentares são na verdade muito mais interessantes (e horríveis). Sua saliva contém uma toxina que pode paralisar suas presas. A toupeira então leva sua presa ainda viva e incapacitada para sua rede de túneis subterrâneos e a armazena em uma espécie de despensa de minhocas para comer mais tarde. A toupeira europeia é a única até agora conhecida por apresentar este comportamento, embora certos tipos de musaranhos também possam entregar mordidas venenosas a espécies de presas.
