Familiares, mas inegavelmente alienígenas, as estrelas do mar são criaturas bizarras que habitam uma ampla variedade de ambientes oceânicos. Sua aparência frequentemente corresponde à representação popular de seu homônimo celestial, mas esses corpos estranhos guardam muitas surpresas. Que criatura poderia não ter cérebro, mas ter olhos nos pés, ou não ter sangue, mas ser capaz de digerir fora do corpo? Prepare-se para aprender sobre criaturas que muitas vezes parecem desafiar as leis da biologia animal.
10 Eles nem sempre têm formato de estrela
O nome “estrela do mar” por si só evoca imediatamente a ideia da tradicional estrela do mar de cinco pontas que comumente vemos nas poças de maré, mas os formatos das estrelas do mar são muito diversos. Comumente presentes nos habitats certos, mas muito menos conhecidos, as estrelas solares – ou estrelas do girassol – podem ser enormes e ter a forma mais parecida com uma estrela real, com seus corpos arredondados e múltiplos “raios” que se estendem para fora. As maiores estrelas do mar no noroeste do Pacífico, as estrelas solares podem medir 1 metro (3 pés) de diâmetro e pesar até 5 kg (11 lb), com algumas das espécies mais bem dotadas ostentando mais de 20 braços .
As estrelas solares são mais ativas do que muitas outras espécies de estrelas do mar e são mais do que capazes de perseguir presas em movimento rápido. Eles também são fortes o suficiente para destruir conchas de moluscos e crustáceos. Cracas e grandes nudibrânquios também fazem parte do cardápio. As estrelas do girassol são perseguidoras experientes e surpreenderão e capturarão suas presas antes que elas tenham a chance de escapar. Embora sejam nativas de águas mais frias, as estrelas solares apresentam cores verdadeiramente tropicais . Eles podem formar grandes grupos em áreas de alimentação particularmente ricas.
9 Sem sangue, sem cérebro, sem problema
As estrelas do mar são animais complexos e estranhos, mas, em muitos aspectos, os seus corpos também são bastante primitivos. Embora tenham estômagos altamente adaptados e uma “pele” excepcionalmente bem desenvolvida, as estrelas do mar não têm cérebro e não têm absolutamente nenhum sangue. Sem corrente sanguínea ou guelras, as estrelas-do-mar vivem bombeando água do mar através de seus corpos para fornecer nutrientes, oxigênio e outros fluidos essenciais. Como substituto do sangue, a água do mar é distribuída pelos seus corpos através de um sistema conhecido como “ sistema vascular da água ”. Irradiando através do corpo de uma estrela do mar estão canais cheios de água do mar que se move através de um complexo sistema de corpúsculos e sistemas espirais.
A água do mar circula pelo corpo de maneira quase mecânica, com músculos e glândulas linfáticas trabalhando para mover e ajustar a química da água. Os seios da face e vários sistemas de corpúsculos e tubos trabalham juntos para fazer com que o sistema funcione com eficácia máxima, tudo sem a presença de sangue . O corpo da estrela do mar ainda é um mistério e ainda não entendemos inteiramente como eles funcionam. A exploração científica do corpo da estrela do mar continua a ser um dos assuntos biológicos mais interessantes deste planeta.
8 Pés pegajosos
Podemos chamar de “braços” as extensões que saem do corpo de uma estrela do mar, mas todas elas têm pés presos. Observe atentamente a parte inferior de uma estrela do mar e você encontrará algo surpreendente: em cada braço, pode haver até 15.000 minúsculos pés tubulares que se movem em sincronização semelhante à de uma lagarta, impulsionando a estrela do mar para frente em um ritmo eficiente. Na zona entremarés, os pés do tubo prendem a estrela firmemente às rochas, quando as ondas poderiam desalojá-las e despedaçá-las.
Ancorada pelos seus pés tubulares, a barriga macia da estrela abraçará a rocha, enquanto a “parte traseira” da estrela é coberta por uma pele dura e coriácea que absorve a maior parte do calor, da secura e da luz solar. As investigações científicas revelam continuamente novos fatos surpreendentes sobre a natureza, e uma dessas descobertas é a existência de uma poderosa cola para os pés nas estrelas do mar. Seus pés podem formar uma cola que se ligará indefinidamente a uma rocha ou presa, com um tubo adjacente liberando um solvente para desfazer a ligação quando a estrela estiver pronta para seguir em frente.
7 Canibalismo
A maioria de nós pensa nas estrelas do mar como a decoração do oceano, mas estamos aprendendo rapidamente que as estrelas do mar assumem mais frequentemente o papel de predadores vorazes do que de herbívoros passivos. Pode ser uma surpresa ainda maior saber que o canibalismo também é um fato bem documentado da vida dessas estranhas criaturas. Depois de perseguir suas presas, as estrelas do mar engolfam a presa e invertem o estômago para iniciar a digestão. Este comportamento canibal é frequentemente provocado por reduções no abastecimento normal de alimentos .
Com sua pele dura e coriácea, as estrelas do mar costumam ser presas desafiadoras para os caçadores, mas as estrelas do mar estão bem equipadas para abater sua própria espécie. Certas estrelas do mar não são avessas a capturar indivíduos menores, mesmo de suas próprias espécies. Uma espécie canibal é a estrela do mar com pedaços de chocolate . É uma espécie preferida pelos aquaristas, que muitas vezes aprendem da maneira mais difícil que não conseguem juntar indivíduos pequenos com grandes.
6 Estrelas do mar são predadores agressivos com dois estômagos
As estrelas do mar parecem atraentes, mas são predadores vorazes com dois estômagos que lhes conferem habilidades de caça excepcionais. Uma de suas características mais bizarras é a capacidade de ejetar o estômago. Usando a pressão exercida pelo sistema vascular da água, o estômago cardíaco pode ser empurrado para fora do corpo da estrela do mar e inserido dentro de um marisco. Depois que uma estrela do mar abre a concha de sua presa, colando seus pés na parte externa e rasgando-a à força, ela atira seu próprio estômago na concha . O estômago invertido realmente digere o animal dentro de sua concha e o transforma em uma sopa liquefeita. Apoiado por ligamentos, o estômago traz o alimento de volta à estrela do mar para o segundo estágio da digestão.
Conhecido como estômago pilórico, esse mecanismo é estranhamente complicado , com extensões chamadas cecos que seguem o formato da estrela do mar para absorver e distribuir nutrientes por todo o corpo. O estômago pilórico está localizado centralmente acima do estômago cardíaco, processando e liberando nutrientes através do ceco pilórico. Esses componentes avançados de órgãos digestivos formam duas fileiras do que parecem ser vários dendritos espalhados dentro de cada braço. Cada braço do estômago pilórico possui dois cecos pilóricos. Todo o processo digestivo de uma estrela do mar é de incrível complexidade e progresso evolutivo, especialmente considerando o quão primitivas as criaturas são em outros aspectos.
5 A situação da coroa de espinhos
Nenhuma revisão popular sobre a ecologia das estrelas do mar estaria completa sem mencionar o perigo ambiental representado pela estrela do mar coroa de espinhos. Ocorrendo em todo o Indo-Pacífico, a estrela do mar coroa de espinhos se destaca por combinar a forma de uma estrela do mar com o exterior pontiagudo associado aos ouriços. Cobertas de espinhos venenosos , essas criaturas podem medir quase meio metro (1,6 pés) de diâmetro, representando uma ameaça para mergulhadores e nadadores descuidados, bem como para os recifes de coral. A duplicação dos níveis de fitoplâncton tem sido associada a aumentos de 10 vezes nas populações destes animais. As alterações da temperatura e das correntes oceânicas, bem como o declínio dos predadores naturais, também foram sugeridos como factores potenciais no aumento populacional.
As baixas populações de estrelas-do-mar coroa de espinhos contribuem para a diversidade de um recife, alimentando-se de corais acropóides de crescimento rápido, o que dá aos corais de crescimento lento a oportunidade de se estabelecerem . Por outro lado, picos na população destes equinodermos podem causar danos significativos aos recifes de coral. Um dos casos mais graves envolve danos à Grande Barreira de Corais. Declínios de 50 por cento na cobertura total de corais nos recifes pesquisados ao longo de 30 anos mostraram que metade desse declínio poderia ser atribuído ao crescimento excessivo da população de estrelas do mar coroa de espinhos.
4 Estrelas de almofada bizarras
As estrelas do mar, como grupo, recebem o nome de sua aparência estelar, mas algumas espécies assumiram uma aparência completamente diferente. Embora permaneçam geneticamente verdadeiras estrelas do mar, as estrelas-almofada ( Culcita novaeguinea ) da região Indo-Pacífico seriam, à primeira vista, irreconhecíveis como membros do grupo de estrelas do mar, tendo braços quase inexistentes e um corpo inchado e semelhante a uma bolha . Muitas vezes cobertos por pequenos espinhos, esses estranhos animais desenvolveram a aparência de uma almofada de alfinetes. Essas criaturas podem medir mais de 25 centímetros (10 polegadas) de diâmetro e vêm em uma variedade de cores.
Enquanto as estrelas do mar são tipicamente muito talentosas como predadoras, capazes de caçar mariscos e abri-los com poderosos pés tubulares, as estrelas almofadadas são animais muito mais gentis, com estilos de vida menos dramáticos. Alimentam-se principalmente de detritos, material vegetal e, às vezes, de corais . A estrela almofada também serve como uma espécie de lar para outras espécies de animais marinhos em um estranho sistema de relacionamento simbiótico. Pequenos peixes podem viver dentro da cavidade principal do corpo desta estrela do mar, que está cheia de água, enquanto os invertebrados do lado de fora limpam os espinhos espinhosos.
3 A misteriosa aflição que desperdiça a estrela do mar
Notícias recentes sobre mortes catastróficas de estrelas do mar trouxeram a atenção popular para a situação dessas criaturas marinhas. A doença destruidora de estrelas do mar, que leva à morte em massa por meio de decomposição, formação de lesões e fragmentação final do animal, tem sido potencialmente associada a um densovírus. Isto é especialmente verdadeiro no caso da mortandade de 2014 ao longo da costa noroeste do Pacífico. A morte de estrelas do mar devido a casos reais de doença destruidora de estrelas do mar lança luz sobre a vulnerabilidade das populações a infecções, que podem ter diferentes causas patogénicas . As mortes não são sem precedentes, mas representam uma ameaça para espécies-chave e têm atraído grande preocupação na comunidade conservacionista.
Foram observadas mortes massivas de estrelas de girassol ao longo da Ilha de Vancouver, enquanto outras espécies de estrelas do mar foram afetadas ao longo de toda a costa oeste, do México ao Alasca. Diferentes espécies de estrelas do mar apresentam diferentes níveis de suscetibilidade. Permanecem questões importantes sobre quais as consequências ecológicas exatas que o declínio das estrelas do mar poderá ter no que diz respeito à saúde e à biodiversidade dos ambientes marinhos. Outras questões incluem quais fatores ambientais podem aumentar a prevalência da infecção. Vale a pena considerar possíveis factores ambientais, como a poluição, como um factor potencial que pode aumentar a susceptibilidade das estrelas-do-mar à infecção e à morte por definhamento. A pesquisa ainda está em andamento e organizações como o Aquário de Vancouver pedem ao público que envie observações.
2 As estrelas do mar têm os olhos mais estranhos
Devido à falta de sangue, de um sistema nervoso central típico e de qualquer tipo de rosto, podemos naturalmente supor que as estrelas do mar também não têm olhos. No entanto, as estrelas do mar têm olhos que lhes dão a capacidade de navegar e estão localizadas em um lugar bastante estranho: as pontas dos braços . Esses olhos reúnem informações visuais para guiar a estrela do mar em qualquer direção e são semelhantes em forma e estrutura aos olhos vistos em artrópodes, como insetos e crustáceos. Há muito se sabe que as estrelas do mar têm olhos, mas como poderiam ver sem cérebro era uma questão importante.
Estudos recentes, no entanto, mostraram agora como as estrelas do mar usam os seus olhos para navegar pelos habitats marinhos com um bom grau de precisão. Uma investigação realizada por Anders Garm, da Universidade de Copenhague, e Dan-Eric Nilsson, da Universidade de Lund, mostrou como a estrela-do-mar azul se moveria de maneira não direcionada até chegar a 2 metros (6,5 pés) de um recife. Sentindo visualmente o recife, as estrelas do mar iriam direto para o ambiente desejado. As células de detecção de luz funcionam lentamente e as estrelas do mar são daltónicas, mas parece que imagens estáveis, como recifes, destacam-se como manchas escuras para guiar o animal.
1 Estrelas do mar podem mudar de gênero à vontade
Freqüentemente, quanto mais simples é um animal, mais notáveis são suas habilidades, como regenerar partes ou mudar de gênero. Certas estrelas do mar podem começar como um gênero, mudar e até mesmo voltar em uma data posterior . As razões para a mudança de género são diversas e podem incluir a conveniência da reprodução e várias respostas à qualidade da água, temperatura e disponibilidade de alimentos. As diferenças de gênero nas estrelas do mar são sutis do ponto de vista externo, embora os machos sejam menores que as fêmeas em certas espécies. Mesmo virar uma estrela do mar nem sempre indica seu gênero.
Embora a maioria das espécies nasça macho ou fêmea, a estrela almofada sempre nasce macho , com os indivíduos mudando para fêmeas mais tarde na vida. A sexualidade das estrelas do mar tem muitos aspectos incomuns. Em primeiro lugar, algumas espécies possuem órgãos sexuais masculinos e femininos e podem assumir qualquer uma das funções durante o acasalamento. Em segundo lugar, as estrelas do mar geralmente não se tocam durante o acasalamento, mas liberam espermatozoides e óvulos na água para se misturarem. Terceiro, algumas estrelas do mar são “protetoras” dos seus filhotes, carregando-os nas costas até que estejam prontos para seguir seu próprio caminho ao longo do fundo do oceano.
