Desde que foi descoberto em 1976, as estirpes do vírus Ébola têm causado estragos em toda a África Central, particularmente na região do Congo. Mas os incidentes anteriores afectaram apenas uma fracção das pessoas atingidas pelo surto de 2014, que infectou mais de 1.700 pessoas e matou mais de 900. Talvez a coisa mais assustadora sobre o Ébola, para além da sua impressionante taxa de mortalidade, seja o quão pouco nós sabemos sobre isso.
10 Surto de 2014
A 6 de Agosto de 2014, a Organização Mundial de Saúde afirmou que 932 pessoas tinham morrido de Ébola até agora, no Verão de 2014. Num mundo de milhares de milhões, este número pode parecer estatisticamente insignificante, mas é importante perceber que pequenas comunidades rurais foram atingidos de forma especialmente dura.
No dia 5 de agosto, uma enfermeira em Lagos foi a primeira nigeriana a morrer do vírus. Isto é particularmente horrível, uma vez que Lagos é a cidade mais populosa de África , densamente povoada por cerca de 21 milhões de cidadãos. A Nigéria está a lutar para conter a praga à medida que novos casos surgem a torto e a direito, mas ainda não se sabe quão bem-sucedidos serão e quantos morrerão.
O surto de 2014 parece ter-se espalhado para a Guiné, com dezenas de casos notificados pelo Ministério da Saúde até 24 de março de 2014. Num espaço de meses, conseguiu atravessar as fronteiras, instalando-se nas nações vizinhas da Serra Leoa, Libéria, e a Costa do Marfim, levando o CDC americano a emitir um aviso de viagem contra a visita a países afetados.
9 Chegada na América
Quando surgiram as primeiras notícias do surto de Ébola em 2014, os ocidentais ouviram com cautela, mas sem grande preocupação. Afinal de contas, o Ébola surgiu de forma intermitente durante mais de 30 anos sem causar danos significativos. Mas quando foi anunciado que um americano infectado, o Dr. Kent Brantly, seria transportado de volta para os Estados Unidos, o pânico se instalou . Reconhecendo uma história interessante, a mídia só piorou a situação.
O médico de 33 anos foi transportado da Libéria por ambulância aérea, chegando aos EUA em 2 de agosto de 2014. Ele foi levado ao Emory University Hospital em Atlanta, Geórgia, que está equipado com uma sofisticada unidade de atendimento ao paciente de biocontenção repleta de radiação ultravioleta. luzes e sistemas de filtragem de ar.
Se isto não atenuar os seus receios, os especialistas afirmam que mesmo que o Ébola de alguma forma conseguisse sair do hospital e se enraizar na população em geral, o seu impacto seria mínimo. De acordo com o epidemiologista Ian Lipkin , da Universidade de Columbia, “surtos sustentados não ocorreriam nos EUA porque os factores culturais no mundo em desenvolvimento que espalham o Ébola – como o contacto íntimo enquanto familiares e amigos cuidam dos doentes e durante a preparação dos corpos para o enterro”. – não são comuns no mundo desenvolvido. As autoridades de saúde também identificariam e isolariam rapidamente os indivíduos infectados.”
8 Descoberta
Os primeiros surtos registados de Ébola ocorreram na mesma altura, em 1976, no Zaire (actual República Democrática do Congo) e no Sudão. Quando as pessoas começaram a morrer de uma doença misteriosa, William Close, o médico pessoal do presidente do Zaire, Mobutu Sese Seko, enviou uma equipa de especialistas do Instituto de Medicina Tropical da Bélgica. A sua investigação centrou-se na aldeia de Yambuku, onde o primeiro caso conhecido infectou Mabalo Lokela, o director da escola da aldeia, e rapidamente se espalhou para outras pessoas da aldeia. A equipe belga decidiu chamar o vírus de “Ebola” em homenagem ao vizinho rio Ebola, em vez de estigmatizar Yambuku.
É claro que é provável que o Ébola tenha infectado muito mais pessoas no passado. Alguns historiadores afirmam que o Ebola foi responsável pela Peste de Atenas , que atingiu o Mediterrâneo durante a Guerra do Peloponeso em 430 a.C. Segundo o historiador Tucídides, que contraiu a doença, mas sobreviveu, a praga chegou ao povo ateniense, que navegava no mar, vindo da África. . As evidências são circunstanciais, mas as descrições da doença – incluindo a sua prevalência entre os cuidadores e sintomas como hemorragias – indicam que o Ébola pode ter sido o culpado.
7 Acidente de laboratório de Porton Down
Os teóricos da conspiração adoram contar histórias fantásticas sobre laboratórios secretos de pesquisa do governo, onde agentes biológicos mortais são cultivados e monstros são criados, mas, ao contrário de muitas teorias malucas, esta contém um grão de verdade. Uma dessas instalações é o Centro de Pesquisa em Microbiologia Aplicada em Porton Down, na Inglaterra, onde são realizadas pesquisas sobre o Ebola. O laboratório de categoria de segurança de nível quatro está equipado com um sistema de chuveiro para esterilizar os pesquisadores antes de saírem e vidro à prova de balas para garantir que o vírus seja mantido em segurança. Caso aconteça um acidente, como um rasgo em um terno ou luva, um alarme soará.
Estes protocolos estão em vigor há décadas, mas quando o Ébola começou a circular pela primeira vez em 1976, ninguém sabia exactamente quais os perigos que o vírus representava. Um pesquisador foi infectado acidentalmente em Porton Down, em 5 de novembro de 1976, quando acidentalmente espetou o polegar com uma seringa enquanto trabalhava com animais de laboratório. Ele adoeceu dias depois, fornecendo ao mundo científico seus fluidos corporais e muitos dos dados iniciais sobre o vírus. Felizmente, o homem sobreviveu.
6 Transmissão Sexual
Os primeiros 7 a 10 dias após o início dos sintomas são críticos para a sobrevivência dos pacientes com Ébola. É nesta altura que a maioria das vítimas do Ébola morre, mas se o corpo produzir anticorpos suficientes para combater o vírus, a recuperação é possível. Mesmo depois de um exame de sangue limpo, o Ebola pode persistir de maneiras estranhas, como no leite materno de mulheres lactantes. Também permanece no sêmen por até três meses, pois os anticorpos transmitidos pelo sangue não chegam aos testículos, por isso os homens que se recuperam do Ebola são orientados a praticar sexo seguro com preservativos. O fluido seminal retirado do pesquisador de Porton Down continha o vírus 61 dias após sua recuperação.
Os especialistas afirmam que a probabilidade de o Ébola se espalhar através do contacto sexual é mínima, especialmente porque aqueles com cargas virais elevadas não estão em condições de serem amorosos. Uma via de transmissão mais provável, embora infinitamente mais mórbida, é o costume africano de lavar os cadáveres antes do enterro. Embora o Ébola prospere em corpos vivos, o vírus foi encontrado em carcaças de macacos que estavam mortos há vários dias.
5 Efeito na vida selvagem
Os vírus que matam rapidamente as suas vítimas naturalmente nos enchem de terror, mas estes não são os mais insidiosos. A morte em poucos dias é assustadora, mas é uma forma terrivelmente ineficaz de espalhar uma doença. Historicamente, os vírus de acção rápida, como o Ébola, extinguiram-se rapidamente e perto da sua fonte original, enquanto os vírus que se manifestam lentamente, como o VIH/SIDA, espalharam-se por todo o mundo.
Os cientistas acreditam que a razão pela qual o Ébola continua a surgir é que o vírus encontrou um reservatório na população de morcegos da África Central e Ocidental, da mesma forma que os morcegos se tornaram vectores da raiva noutras partes do mundo. Os morcegos frugívoros, que são assintomáticos, transmitem a doença a animais como o duiker (um pequeno antílope) e a primatas como chimpanzés e gorilas.
Nas partes do mundo mais favorecidas economicamente, essas criaturas pereceriam rapidamente e a história terminaria. Contudo, em muitas partes da África Subsariana, existe um comércio intenso de “ carne de caça ”, animais selvagens que são caçados e vendidos quando não estão disponíveis opções menos palatáveis. A carne de caça pode ser de quase qualquer espécie, incluindo morcegos, macacos e ratos. Embora isto pareça revoltante para muitos de nós, é uma opção muito superior a morrer de fome. Seria necessário apenas um único animal infectado ser comido para iniciar todo o contágio de 2014.
4 Como o Ebola mata
Embora a praga até agora pareça localizada, os hospitais de todo o mundo estão em alerta máximo para os sintomas do Ébola. Infelizmente, os sintomas dos estágios iniciais do vírus são tão comuns que são frequentemente ignorados ou mal diagnosticados. Os sintomas iniciais são semelhantes aos de um resfriado ou gripe: dor de cabeça, exaustão, dores no corpo, febre, dor de garganta, etc. Normalmente, esse tipo de coisa pode pressagiar alguns dias feios, mas é improvável que faça alguém correr para o pronto-socorro mais próximo.
Infelizmente, as coisas pioram muito a partir daí. O estômago logo se revolta com vômitos, diarreia e fortes dores gastrointestinais, deixando o paciente debilitado para a próxima fase, em que o vírus ataca todas as funções sistêmicas do corpo. Esta é a parte mais sangrenta, quando o elemento “hemorrágico” da febre se torna aparente. O sangramento interno é comum, a pele forma bolhas e o sangue escorre dos ouvidos e dos olhos.
A própria morte vem de várias complicações, incluindo convulsões, falência de órgãos e pressão arterial baixa. Existem vários fatores envolvidos na determinação da taxa de mortalidade, incluindo a cepa específica do vírus. A taxa de mortalidade do surto de 2014 oscilou pouco acima de 60% em agosto.
3 Vacina
No passado, o Ébola propagou-se a partir dos seus hospedeiros animais, infectando normalmente um punhado de pessoas em zonas rurais antes de desaparecer. Embora assustador e excelente material para thrillers como Surto , de 1995 , cujo enredo gira em torno de uma forma fictícia da doença, não despertou muita preocupação no Ocidente. O desenvolvimento de uma cura ou vacina não tem sido historicamente uma opção financeiramente viável para as empresas farmacêuticas, uma vez que não haveria lucro nisso.
Apesar da falta de potencial de comercialização, os governos mundiais têm levado a doença a sério há anos, investindo milhões de dólares em investigação sobre como deter o Ébola, caso este fosse utilizado como arma biológica. Algumas vacinas experimentais revelaram-se muito promissoras, incluindo uma que evitou completamente que macacos rhesus fossem infectados com a estirpe do Zaire, responsável pelo surto de 2014. Esta vacina é tão eficaz que até curou quatro macacos já infectados. Contudo, o interesse da indústria privada em tornar isto uma realidade para as massas é um obstáculo totalmente diferente.
2 Transmissão
Os mecanismos precisos de transmissão do Ébola são desconhecidos. A maioria dos especialistas concorda que só pode ser transmitida entre humanos através da troca de fluidos corporais, embora haja alguma discussão de que possa ser transmitida de forma aeróbica de porcos para outras espécies. À primeira vista, parece fácil isolar-se de tal vírus, mesmo para os prestadores de cuidados primários, limitando a transferência de fluidos.
Infelizmente, aqueles que não testemunharam em primeira mão a devastação do Ébola são muito rápidos a subestimar exactamente a quantidade de fluido que vaza do corpo de um paciente com Ébola, especialmente nas últimas fases, quando o sangue pode vazar de todos os orifícios. Combinado com o facto de um único enfermeiro ou médico ser frequentemente encarregado de atender dezenas de pacientes de cada vez e com a infra-estrutura médica geralmente deficiente da África Central e Ocidental, não é surpresa que os médicos muitas vezes fiquem doentes.
1 Tratamento
No passado, o tratamento do vírus Ebola era praticamente inexistente. Os pacientes receberam apenas cuidados paliativos, incluindo líquidos e eletrólitos para mantê-los hidratados, analgésicos como o ibuprofeno para reduzir a febre e antibióticos para amenizar quaisquer outras complicações e manter o sistema imunológico forte o suficiente para se concentrar no combate ao vírus. O resto dependia em grande parte da própria constituição do indivíduo e da tensão que o adoecera.
Contudo, as vítimas americanas, Kent Brantly e Nancy Writebol, receberam alguns medicamentos experimentais. Brantly foi tratado desde o início com uma transfusão de sangue de um menino de 14 anos que ele tratou e que se recuperou do vírus. Eles também receberam um soro pioneiro da Mapp Biopharmaceutical de San Diego, derivado de anticorpos de animais expostos ao Ebola. O soro supostamente estimula o sistema imunológico e tem se mostrado eficaz na melhoria da condição de Brantly e Writebol. Outras empresas, como a Tekmira Pharmaceuticals, com sede em Vancouver, e a MediVector , parceira norte-americana da Fujifilm , também foram aceleradas para desenvolver tratamentos para o Ébola antes que seja tarde demais.
