Já era crime de guerra usar armas químicas quando começou a Primeira Guerra Mundial . Todos os grandes países assinaram uma convenção concordando em não usá-los. Mas quando a luta começou, os tratados não significaram nada.
A guerra química era um horror diário da guerra. Os homens amontoavam-se nas trincheiras, atentos ao aparecimento de nuvens de gás ou aos cheiros reveladores que indicavam que um produto químico tóxico estava a começar a sufocar-lhes os pulmões.
Os gritos de “Gás! Gás!” que encheu o ar tornou a Primeira Guerra Mundial diferente de qualquer guerra anterior. Era uma ameaça de que havia um destino esperando por você que poderia ser pior que a morte.
10 Alemanha abriu 6.000 cilindros de gás cloro para soldados franceses
O primeiro grande ataque com gás da guerra ocorreu em 22 de abril de 1915, nos arredores da cidade belga de Ypres. O exército alemão trouxe 6.000 cilindros do seu recém-desenvolvido gás cloro. Eles esperaram até que o vento soprasse bem e então o deixaram espalhar-se sobre as tropas francesas.
Tecnicamente, os franceses iniciaram a guerra química . Eles riram do primeiro ataque químico em agosto de 1914, quando lançaram granadas cheias de gás lacrimogêneo contra os exércitos alemães. As granadas tiveram pouco ou nenhum efeito sobre os soldados, mas iniciaram uma batalha química que ficaria cada vez pior à medida que a guerra avançava.
Quando o gás cloro caiu sobre os soldados em Ypres, ninguém estava preparado. Nunca tinha havido um ataque químico como este antes e, portanto, nem um único soldado tinha uma máscara de gás preparada. Em 10 minutos, milhares de pessoas morreram sufocadas. O resto estava tropeçando cegamente, o veneno consumindo seus pulmões.
Foi “uma morte equivalente a um afogamento, só que em terra firme”, segundo um dos homens que sobreviveram. Ele sentiu “uma dor aguda nos pulmões”, disse ele. “É uma morte diabólica morrer.” [1]
9 A esposa do inventor do gás cloro se matou para fazê-lo parar
Entre os soldados alemães que liberaram o gás estava Fritz Haber , o homem que o inventou. Ele foi um dos grandes químicos da história. Após a guerra, ele ainda ganharia um Prêmio Nobel por seu trabalho agrícola. Mas antes do fim da guerra, ele se dedicou a encontrar maneiras novas e horríveis de matar os inimigos da Alemanha.
Sua esposa, Clara, um gênio científico por mérito próprio, ficou chocada com o trabalho do marido. Ela chamou isso de “um sinal de barbárie, corrompendo a própria disciplina que deveria trazer novos insights para a vida” e implorou repetidamente que ele parasse.
Ela estava disposta a fazer qualquer coisa para detê-lo. Quando ele voltou do front para participar de uma festa em sua homenagem, ela roubou a pistola dele, foi até o jardim e deu um tiro no coração. Ela se matou, tudo na esperança de que isso o fizesse parar com seus massacres. [2]
Não funcionou. Na madrugada seguinte à descoberta do cadáver de sua esposa, Haber foi à Frente Oriental para lançar outro ataque com gás.
8 Soldados canadenses tiveram que respirar em trapos encharcados de urina para sobreviver
O segundo lote de gás cloro foi disparado contra a 1ª Divisão Canadense apenas dois dias após o primeiro ataque .
Não tiveram muito tempo para aprender sobre as novas armas dos alemães, mas aprenderam algumas coisas. O gás estava pior perto do chão e fugir só fazia você sufocar ainda mais. A melhor coisa a fazer era subir até o topo das trincheiras e ficar parado, embora isso o tornasse um alvo fácil.
Eles ainda não tinham máscaras de gás, mas os médicos descobriram uma solução improvisada. Eles poderiam conter os efeitos cobrindo a boca com panos. Mas era muito mais eficaz se primeiro embebessem os panos em urina .
Quando o gás chegou, não houve tempo para ficar envergonhado. Os canadenses subiram ao topo das trincheiras. Aqueles que seguiram o conselho de seus médicos deram crédito por suas vidas. “Amarrei um lenço sobre o nariz e a boca”, lembrou um sobrevivente. “Isso salvou minha vida.”
Ainda assim, não era a mesma coisa que usar uma máscara de gás. Aproximadamente 2.000 canadenses morreram na batalha e deixaram uma pilha de corpos marcados por gás que assombrariam os sonhos dos sobreviventes.
Um soldado escocês escreveu sobre isso depois da guerra. “Quando chegamos a Ypres, encontramos muitos canadenses mortos por causa do gás no dia anterior”, disse ele. “Pobres diabos, e foi uma visão horrível para nós, jovens.” [3]
7 Cientistas britânicos testaram gás mostarda em soldados indianos
Depois que os alemães usaram gás cloro, todas as apostas foram canceladas. Os britânicos intensificaram os esforços para começar a usar produtos químicos junto com eles. Primeiro, porém, eles precisavam testá-lo – e usaram seus próprios soldados para fazer isso.
Em 1916, o exército britânico começou a testar armas químicas no que acabaria por totalizar mais de 20.000 soldados britânicos. Alguns diriam mais tarde que mentiram para eles antes de fazer os experimentos e não tinham ideia do que estava para acontecer com eles.
Algumas das piores experiências aconteceram em Rawalpindi, onde cientistas militares britânicos enviaram centenas de soldados indianos para câmaras de gás e pulverizaram-nos com gás mostarda. Seus objetivos eram duplos: queriam ver quanto gás era necessário para causar uma vítima e queriam ver se havia alguma diferença na forma como queimava a pele dos índios.
Muitos dos sujeitos não conseguiram andar durante semanas após os experimentos. Eles estavam presos em camas de hospital, agonizando com a dor de terem sua carne colhida e limpa.
“Os pacientes gravemente queimados ficam muitas vezes muito infelizes, deprimidos e com considerável desconforto”, observaram os cientistas num dos seus relatórios. Era um sentimento, disseram eles, que “deve ser experimentado para ser devidamente realizado”. [4]
6 Somente ataques com gás fosgênio mataram quase 80 mil pessoas
O maior assassino de todas as armas químicas usadas na guerra foi o gás fosgênio. Dos 91 mil soldados que morreram sufocados por gases venenosos durante a guerra, estima-se que 85% deles morreram devido a ataques de fosgénio.
Foi um assassino lento e secreto. Ele não fazia as vítimas sufocarem tanto quanto o gás cloro, então uma maior parte do gás era inalada para os pulmões. Poderia até se tornar indetectável. Se diluído na quantidade certa, ainda seria tóxico , mas sem o menor indício de cheiro.
O gás fosgênio foi utilizado pela primeira vez em 19 de dezembro de 1915, em uma cidade chamada Wieltje. Os alemães liberaram 88 toneladas de gás cloro e fosgênio juntos e os deixaram chegar ao local onde as tropas inimigas dormiam. [5]
Poucos homens colocaram as máscaras de gás a tempo. O gás entrou furtivamente enquanto eles estavam inconscientes, penetrando em seus pulmões antes mesmo que pudessem entender o quão ruim realmente era.
Foi devastador. Só o ataque a Wieltje causou 69 mortes e 1.069 vítimas. Os mortos, porém, não morreram rapidamente. Demorou 24 horas até que os piores sintomas começassem. Mesmo assim, suas mortes se arrastariam por dias ou semanas.
5 O gás mostarda colocou as pessoas no inferno
O gás mostarda foi a arma química mais temida na Primeira Guerra Mundial, mas não por ser muito letal. O gás mostarda matou apenas 2% a 3% das pessoas que o respiraram, mas deixou aqueles que sobreviveram em uma agonia inimaginável.
Quando um soldado respirava gás mostarda, sua pele começava a formar bolhas, seus olhos começavam a inchar e sua visão falhava. Ele começava a sangrar tanto por dentro quanto por fora do corpo, onde o gás estava descascando sua carne. A maioria acabaria vomitando e, se o gás os matasse, levaria semanas até que morressem.
“Gostaria que aquelas pessoas que falam sobre continuar esta guerra, custe o que custar, pudessem ver os soldados sofrendo de envenenamento por gás mostarda”, disse uma enfermeira britânica. “Grandes bolhas cor de mostarda, olhos cegos, todos pegajosos e grudados, sempre lutando para respirar, com vozes que não passam de um mero sussurro, dizendo que suas gargantas estão se fechando e eles sabem que vão engasgar.” [6]
4 Até 260.000 civis foram gaseados durante a guerra
Não foram apenas os soldados que foram apanhados no meio da guerra química. Esses gases passaram pelos campos de batalha e atingiram vilas e cidades onde os civis – incluindo crianças – dormiam.
Houve entre 100.000 e 260.000 vítimas civis causadas por produtos químicos durante a guerra. Alguns não tiveram a sorte de uma morte tão rápida. Acredita-se que dezenas de milhares de pessoas morreram devido aos sintomas após o fim da guerra. Nesse ínterim, eles sobreviveram por anos com cicatrizes nos pulmões, pele queimada e sérios danos cerebrais causados pelos gases.
Os exércitos sabiam que as suas armas químicas estavam a matar civis. O marechal de campo britânico Douglas Haig escreveu abertamente sobre isso em seu diário:
Meus oficiais e eu estávamos cientes de que tais armas causariam danos a mulheres e crianças que viviam em cidades próximas, já que ventos fortes eram comuns na frente de batalha. Contudo, como a arma deveria ser dirigida contra o inimigo, nenhum de nós ficou excessivamente preocupado. [7]
3 A América estava construindo uma super arma química
Nos anos finais da guerra, o exército dos EUA estava a desenvolver uma arma química secreta chamada lewisite. Era uma arma horrível : uma única gota faria uma pessoa ter grandes bolhas cheias de pus, enquanto uma dose maior rasgaria seu interior até engasgar com o revestimento desfiado de suas próprias vias respiratórias.
Em 1918, mais de 10% dos químicos nos EUA tinham sido recrutados para trabalhar no projecto de armas químicas secretas do governo. Alguns foram até pressionados a testá-lo em seus próprios corpos . Eles derramariam o produto químico em sua própria carne para ver seus efeitos.
Em agosto de 1918, o povo de Washington, DC, tornou-se cobaia acidental quando uma explosão no laboratório fez com que a lewisita se espalhasse pela cidade. Gastou com gás as pessoas que viviam perto da fábrica secreta – sufocando-as e deixando-as com queimaduras graves e matando alguns dos animais.
Poderia ter sido pior. Apenas 3,6 kg (8 lb) de lewisita saíram durante o acidente. No final da guerra, a América produzia 10 toneladas de lewisita por dia. [8]
2 O Exército dos EUA despejou secretamente uma enorme quantidade de gás no oceano
Depois do fim da guerra, o Exército dos EUA decidiu livrar-se da maior parte das armas químicas que tinha criado – despejando-as no oceano .
No total, despejaram 29 milhões de quilogramas (64 milhões de libras) de armas químicas no mar antes de finalmente começarem a procurar melhores formas de o fazer. Eles não mudaram sua abordagem até a década de 1970. Entretanto, despejaram bombas, foguetes e mais de 500 toneladas de resíduos radioactivos no oceano com essas armas químicas.
Eles foram descobertos quando uma equipe de dragagem de mariscos pegou um projétil de artilharia cheio de gás mostarda e, sem saber o que era, abriu-o. Mesmo depois de décadas debaixo d’água, o gás ainda era potente o suficiente para hospitalizar as pessoas de lá.
O lixo foi despejado em todos os cantos do país. Havia locais de despejo em ambos os oceanos e até mesmo ao redor do Havaí e do Alasca – e eles nem se preocuparam em saber onde tudo estava, especialmente as armas despejadas durante a Primeira Guerra Mundial. A Agência de Materiais Químicos do Exército dos EUA foi forçada a admitir: “ Não pretendemos saber onde todos eles estão.” [9]
A América não foi o único país a fazer isso. Os britânicos e os russos também lançaram armas químicas no oceano. No Mar Báltico, diz-se que os peixes começaram a sofrer mutações devido aos efeitos do gás mostarda.
1 O governo dos EUA testou armas químicas em 60.000 de seus próprios soldados
A guerra terminou antes que os americanos pudessem colocar a lewisita em uso. Mas eles continuaram testando, mesmo depois do fim da guerra. Durante os anos seguintes, o governo americano testou armas químicas em 60.000 dos seus próprios soldados.
Soldados negros, porto-riquenhos e japoneses foram os principais alvos dos testes. O governo queria descobrir se havia uma raça de pessoas super-resistentes a produtos químicos. Então, eles enviaram quase todos os soldados de nacionalidade estrangeira para as câmaras de gás para ver como resistiriam ao lewisita e ao gás mostarda.
“Parecia que você estava pegando fogo”, disse mais tarde um dos homens que foi submetido aos testes. “Os caras começaram a gritar e gritar e tentar escapar. E então alguns dos caras desmaiaram. E finalmente, eles abriram a porta e nos deixaram sair, e os caras estavam simplesmente, eles estavam em péssimo estado.” [10]
Os soldados foram ameaçados e silenciados. Se contassem a uma alma o que havia acontecido, seriam libertados de forma desonrosa e lançados na prisão. Esse foi um grande problema. Os efeitos perduraram pelo resto da vida e os homens não conseguiram contar aos médicos o que havia acontecido de errado.
Quando a verdade finalmente foi revelada, a maioria dos participantes estava na casa dos noventa. Um homem, de 93 anos, mostrou a um repórter como a pele morta ainda caía do seu corpo em flocos, mais de 70 anos depois de o seu governo o ter mergulhado em produtos químicos tóxicos.
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