As eras glaciais sempre foram um mistério. Sabemos que podem reduzir continentes inteiros a faixas de tundra gelada. Sabemos que houve cerca de 11 deles e que parecem acontecer em intervalos bastante regulares. Definitivamente sabemos que havia muito gelo. Ainda assim, há muito mais nas eras glaciais do que aparenta.
10 Animais Gigantes
Quando ocorreu a última era glacial, a evolução já havia surgido com os mamíferos. Os animais que conseguiram prosperar na era glacial eram geralmente bastante grandes e cobertos de pelos. Os cientistas chamam-lhes “Megafauna” e conseguiram sobreviver ao clima frio porque já tinham evoluído em locais gelados como o Tibete. As eras glaciais essencialmente transformaram o mundo em seu playground, à medida que outras espécies, menos resistentes ao frio, morriam.
Os herbívoros da megafauna estavam acostumados a encontrar alimento em um ambiente gelado, tendo se adaptado ao ambiente de várias maneiras – por exemplo, um rinoceronte da era glacial pode ter tido um chifre de pá para remover a neve . Carnívoros como gatos dente-de-sabre, ursos de cara curta e lobos terríveis (sim, aqueles lobos gigantes de Game of Thrones são na verdade uma coisa muito real da história) também tiveram vida fácil. Embora suas presas fossem duras e revidassem, também eram grandes e carnudas, e havia muitas delas.
9 Pessoas da Era do Gelo
Apesar de não ser particularmente enorme ou peludo, o Homo sapiens enfrentou as tundras frias das eras glaciais durante incontáveis milênios. A vida era fria e difícil, mas as pessoas eram inventivas. Por exemplo, há 15 mil anos, os humanos da era glacial viviam em tribos de caçadores-coletores, construíam abrigos inovadores com ossos de mamute e costuravam roupas quentes com peles de animais. Quando havia muita caça, eles reuniam alimentos e os enterravam no permafrost – a geladeira da natureza.
Como as ferramentas de caça da época eram principalmente facas de pedra e pontas de flechas, armamentos complicados eram raros. Para capturar e matar os enormes animais da era glacial para se alimentar, as pessoas usaram armadilhas . Quando o animal preparava a armadilha, os homens o atacavam em grupo e o espancavam até a morte.
8 Pequenas Eras Glaciais
Às vezes, pequenas eras glaciais surgem entre as reais, em grande escala. Eles não são tão devastadores, mas ainda podem causar fome e doenças devido a colheitas fracassadas e outros efeitos colaterais desagradáveis.
A mais recente destas pequenas eras glaciais começou por volta dos séculos XII e XIV, e atingiu o seu pior momento entre 1500 e 1850. Durante centenas de anos, o Hemisfério Norte esteve sujeito a um clima extremamente frio. Na Europa, os mares congelavam habitualmente e os países frios e montanhosos (como a Suíça) só podiam observar o avanço dos glaciares, esmagando aldeias. Anos sem verão foram registrados, e as condições climáticas desagradáveis influenciaram todos os aspectos da vida e da cultura (talvez contribuindo para que pensemos na Idade Média como um período particularmente sombrio).
A ciência ainda está tentando descobrir o que causou esta pequena era glacial. A razão pode ter sido alguma combinação de forte atividade vulcânica durante a época e uma queda temporária na energia solar do Sol.
7 Uma Idade do Gelo Quente
Algumas eras glaciais podem ter sido bastante quentes. Sim, o solo estava coberto por grandes quantidades de gelo, mas o clima real era bastante agradável .
Às vezes, os eventos que levam a uma era glacial são tão graves que mesmo que a atmosfera estivesse cheia de gases de efeito estufa (que mantêm o calor do Sol na atmosfera, aquecendo o planeta), o gelo ainda começa a se formar porque depois do a poluição ficar espessa o suficiente, poderá começar a refletir os raios do Sol de volta ao espaço. Especialistas dizem que isso transformaria o mundo em uma sobremesa gigante “Baked Alaska” – fria por dentro (gelo na superfície), quente por fora (atmosfera quente).
6 Louis Agassiz
Ah, Louis Agassiz . Este homem cujo nome soa vagamente como um jogador de tênis era na verdade um estimado cientista, um dos gênios que definiram o campo do século XIX. Ele é reverenciado como um dos fundadores da ciência americana, apesar de ser francês.
Além de suas muitas outras realizações, Agassiz é praticamente a única razão pela qual conhecemos as eras glaciais. Embora outros já tivessem brincado com a ideia antes, em 1837 ele se tornou a primeira pessoa a colocar seriamente na mesa a ideia de uma era glacial passada. Suas teorias e publicações sobre campos de gelo abrangentes que antes cobriam grandes partes da Terra foram consideradas tolas quando ele as apresentou pela primeira vez. No entanto, ele prosseguiu e mais pesquisas (e evidências geológicas) acabaram por fazer com que outros acreditassem na sua “teoria maluca”.
Curiosamente, seu trabalho pioneiro sobre eras glaciais e atividades glaciais era apenas uma espécie de hobby. Na verdade, ele era um ictiologista (cientista especializado no estudo de peixes).
5 A poluição humana pode evitar a próxima era glacial
As teorias de que as eras glaciais se repetem em intervalos semirregulares, não importa o que façamos, estão muitas vezes em desacordo com as teorias sobre o aquecimento global. Embora este último seja certamente uma coisa, alguns dizem que pode realmente ser útil no combate a futuras eras glaciais.
As emissões de dióxido de carbono causadas pelos seres humanos são consideradas uma grande parte do atual problema do aquecimento global. No entanto, eles podem ter um efeito colateral estranho. De acordo com pesquisadores da Universidade de Cambridge, as emissões humanas de CO2 podem impedir a próxima era glacial . Funciona assim: embora o ciclo planetário da Terra tente iniciar eras glaciais de vez em quando, a única maneira de começar é se os níveis de dióxido de carbono na atmosfera forem excepcionalmente baixos. Ao bombear CO2, a humanidade pode ter acidentalmente tornado as eras glaciais temporariamente impossíveis .
E mesmo que a preocupação com o aquecimento global (que também é uma coisa muito má) faça com que os humanos reduzam significativamente as nossas emissões de CO2, podemos absolutamente fazer isso também. Até agora, já enviámos tanta coisa para a atmosfera que, mesmo que parássemos de a produzir hoje, as concentrações de dióxido de carbono ainda seriam capazes de impedir a era glacial durante pelo menos 1.000 anos.
4 Plantas da Idade do Gelo
Foi relativamente fácil para os predadores durante as eras glaciais – afinal, eles sempre podiam comer outros animais. Mas o que os herbívoros comiam?
Acontece que praticamente tudo o que eles queriam. Havia muitas plantas que poderiam suportar a era glacial . Mesmo as eras glaciais mais frias apresentavam estepes – áreas de pastagens e matagais – que permitiam aos mamutes e outros animais herbívoros sua fonte de alimento. Essas pastagens estavam repletas de tipos de plantas que podiam crescer em climas frios e secos, como abetos e pinheiros. Nas áreas mais quentes, espécies como a bétula e o salgueiro também eram abundantes. Em suma, o clima nestas áreas de vegetação era provavelmente bastante semelhante, digamos, ao da Sibéria. No entanto, as plantas reais podem ter sido muito diferentes das suas congéneres modernas – temos muito pouco conhecimento de como as plantas individuais se adaptaram aos ambientes da era glacial.
No entanto, isso não quer dizer que as eras glaciais não tenham destruído a sua parcela de vegetação. Se uma planta não conseguisse se adaptar ao clima, suas únicas opções eram a migração por meio de sementes ou a extinção. Por exemplo, Victoria, na Austrália, costumava ter algumas das plantas mais diversas do mundo , até que a era glacial destruiu uma boa parte dela.
3 O Himalaia pode ter causado uma era glacial
As montanhas geralmente não são famosas por causar nada ativamente, exceto talvez uma avalanche ocasional – seu objetivo é apenas ficar ali e ser enorme. No entanto, os Himalaias provam que esta imagem está errada. Eles podem ter sido diretamente responsáveis por causar uma era glacial .
Quando as massas de terra da Índia e da Ásia colidiram há 40-50 milhões de anos, o impacto destruiu enormes quantidades de pedra na cordilheira do Himalaia. Isso expôs enormes quantidades de pedra “fresca” aos elementos. Este imenso volume de pedra começou a sofrer erosão química, um processo que removeu quantidades significativas de dióxido de carbono da atmosfera ao longo do tempo. Isto, por sua vez, pode ter permitido que o clima do planeta esfriasse o suficiente para desencadear uma era glacial.
2 Terra bola de neve
Na maioria das eras glaciais, os mantos de gelo cobrem apenas partes do mundo. Diz-se que mesmo uma era glacial particularmente severa cobre apenas cerca de um terço do globo.
E depois há a Terra Bola de Neve .
Snowball Earth é o avô destruidor de vidas das eras glaciais. É o congelamento profundo definitivo, onde literalmente cada parte da superfície do planeta é congelada, até que a Terra seja apenas uma enorme bola de neve voando pelo espaço. A pouca vida que consegue sobreviver a um congelamento total adere-se às raras zonas onde há relativamente pouco gelo ou, no caso das plantas, aos poucos locais onde há luz solar suficiente para permitir a fotossíntese.
De acordo com algumas evidências, uma Terra Bola de Neve completa aconteceu pelo menos uma vez, 716 milhões de anos atrás . Pode haver mais.
1 O Jardim do Eden
Alguns cientistas estão extremamente convencidos de que o Jardim do Éden era real . Dizem que foi na África e foi a única razão pela qual nossos ancestrais sobreviveram à era glacial .
Há pouco menos de 200 mil anos, uma era glacial particularmente hostil estava matando espécies a torto e a direito. Felizmente, um pequeno grupo de primeiros humanos conseguiu sobreviver ao frio terrível. Eles tropeçaram na costa do que hoje é a África do Sul. Apesar dos frutos da colheita de gelo em todo o mundo, esta área permaneceu livre de gelo e totalmente habitável. Seu solo era rico em nutrientes e a abundância era abundante. Havia muitas cavernas naturais para usar como abrigos. Para uma espécie jovem que lutava pela sua sobrevivência, era nada menos que um paraíso.
Pensava-se que a população humana no “Jardim do Éden” era de apenas algumas centenas de indivíduos. Esta teoria, que é apoiada por muitos especialistas mas ainda carece de provas conclusivas, parece ajustar-se aos resultados da investigação que mostram que os humanos têm muito menos diversidade genética do que a maioria das outras espécies.
