Coragem e força face a um sistema concebido para ser tão repressivo quanto humanamente possível é algo espantoso, e as histórias daqueles que lutaram contra os seus opressores podem ser verdadeiramente inspiradoras. Aqui estão apenas algumas das histórias daqueles que viveram – e lutaram – no Sul antes da Guerra Civil, que tomaram as suas vidas e os seus destinos nas próprias mãos e venceram. . . embora, infelizmente, alguns não tenham vivido para ver o efeito que suas ações tiveram no mundo ao seu redor.
10 Ellen e William Craft
Quando Ellen e William Craft decidiram escapar de seus mestres sulistas e tentar a liberdade, eles o fizeram de uma maneira incrivelmente angustiante – e inacreditavelmente corajosa: eles fizeram isso à vista de todos. Ellen, filha de um proprietário de plantação branco e de um dos seus escravos meio-brancos, já tinha passado grande parte da sua vida a ser confundida com um membro branco da família (e a receber a ira dos seus senhores por isso). Então, quando ela e o marido decidiram ir para o norte, Ellen cortou o cabelo, enrolou bandagens em parte do rosto e vestiu óculos coloridos e roupas masculinas. Ela estaria viajando como homem, com William se passando por seu escravo . Para esconder o fato de ser analfabeta, ela colocou o braço em uma tipóia como desculpa para não poder assinar seu nome.
Tendo obtido passes de seus mestres para visitar a família no feriado, eles foram para a estação de trem e sua jornada não foi nada fácil. Na primeira etapa da viagem para o norte, Ellen sentou-se ao lado de um amigo próximo de seu mestre, que ela vira inúmeras vezes; ela fingiu ser surda para evitar conversa. Várias vezes eles foram parados por autoridades que exigiam ver a prova de propriedade de William feita por Ellen e, em cada vez, alguém interveio. A certa altura, uma mulher na Virgínia os abordou, insistindo que William era seu escravo fugitivo.
Só quando chegaram à Filadélfia é que ousaram revelar suas identidades. Lá, os abolicionistas do Norte os ajudaram a encontrar um lugar para ficar. Vários anos depois, eles ainda eram perseguidos por caçadores de escravos; a dupla mudou-se para a Inglaterra até a década de 1870, quando voltou para a Geórgia e fundou uma escola.
9 Willian Wells Brown
William Wells Brown nasceu em Kentucky em 1814, filho de um escravo e de um parente branco anônimo do senhor de sua mãe. Ele e sua mãe viajaram com a família e, em 1832, tentaram – e não conseguiram – escapar. Depois, ele foi vendido e colocado para trabalhar em barcos fluviais, onde aprendeu rapidamente tudo o que precisava saber para escapar para sempre. E ele escapou. Em 1834, foi para Cleveland, onde iniciou sua carreira como abolicionista, conferencista e escritor. Ele se estabeleceu em Buffalo, Nova York, por um tempo, mas acabou se mudando para a Inglaterra depois que a Lei do Escravo Fugitivo de 1850 foi estabelecida. Foi lá que escreveu o primeiro romance creditado a um autor afro-americano .
O livro, Clotel , conta a história de um dos filhos de Thomas Jefferson, nascido de sua amante escrava, e de suas tentativas de encontrar a felicidade diante do ódio, do preconceito e da sempre presente ameaça da escravidão. Ela ainda sente o gostinho dessa felicidade, casando-se secretamente com um rico proprietário de uma plantação e tendo sua filha; a felicidade, porém, dura pouco e só dura até que ele a troque por uma mulher branca e ela seja vendida de volta como escrava .
Mais tarde, depois de voltar para Boston, Brown escreveu o que é considerado a primeira peça de um dramaturgo afro-americano, The Escape; Ou, um salto para a liberdade . Publicada em 1858, a obra é um comentário social abrangente sobre o conflito entre o Norte e o Sul antes da Guerra Civil e, em menor escala, é também a história de dois escravos casados em segredo.
8 A volta para casa de Priscila
Registros familiares e documentos que datam do início do comércio de escravos são bastante raros, e uma cadeia ininterrupta de documentos contando a história completa da família de uma única pessoa é ainda mais rara. É isso que torna Priscilla e seus ancestrais tão únicos. Em 9 de abril de 1756, um navio chamado Hare deixou Serra Leoa com destino à América. A bordo estavam cativos, e aqueles que tiveram a sorte de sobreviver à viagem tiveram uma vida inteira de escravidão esperando por eles. Entre esses cativos estava uma menina de 10 anos que recebeu o nome de Priscilla quando foi vendida ao proprietário de uma plantação de arroz na Carolina do Sul .
Priscilla passou a vida inteira na plantação e deu à luz 10 filhos. As vidas de algumas dessas crianças também foram documentadas, no que eventualmente seria reunido para se tornar uma cadeia ininterrupta de documentos de 250 anos que levava à sua tataraneta, Thomalind Martin Polite . Desde que descobriu a história da sua família, Polite regressou à Serra Leoa como embaixadora da casa que o seu antepassado foi forçado a deixar para trás há tantas gerações.
Além de empreender o que ela chamou de jornada espiritual, os registros de Priscilla também lançam luz sobre uma parte muitas vezes esquecida do comércio de escravos – o papel que os navios do Norte tiveram que desempenhar. O Hare , o navio que trouxe Priscilla para a América, estava baseado em Newport, Rhode Island. Na verdade, o estado do Norte foi um dos portos mais prolíficos no que diz respeito ao transporte de cativos que foram retirados das suas casas em África e trazidos para a América. Embora seja fácil encarar a questão da escravatura na América como tendo uma divisão Norte-Sul estrita, a existência dos registos de Priscilla resultou na escrita de outro capítulo no comércio de escravos.
7 Caixão de Levi e Catharine
Os caixões eram quacres devotamente religiosos da Carolina do Norte que, felizmente para milhares de pessoas que fugiam da escravidão, acreditavam que as leis do homem eram nulas e sem efeito quando se opunham diretamente à moral e aos valores de seu Deus. Não concordar com as leis do homem e opor-se ativamente a elas são duas coisas completamente diferentes, e os Coffins eram do ponto de vista “ ativamente opostos ”. As fortes opiniões antiescravistas de Levi Coffin foram formadas ainda jovem, quando ele e seu pai testemunharam um grupo de homens acorrentados a caminho de um mercado de escravos. Ele interrogou um dos homens e foi informado de que eles haviam sido separados de suas famílias e que o caminho diante deles era realmente sombrio.
Aos 15 anos, Coffin ajudou um menino de sua idade a escapar da escravidão, conseguindo uma passagem segura para a liberdade com amigos da família. Já adulto, Coffin nunca se esqueceu do encontro e, depois de se mudar para Newport, Indiana, montou sua casa de oito cômodos como uma parada segura na Ferrovia Subterrânea. Ele usou sua posição como diretor executivo do escritório de Richmond do State Bank para financiar suas atividades humanitárias, dando àqueles que passavam uma noite em sua casa uma refeição quente e roupas limpas, além de abrigo e segurança. Milhares de pessoas passaram pelo porto seguro de sua casa. Em 1864, ele foi ao exterior para organizar a Sociedade Inglesa de Ajuda aos Libertos, que fornecia dinheiro e ajuda aos necessitados na América .
6 Tom cego
Quando Tom nasceu em uma plantação na Geórgia, seu dono o considerou inútil e não valia o esforço – ou despesa – de alimentação quando percebeu que o menino era cego. Tom, sua mãe e dois outros filhos logo foram vendidos a um advogado de Columbus chamado General James Bethune. Depois de conhecer o piano e as inclinações musicais das crianças Bethune, Tom começou a mostrar um talento musical incrivelmente inato . Ele conseguia imitar todos os tipos de sons, tanto musicais quanto não musicais, e conseguia reproduzir peças musicais inteiras depois de ouvi-las uma vez.
A família que o comprou de repente o viu como uma mina de ouro, em vez de uma boca inútil para alimentar, e começou a enviá-lo em viagens pelo Norte e pelo Sul, já no início da Guerra Civil. Os rendimentos de suas apresentações foram para o exército confederado, e grande parte do dinheiro foi usada para cuidar dos feridos.
Infelizmente, Blind Tom também sofria de outro distúrbio não diagnosticado (em retrospecto, muitas pessoas acreditam que ele era autista). Sua falta de maturidade e crescimento emocional significava que mesmo depois da Guerra Civil, ele ainda precisava de um tutor para administrar suas apresentações, turnês e finanças; quando ele morreu em 1908, ele ainda morava na casa de Eliza Bethune em Hoboken. Às vezes chamado de “o último escravo”, a capacidade de Blind Tom de tocar as pessoas através de sua música era inegável. Ele tocou para o presidente James Buchanan na Casa Branca, numa época em que era inédito qualquer escravo usar qualquer coisa que não fosse a porta dos fundos. Mark Twain escreveu sobre suas habilidades, indo apresentação após apresentação. E quando tinha 15 anos, Tom compôs aquela que seria sua peça mais famosa – “ A Batalha de Manassas ”.
5 Gordon
Não se sabe muito sobre o homem conhecido simplesmente como Gordon, mas de acordo com os poucos relatos que sobreviveram, ele ficou acamado por vários meses depois de receber uma surra severa do feitor da plantação onde trabalhava como escravo. Durante seu tempo de recuperação, ele fez planos para escapar. Em 1863, pouco depois de receber a surra que tornaria real a situação do escravo para tantos, ele fugiu de seus captores e conseguiu escapar dos cães de caça esfregando-se com cebolas. Para Gordon, segurança era alistar-se no exército da União. Foi durante um exame médico que as suas cicatrizes foram descobertas pelos médicos, que documentaram o seu estado numa fotografia que seria vista ao redor do mundo . Cópias da fotografia foram amplamente distribuídas e, de repente, aqueles que nunca tinham visto a brutalidade sofrida por aqueles que viviam uma vida de escravidão viram o que as pessoas tiveram de suportar.
A fotografia foi distribuída pelos estados do Norte e até pela Europa, junto com uma carta do médico que o examinou. Ele chamou Gordon de “inteligente e bem comportado”. Sabendo que a fotografia suscitaria uma emoção que as palavras nunca conseguiriam, ele deixou que falasse por si. E fale por si, aconteceu. Gordon tornou-se um símbolo de triunfo, de força de espírito e de bravura. Infelizmente, muito do que aconteceu com Gordon depois que ele se alistou foi perdido. O último registro de suas ações é uma referência ao seu serviço no cerco de Port Hudson, mas o efeito daquela única fotografia foi imensurável.
4 Harriet Jacobs
Harriet Jacobs nasceu escrava em 1813, mas sua infância foi feliz. Suas amantes a ensinaram a ler e a costurar e a criaram no que, segundo todos os relatos, era uma família amorosa. Quando adolescente, sua patroa faleceu e a entregou ao serviço da sobrinha. Como a sobrinha era apenas uma criança na época, Harriet tornou-se propriedade do pai da menina, Dr. James Norcom.
Norcom ficou obcecado pela adolescente, que de repente se viu alvo de um predador sexual e de sua esposa ciumenta. Ela se abrigou em um relacionamento com um advogado próximo, tendo com ele dois filhos. Essas crianças, por lei, pertenciam a Norcom e, em uma tentativa de irritar Norcom e fazê-lo vender seus filhos (ao pai que os esperava), Jacobs o fez pensar que ela havia escapado. Na verdade, ela estava escondida no forro acima da casa, onde podia cuidar dos filhos.
Harriet passou sete anos escondida , até que seus filhos foram vendidos sob a custódia do pai e levados para Washington, DC. Assim que ficaram fora do alcance de Norcom, ela escapou e foi para Nova York. Eventualmente, ela se encontrou com seus filhos em Nova York, onde ainda era perseguida pela Norcom. Foi enquanto morava em Nova York que começou a escrever, primeiro em forma de cartas e, finalmente, um livro que abordava um assunto que era tristemente esquecido até mesmo pelos abolicionistas: o abuso sexual sofrido por escravas. Seu livro, Incidentes na vida de uma escrava , foi escrito sob o nome de Linda Brent. Os nomes foram mudados, mas sua missão foi cumprida.
De repente, os abolicionistas do Norte perceberam a verdade sobre o que muitas escravas tiveram de suportar. Eventualmente, Jacobs voltou para a área de Washington, DC, onde trabalhou com escravos refugiados que foram deslocados pela guerra.
3 George Liele
George Liele nasceu em uma família profundamente religiosa da Virgínia por volta de 1750. Separado cedo de sua família biológica, Liele foi vendido a um diácono batista que permitiu que Liele fosse à igreja com o resto da família. Foi depois que se mudaram para a Geórgia que ele soube que havia encontrado uma vocação. Liele começou a pregar para outros escravos que não eram capazes de ler a Bíblia por si mesmos, e Liele acabou sendo ordenado e licenciado para pregar pela mesma igreja que frequentou pela primeira vez com seus proprietários. Liele passou a pregar em toda a Geórgia antes de estabelecer sua própria igreja em Kingston, Jamaica .
Ele converteu várias centenas de pessoas e acabou estabelecendo também uma escola. Sua paróquia consistia tanto de homens livres quanto de escravos, e ele enfrentou sua cota de conflitos, embora fizesse o possível para evitar problemas. Logo, um de seus convertidos, um homem chamado Moses Hall, abriu sua própria igreja e atraiu a ira dos proprietários de escravos. Eles invadiram a igreja e decapitaram Davi, um dos assistentes de Moisés, como advertência, depois jogaram Moisés no chão diante da cabeça decepada. Eles lhe perguntaram se ele sabia por que haviam feito isso, e Moisés respondeu: “Por orar”. “A partir de agora não tenhamos mais suas reuniões de oração”, responderam eles, “pois se o pegarmos nisso, iremos servi-lo como servimos a Davi”.
Sem hesitar, Moisés ajoelhou-se no chão, juntou as mãos e disse: “ Rezemos ”. Os outros escravos se reuniram e os perplexos proprietários de escravos partiram sem tocá-los novamente. O próprio Liele continuou a fundar outras igrejas em toda a Jamaica e desde então foi creditado por iniciar as primeiras igrejas afro-americanas nos Estados Unidos.
2 Polly Berry e Lucy Delaney
Polly Berry nasceu mulher livre no início de 1800 em Illinois. Quando criança, ela foi sequestrada por caçadores de escravos e vendida a um general sulista. Polly teve duas filhas chamadas Lucy e Nancy com outra escrava. Com a morte do dono, as meninas foram enviadas ainda mais para o sul e para mais longe da liberdade. Nancy foi a primeira a escapar, rumo ao Canadá. Polly logo o seguiu, voltando para sua casa em Illinois. Foi lá que ela levou o seu caso aos tribunais, processando os seus proprietários pela sua liberdade, alegando que ela tinha nascido livre e raptada como escrava. Como ela conseguiu provar que nasceu livre, os tribunais concederam-lhe a continuação da liberdade.
Depois que Polly ganhou o caso, ela voltou aos tribunais para libertar sua filha , Lucy. Em 1842, Lucy escapou de seus senhores, que ameaçavam vendê-la. Ela fugiu para a mãe e foi mantida na prisão enquanto Polly lutava no tribunal para que sua filha fosse oficialmente libertada. Como filha de uma mulher livre, não havia motivos legais para Lucy ser escravizada. Lucy passou 17 meses na prisão, mas acabou sendo libertada no final do processo judicial. Ela tinha 14 anos. Mais tarde, Lucy se casou com um homem chamado Frederick Turner, que morreu na explosão de um barco a vapor enquanto trabalhava. O barco a vapor recebeu o nome do advogado que defendeu a liberdade de Lucy, Edward Bates. Lucy mais tarde passou a escrever sua história na narrativa Das Trevas Vem a Luz, ou Lutas pela Liberdade .
1 Elizabeth Keckley
Elizabeth Keckley nasceu na vida de uma escrava, mas através de força, bravura e mais do que um pouco de conhecimento de negócios, ela se tornaria uma costureira muito procurada na capital do país, bem como amiga e confidente da primeira-dama. Nascida na Virgínia em 1818, um dos primeiros acontecimentos registrados em sua vida foi uma agressão sexual cometida por um homem que se tornaria pai de seu filho, George. Em 1852, ela se casou com um homem que lhe dissera que era livre. Ele era um escravo, entretanto, e os planos de Keckley de comprar sua liberdade e a liberdade de seu filho fracassaram devido à tensão adicional de sustentar um marido.
Já administrando seu próprio negócio de costura, vários de seus clientes lhe deram o dinheiro de que precisava para comprar sua liberdade; ela o fez, depois levou ela e o filho para Washington, DC, deixou o marido para trás e abriu outro negócio de costura. A habilidade de Keckley como costureira logo se tornou conhecida e ela tinha clientes como as esposas de Jefferson Davis e Stephen Douglas. Em 1861, ela foi recomendada a Mary Todd Lincoln. A primeira-dama não apenas admirava suas habilidades como costureira, mas as duas logo se tornaram amigas íntimas . Eles ajudaram um ao outro durante a perda de seus filhos, e Keckley logo viajou com Lincoln durante a Guerra Civil. Depois que Abraham Lincoln foi assassinado, Mary Lincoln se viu empobrecida e enfrentando escândalos. Keckley fechou seu negócio em Washington e mudou-se para a cidade de Nova York para ajudá-la, organizando seu patrimônio e até arrecadando dinheiro para ajudar a sustentar sua amiga, causando um enorme escândalo ao fazê-lo.
Keckley também escreveu sua autobiografia, Nos bastidores: ou trinta anos de escravidão e quatro anos na Casa Branca , a fim de arrecadar mais dinheiro para ajudar a viúva doente. Mary Lincoln recusou grande parte do dinheiro que Keckley arrecadou para ela e, no final, foi a autobiografia que os separou. Keckley tinha um escritor para ajudá-la e ela entregou cartas e documentos pessoais com a promessa de que entradas pessoais e potencialmente embaraçosas seriam omitidas. As omissões nunca aconteceram, o que causou um rompimento que nunca foi sanado entre as duas mulheres. Keckley finalmente retornou a Washington, DC, quase na miséria. Agora, seu trabalho é considerado um dos poucos vislumbres sinceros da vida dos Lincoln .
