Em 1970, um ex-vendedor chamado Robert Vesco realizou um dos maiores trabalhos internos da história. Na verdade, Vesco roubou tanto dinheiro que se tornou um dos homens mais ricos do mundo. Ele também financiou Watergate, tentou fundar o seu próprio país e associou-se ao sobrinho de Fidel Castro para curar a SIDA. Aqui estão 10 histórias da vida do criminoso corporativo mais louco que o Lobo de Wall Street.
10 O ladrão
Robert Vesco cresceu em Detroit, onde seu pai trabalhava na linha de montagem da Chrysler. Ele próprio poderia ter tido um bom emprego na indústria automobilística, mas mesmo quando adolescente tinha três objetivos: “Dar o fora de Detroit, ser presidente de uma empresa e se tornar um milionário ”.
Já adulto, Vesco tornou-se um vendedor itinerante, vendendo de tudo, desde revestimentos de alumínio até toldos. Ele finalmente encontrou uma pequena empresa fabricante de válvulas que precisava desesperadamente de US$ 125 mil para evitar a falência. Em troca do controle da empresa, Vesco prometeu encontrar o dinheiro.
Vesco chegou a Nova York e começou a abordar potenciais investidores. Embora estivesse falido, ele se apresentava como um consultor de sucesso, vestia belos ternos e dirigia um carro de luxo alugado. Ele conseguiu o investimento.
Ainda com vinte e poucos anos, Vesco estava fora de Detroit e era presidente de uma empresa. Alguns anos depois, a Forbes o classificou como um dos americanos mais ricos. O artigo simplesmente listava sua ocupação como “ladrão”.
9 A fraude
Assim que assumiu o controle do fabricante de válvulas, Vesco começou a aperfeiçoar seu golpe. Ao deturpar seus ativos, ele conseguiu obter empréstimos para comprar empresas maiores. Depois, ele venderia ou saquearia os activos dessas empresas para pagar os empréstimos. Ele comprou empresas com seu próprio dinheiro.
Um associado explicou como Vesco assumiu o controle de uma fábrica: “Ele avaliou o maquinário, levou a avaliação a uma empresa de leasing e pediu dinheiro emprestado para isso. Pagando as dívidas da empresa, ele emitiu ações preferenciais da mesma empresa e as entregou ao proprietário como pagamento . O problema é que o proprietário poderia ter feito o mesmo.”
Este era um jogo de alto risco, e apenas um homem de confiança talentoso como Vesco poderia ter conseguido. Ele era um vendedor incrível e tinha talento para atrair investidores. Correram rumores de que ele investiu dinheiro da Máfia. Mas as fusões continuaram acontecendo e as ambições de Vesco continuaram a crescer.
8 A operação cresce
Em 1965, Vesco decidiu abrir o capital de sua empresa. Mas ele sabia que a empresa nunca sobreviveria ao escrutínio financeiro necessário para ser listada na bolsa de valores. Então ele comprou uma empresa falida chamada Cryogenics, que já estava listada. Ele então transferiu todos os seus ativos para a Cryogenics e mudou seu nome para International Controls Corporation (ICC).
Embora a empresa não se parecesse em nada com a Cryogenics, ela conseguiu manter a cotação na bolsa de valores. Vesco prometeu enormes retornos e ganhou a reputação de garoto prodígio. As ações da ICC logo valeram milhões – embora seu lucro líquido fosse de apenas US$ 229 mil.
Ficou maior. Em 1967, a Vesco adquiriu uma empresa chamada Electronic Specialty (ES), apesar de ter vendas de US$ 112 milhões e a ICC ter vendas de apenas US$ 6,8 milhões. Vesco disse aos acionistas do ES que o Bank of America estava apoiando o negócio. Na realidade, o banco apenas concordou em subscrever parte disso , mas Vesco conseguiu facilmente obter apoio adicional quando controlou os activos do ES.
7 O alvo
Vesco sabia que seu castelo de cartas acabaria desmoronando. Então ele começou a procurar por uma última grande pontuação. Em 1970, ele encontrou: Investors Overseas Services (IOS)
Fundada pelo extravagante financista Bernard Cornfeld, a IOS operava vários fundos mútuos populares entre pequenos investidores e logo se tornou um grande sucesso. O IOS visava especialmente aqueles que procuravam evitar impostos e foi registado na Suíça para evitar o escrutínio governamental.
Cornfeld era um bom vendedor, mas um péssimo administrador, e um ano ruim em 1969 despertou a fúria dos investidores. Para piorar a situação, o IOS só cobrava comissão se os seus fundos gerassem lucro. Quando tiveram prejuízo em 1969, a empresa ficou quase sem caixa operacional.
Cornfeld, que estava estranhamente consciente de que muitas das actividades do IOS contornavam a lei, sentiu-se encurralado (mais tarde cumpriu 11 meses numa prisão suíça). Vesco entrou em ação. Ele ofereceu US$ 5 milhões para resolver o problema de caixa. Os investidores decidiram que Vesco era uma aposta melhor do que Cornfeld e concordaram em dar-lhe o controle. Por US$ 5 milhões, a Vesco adquiriu uma empresa que administrou US$ 700 milhões .
6 O roubo
Assim que Vesco assumiu o controle do IOS, ele deu início a um dos maiores assaltos da história corporativa. Seu principal trunfo era a ênfase do IOS no sigilo. Isto deveria proteger os clientes que evitavam impostos (os investidores costumavam aparecer com malas de dinheiro). Mas também significou que quase não houve supervisão. Vesco poderia fazer o que quisesse.
Depois de contratar o IOS com seus fiéis, Vesco começou a sacar os maiores investimentos da empresa. O dinheiro foi então “investido” em empresas de diversos paraísos fiscais ao redor do mundo. Na realidade, tratavam-se de empresas de fachada criadas pela Vesco. Eles não tinham produtos ou funcionários. Eles só existiam no papel.
As empresas de fachada pegaram então no dinheiro e “emprestaram-no” a outras empresas de fachada, que “investiram” em outras empresas de fachada. Depois de ser filtrado por uma dúzia de países, o dinheiro não foi rastreado. Desta forma, Vesco roubou pelo menos 224 milhões de dólares, o equivalente a mais de mil milhões de dólares em dinheiro actual. Foi o suficiente para torná-lo um dos homens mais ricos do mundo.
5 A investigação
Com o dinheiro roubado, Vesco comprou um Boeing 707 particular, completo com sauna e discoteca. O avião foi batizado de “Silver Phyllis” em homenagem a um surto de sífilis entre as garotas de programa que atuavam como aeromoças. Um iate de US$ 1,3 milhão foi a cereja do bolo.
Enquanto isso, Vesco continuou a viver uma vida dupla como brinde de Wall Street, o garoto prodígio que salvou o IOS do colapso. Mas mesmo enquanto ele festejava no ar, os investigadores aproximavam-se. Em 1972, a Comissão de Valores Mobiliários (SEC) apresentou acusações contra Vesco, alegando que ele tinha saqueado pelo menos 224 milhões de dólares.
Mas Vesco vinha monitorando de perto a investigação da SEC. Pouco antes de as acusações serem apresentadas, ele fugiu dos EUA em um voo comercial. Ele pagou centenas de dólares em taxas de excesso de bagagem e sempre houve rumores de que suas malas estavam cheias de milhões em dinheiro.
4 Financiando Watergate
Pouco antes de fugir do país, Vesco tentou uma última jogada de dados para tirar a SEC do seu pé. O presidente Richard Nixon criou uma unidade secreta conhecida como “os Encanadores”, que realizou operações ilegais em seu nome durante as eleições de 1972. Foram os Encanadores que invadiram o Hotel Watergate, desencadeando o escândalo que derrubou Nixon.
Nixon não poderia colocar os encanadores na folha de pagamento do governo. E como as doações de campanha eram monitoradas de perto, ele também não podia pagá-las. Assim, o Comité para Reeleger o Presidente (CREEP) começou a solicitar doações ilegais em dinheiro que poderiam ser mantidas “fora dos livros”.
Em 1972, Vesco reuniu-se com o secretário do Comércio, Maurice Stans, e concordou em entregar uma pasta contendo $ 200.000 em dinheiro (equivalente a cerca de 1 milhão de dólares hoje), que foi usada para financiar o roubo de Watergate e o encobrimento que se seguiu. Em troca, os responsáveis de Nixon concordaram em pressionar a SEC.
3 O fugitivo
Mas a SEC não pôde ser comprada e Vesco teve que fugir – numa gravação, pode-se ouvir Nixon insistindo que a doação não era um suborno porque “a ICC não recebeu nada! Nós os indiciamos!” Mais tarde na gravação, Nixon é informado de que Vesco “irá para a Costa Rica, onde comprou o presidente”. A resposta de Nixon envolve chamar o ítalo-americano Vesco de “um idiota barato”.
Com certeza, Vesco apareceu na Costa Rica, onde havia prometido investir US$ 42 milhões. Em pouco tempo, ele estava vivendo num complexo palaciano e o governo da Costa Rica aprovou uma lei proibindo especificamente a sua extradição.
Nos 20 anos seguintes, Vesco viajou pela América Central e pelo Caribe. Assim que a pressão sobre um país para extraditá-lo tornou-se demasiado grande, ele mudou-se para outro. Da Costa Rica, foi para as Bahamas, onde patrocinou o governista PLP. Mais tarde, ele apareceu em Antígua, governado pela notoriamente corrupta família Bird. Sua riqueza roubada o tornou intocável.
2 A onda de crimes no exterior
No seu exílio, Vesco continuou a sua onda de crimes e gostou de zombar dos EUA. Ele evitou um plano do FBI para sequestrá-lo em um aeroporto das Bahamas. Quando o governo apreendeu seu iate, ele enviou alguém à Flórida para roubá-lo de volta. Ele disse ao governo da Líbia que poderia fazer o mesmo com oito aviões de transporte apreendidos pela administração Carter (os líbios recusaram os seus honorários de 30 milhões de dólares).
Nas Bahamas, morou ao lado do chefe do Cartel de Medellín, Carlos Lehder, e se envolveu com tráfico de cocaína e armas. Ele estava obcecado com a ideia de fundando seu próprio país , um paraíso fiscal onde os criminosos de colarinho branco seriam bem-vindos. Depois de uma tentativa fracassada nos Açores, ele tentou comprar a ilha de Barbuda para a “Ordem Soberana de Aragão”, um centro de lavagem de dinheiro e tráfico de drogas.
Como disse um associado, Vesco “magoou, denegriu ou corrompeu todas as pessoas com quem teve contato”.
1 Curando o câncer
Em 1982, Vesco estava ficando sem lugares para se esconder. Mas amigos na Nicarágua conseguiram que ele se mudasse para Cuba, onde supostamente pagava 50 mil dólares por semana pela proteção de Castro. Ele também se encontrou com um velho amigo – o sobrinho de Richard Nixon, Donald.
Vesco e Nixon se uniram para promover um medicamento chamado Trioxidal, que alegavam poder curar o câncer, a AIDS e o resfriado . Também permitiria que as pessoas vivessem por séculos. Um laboratório do serviço de saúde cubano dirigido pelo sobrinho de Fidel Castro foi escalado para fabricar as pílulas milagrosas.
O próprio Fidel ficou menos impressionado e Vesco logo foi preso por fraude. A essa altura, ele aparentemente já tinha ficado sem dinheiro para subornos. Também houve rumores de que ele sabia muito sobre o contrabando de drogas cubano e que a prisão serviu, em parte, para mantê-lo calado.
Depois de passar uma década na prisão, ele viveu tranquilamente em Havana até morrer de câncer em 2007. Evidentemente o Trioxidal não funcionou.
