Nossos cérebros estão constantemente processando informações de nossos sentidos para nos fazer entender quem somos e o que sentimos. Quando esses mecanismos físicos não funcionam como esperado, especialmente com o sentido do tato, nossas mentes podem nos pregar peças bizarras e às vezes perigosas.
10 Sinestesia Espelho-Toque
A sinestesia é uma condição incomum que se acredita resultar do emaranhado de nossos sentidos. A estimulação de um sentido desencadeia outro. Por exemplo, algumas pessoas experimentam palavras ou veem as letras como cores. É possível que algumas formas de sinestesia sejam aprendidas. Um estudo de 2015 descobriu que crianças que brincavam com letras plásticas coloridas , especialmente aquelas magnéticas que grudam na porta da geladeira, tinham maior probabilidade de se tornarem sinestesistas, que viam as letras como cores.
Com uma forma ainda mais bizarra dessa condição, a sinestesia espelho-toque, o sinesteta sente o toque que vê acontecendo com outra pessoa . Nesta forma de sinestesia, muitos cientistas acreditam que o cérebro da pessoa afetada possui neurônios-espelho hiperativos, células que nos ajudam a compreender e às vezes sentir as experiências e emoções dos outros.
Para uma mulher com sinestesia espelho-toque, o lado do corpo onde ela sentia o toque mudava de acordo com a forma como ela via a outra pessoa. Se ela estava diante de alguém que recebeu um toque na bochecha esquerda, ela experimentou o mesmo toque na bochecha direita. No entanto, se ela estivesse lado a lado com aquela pessoa, ela sentiria o toque na bochecha esquerda da outra pessoa, na sua própria bochecha esquerda.
A sinestesia espelho-toque parece tornar a pessoa mais empática do que a média. Como descreveu um sinesteta espelho-toque: “Nunca fui capaz de entender como as pessoas podem gostar de assistir a filmes sanguinários ou rir dos dolorosos infortúnios dos outros quando não posso apenas não olhar, mas também sentir”.
9 A Ilusão Fantasma
Já discutimos anteriormente como os médicos produziram inesperadamente uma sombra assustadora que imitava os movimentos de uma mulher que se preparava para uma cirurgia de epilepsia. A mulher sentiu uma presença quando os médicos estimularam eletricamente a junção temporoparietal esquerda, a parte do cérebro ligada à autopercepção. Não percebendo que sua sombra era uma cópia imaginária de si mesma, ela acreditou que estava sendo observada e que a sombra estava tentando interferir em suas atividades. O efeito terminou quando a estimulação elétrica terminou.
Em um experimento mais recente, os pesquisadores usaram um robô para fazer com que alguns participantes mental e fisicamente saudáveis sentissem uma presença fantasmagórica por perto, quando nada estava realmente lá. Os cérebros dos participantes tentaram entender a incompatibilidade entre seus sentidos, criando a ilusão de um fantasma.
Com os olhos vendados e usando fones de ouvido, o participante foi solicitado a ficar entre dois robôs. Em seguida, o participante batia no robô da frente, o que fazia com que o robô de trás tocasse suas costas em um movimento idêntico. Isso fez com que a participante sentisse como se estivesse estendendo a mão para bater nas próprias costas.
Na fase seguinte do experimento, quando o participante tocava no robô da frente, o robô de trás hesitava brevemente antes de tocar as costas da pessoa. À medida que o cérebro da pessoa tentava determinar a origem da sensação incompatível, criava a ilusão do toque de um fantasma. “Para alguns, o sentimento foi tão forte que pediram para interromper o experimento ”, disse o neurocientista Giulio Rognini.
Em ambos os casos, os investigadores acreditam que mesmo uma pequena distorção do delicado equilíbrio entre as percepções que o nosso cérebro tem de si próprio e dos outros levou a experiências que podem explicar o que acontece às pessoas que sofrem de esquizofrenia, alucinações e outros sintomas de doença mental.
8 O teste cerebral do abraço
Em vez de confiar no comportamento de uma pessoa ou na descrição dos seus sintomas, os cientistas estão a tentar desenvolver testes médicos que possam diagnosticar de forma mais objectiva condições psiquiátricas. Marcel Just, da Carnegie Mellon University, tem pesquisado como usar fMRI e outras tecnologias para mapear os efeitos do pensamento humano no cérebro. Ao pedir aos participantes que imaginassem tipos de comunicação social, como abraços, Just usou um scanner fMRI para identificar pessoas com autismo, com uma Taxa de sucesso de 97 por cento .
“Quando solicitados a pensar em abraçar ou adorar, os participantes neurotípicos se colocam nos pensamentos; eles fizeram parte da interação”, disse Just. “Para aqueles com autismo, o pensamento era mais como considerar uma definição de dicionário ou assistir a uma peça – sem envolvimento pessoal .”
Este tipo de procedimento revelou que certas emoções e pensamentos ativam padrões específicos de neurônios no cérebro. Marcadores de pensamento, ou desvios desses padrões estabelecidos, podem ser úteis no diagnóstico de doenças mentais. Além de usar isso no autismo, Just está tentando uma abordagem semelhante para diagnosticar outros tipos de transtornos psiquiátricos.
7 Pessoas surdas ouvem o toque
Quando alguém perde um sentido, o cérebro se reconfigura para compensar. As ressonâncias magnéticas mostraram que as pessoas surdas sentem o tato com a parte auditiva do cérebro, também conhecida como giro de Heschl, no córtex auditivo. Em menor grau, os surdos também usam esta parte do cérebro para processar sinais visuais. Os pesquisadores acreditam que seus estudos sugerem que os alunos surdos podem aprender a ler ou fazer matemática usando o sentido do tato.
Os cientistas continuam a desenvolver novas tecnologias para ajudar os deficientes auditivos. Como uma alternativa mais barata aos implantes cocleares, que atualmente custam mais de US$ 40 mil, os pesquisadores desenvolveram recentemente um instrumento retentor/fone de ouvido inteligente que converte palavras ouvidas pelo fone em sensações táteis distintas sentidas pela língua. O aparelho utiliza bateria de 9 volts para evitar eletrocutar o paciente.
O objetivo é reconectar o cérebro para associar essas sensações a palavras específicas e permitir que a pessoa parcialmente surda ouça com a língua. É semelhante a uma pessoa cega associar palavras aos padrões de saliências usados no Braille.
A língua foi escolhida por ser hipersensível. “Algumas pessoas sugerem que é como ter bolhas de champanhe ou Pop Rocks na língua”, disse o engenheiro mecânico John Williams.
6 Doença de susto
Às vezes, o toque normal afeta nosso cérebro de maneiras estranhas. Por exemplo, um simples toque pode provocar convulsões em bebés com hiperecplexia (“doença do susto”). Qualquer movimento inesperado ou ruído alto tem o mesmo efeito. Os músculos da garganta e do peito congelam, enquanto as pernas e os braços ficam rígidos. Às vezes, eles param de respirar. Se alguém tentar confortar o bebê e amenizar a reação, os sintomas geralmente pioram.
A hiperecplexia é uma doença neurológica que muitas vezes é diagnosticada erroneamente como epilepsia. Causada por mutações em dois genes, a hiperecplexia é um reflexo de sobressalto exagerado que não se resolve normalmente. Essas mutações genéticas mudam a forma como a molécula de glicina , que reduz a resposta de uma pessoa ao som, se move entre as células. As células nervosas não se comunicam corretamente.
Para uma criança, os sintomas começaram às três horas de vida. “Senti movimentos e vibrações anormais na barriga durante a gravidez, às vezes 10 vezes por dia”, disse sua mãe, Abbie. “Então, quando ela nasceu, ela teve sua primeira convulsão, ficou um pouco azulada e tremeu da cabeça aos pés. Foi muito assustador.” O bebê teria ataques se fosse amamentado, sem fôlego ou surpreso. Nos casos mais extremos, a doença do sobressalto pode provocar a morte súbita do bebê.
Se há um lado positivo, é que a hiperecplexia geralmente se torna muito menos grave após o primeiro aniversário da criança. No entanto, alguns adultos sofrem da doença, que pode fazer com que caiam inesperadamente e possivelmente até morram.
5 Uma ligação entre toque e emoções
As sensações não são necessariamente agradáveis ou desagradáveis por si só. Em vez disso, respondemos a eles de acordo com associações emocionais. Isso ocorre porque o córtex somatossensorial primário , a região do cérebro que responde ao toque, também processa fatores emocionais.
Em um estudo de 2012, pesquisadores mostraram a homens heterossexuais vídeos de uma mulher bonita ou machão acariciando uma perna. Simultaneamente, uma figura invisível tocou a perna real do sujeito. Os sujeitos que assistiram à fita da mulher acharam o toque prazeroso, enquanto aqueles que assistiram à fita do homem não acharam – embora o toque fosse idêntico (uma mulher tocou o sujeito em cada caso).
“Intuitivamente, todos acreditamos que quando somos tocados por alguém, primeiro percebemos objetivamente as propriedades físicas do toque – sua velocidade, sua suavidade, a aspereza da pele”, disse a pesquisadora Valeria Gazzola. “Só depois disso, numa segunda etapa separável com base em quem nos tocou, é que acreditamos que valorizamos mais ou menos esse toque.” O experimento refutou essa suposição.
Este tipo de estudo pode levar os pesquisadores a desenvolver métodos para ajudar as pessoas autistas a responder de forma mais positiva aos toques suaves dos membros da família. Também pode levar a tratamentos relacionados para vítimas de abuso e tortura.
4 A percepção da dor
Podemos diminuir a dor tocando a área machucada e dando feedback ao nosso cérebro sobre o estado do nosso corpo. Apertar a mão também pode aliviar significativamente a dor aguda. Muitos de nós sabemos disso por experiência própria e instintivamente esfregamos a cabeça quando batemos nela, sem saber por quê.
Para estudar por que o autotoque pode aliviar a dor, os pesquisadores conduziram um experimento usando a ilusão da grelha térmica . Os participantes colocam o segundo e quarto dedos de cada mão em água quente enquanto resfriam o dedo médio de cada mão em água fria. Ao enganar o cérebro com diferentes sinais de temperatura vindos dos dedos da mesma mão, cada participante teve a ilusão de que seus dedos médios frios estavam dolorosamente quentes.
Quando os participantes foram instruídos a pressionar os dedos das mãos, eles experimentaram uma queda de 64% na dor nos dedos médios. Não funcionou se outra pessoa tocasse seus dedos. Isso sugeriu aos pesquisadores que o cérebro estava fazendo mais do que interpretar o feedback sobre a temperatura dos dedos dos participantes. Também estava criando uma representação geral do corpo. “Por outras palavras, o auto-toque afecta a forma como o cérebro representa o estado actual do corpo”, disse Marjolein Kammers, do University College de Londres, “e isso pode influenciar a forma como sentimos a dor”. Também pode levar a melhores métodos de tratamento.
Numa experiência anterior na Universidade de Oxford, os cientistas descobriram que tanto a dor como o inchaço na mão de um paciente poderiam ser alterados fazendo a mão parecer maior ou menor para o paciente. Ao visualizar as mãos através de binóculos ampliados, os pacientes sentiam mais dor e demoravam mais para se sentirem normais novamente. Eles também experimentaram mais inchaço nos dedos. Por outro lado, quando os binóculos diminuíram a imagem das mãos, os pacientes sentiram menos dor e inchaço. Os pesquisadores acreditam que as pessoas se apropriam menos de uma parte do corpo que parece ser menor do que esperavam.
3 Mudanças Celulares da Meditação
Num estudo surpreendente, sobreviventes de cancro da mama emocionalmente perturbadas que praticavam meditação consciente e ioga ou estavam envolvidas em grupos de apoio mantiveram o comprimento dos seus telómeros , as sequências de ADN repetidas no final dos cromossomas. Os sobreviventes que não se envolveram nessas atividades tinham telômeros mais curtos. Telômeros mais longos estão ligados ao envelhecimento mais lento das células e à proteção contra doenças. Quando um telômero é muito curto, o cromossomo associado (no núcleo da célula) não consegue fazer mais cópias de si mesmo e a célula morre.
Você pode pensar no envelhecimento celular como um relógio antigo que você dá corda manualmente. Enquanto o relógio continuar correndo, a célula vive produzindo novas células. Mas quando o relógio termina, o tempo para e a célula morre. É por isso que queremos que nossos telômeros mantenham seu comprimento.
“Já sabemos que intervenções psicossociais como a atenção plena e a meditação irão ajudá-lo a sentir-se melhor mentalmente”, disse a investigadora principal Linda E. Carlson. “Mas agora, pela primeira vez, temos evidências de que eles também podem influenciar aspectos-chave da sua biologia.”
O estudo durou apenas três meses, por isso ainda não se sabe quanto tempo durará esse efeito de manutenção do comprimento dos telômeros.
2 Tecnologia Touch-Back
Num campo denominado sensação ao toque, os cientistas querem integrar o toque nas tecnologias que fazem parte da nossa vida quotidiana. Ao usar a ilusão de colisão virtual , os pesquisadores descobriram como o cérebro processa informações de mais de um dedo ao mesmo tempo. A ilusão de colisão virtual ocorre quando seus dedos sentem forças ao longo de uma superfície plana que causam a ilusão de colisão.
“Nossa grande descoberta foi o ‘colapso’ – a ideia de que saliências separadas sentidas em dedos separados são, no entanto, sentidas como uma só colisão se a separação delas coincidir com a dos dedos”, disse J. Edgar Colgate, especialista em sistemas baseados em toque. Em outras palavras, se você passar os dedos sobre uma tela plana com duas saliências virtuais, o cérebro poderá perceber apenas uma saliência se as saliências e os dedos estiverem espaçados uniformemente. A coincidência engana o cérebro e altera sua percepção do tato.
Isto permitirá aos cientistas dar a ilusão de profundidade às tecnologias de ecrã plano. Dessa forma, as pessoas cegas poderão usar telas sensíveis ao toque, enquanto os teclados de tela plana parecerão teclados 3D.
O objetivo é trazer o toque ao mundo digital, fazendo com que a mente perceba uma superfície plana como tendo textura e forma. Sua tela sensível ao toque retornará seu toque.
1 Troca de corpo
Em 2008, cientistas suecos conceberam experiências que convenceram os participantes de que tinham trocado de corpo com outros humanos ou com manequins. Ao terem seus cérebros manipulados por meio do toque, os participantes vivenciaram a ilusão de estar dentro do corpo de outra pessoa, mesmo que o corpo fosse do sexo oposto.
Em um experimento, duas câmeras foram colocadas na cabeça de um manequim , onde os olhos humanos estariam localizados. Em seguida, o participante humano recebeu óculos de realidade virtual que se conectaram às câmeras do manequim. O humano viu o que o manequim viu. Portanto, se o participante humano e o manequim olhassem para baixo ao mesmo tempo, o humano veria o corpo do manequim como se estivesse vendo o seu próprio corpo.
Em seguida, o pesquisador usou duas varas para acariciar simultaneamente a barriga do humano e do manequim. Embora o participante humano não pudesse ver seu próprio corpo, ele sentiu seu estômago sendo acariciado enquanto observava o estômago do manequim sendo acariciado através dos óculos de realidade virtual. Para o humano, isso criou a forte ilusão de que o corpo do manequim realmente pertencia ao participante humano.
Os cientistas concluíram que o efeito foi real quando assustaram os participantes fazendo-os acreditar que seus corpos trocados estavam prestes a ser cortados com uma faca de verdade. Mesmo sendo o corpo do manequim que estava prestes a ser atacado, os participantes apresentaram reações de estresse , como suor. Não estava claro o que teria acontecido com a psique e o senso de propriedade do corpo de uma pessoa se o experimento tivesse continuado por um período prolongado de tempo.
“Isso mostra como é fácil mudar a percepção que o cérebro tem do eu físico ”, disse Henrik Ehrsson, que liderou o projeto. “Ao manipular as impressões sensoriais, é possível enganar o eu não apenas para fora do seu corpo, mas também para outros corpos.”
Por mais que a troca de corpos possa parecer ficção científica, mesmo para os próprios investigadores em 2008, transplantes de cabeça reais (ou transplantes de corpo , dependendo do seu ponto de vista) estão a ser contemplados nos dias de hoje.
