A New Horizons deixou a Terra em 19 de janeiro de 2006, a uma ridícula velocidade de escape solar de mais de 58.000 quilômetros por hora (36.000 mph). Em Fevereiro de 2007, a New Horizons roubou um pouco da energia orbital de Júpiter, aumentando para 84.000 quilómetros por hora (52.000 mph). Depois de quase 5 bilhões de quilômetros (3 bilhões de milhas) e 9,5 anos, encontrou Plutão em 14 de julho de 2015. Está agora a mais de 35 UA (unidades astronômicas) da Terra, a caminho do Cinturão de Kuiper.
10 Cauda de Plutão
A sonda New Horizons, do tamanho de um piano, transporta sete instrumentos, incluindo um para observar a interação de Plutão com o vento solar de 1,6 milhões de quilómetros por hora (1 milhão de mph).
O instrumento SWAP (Solar Wind Around Pluto) descobriu que, como tudo o mais sobre Plutão, a sua influência solar é única no sistema solar. Corpos menores, semelhantes a cometas, perturbam suavemente o vento, enquanto planetas maiores batem nele como uma bola de demolição. Plutão faz as duas coisas, agindo como um híbrido maluco entre planeta e cometa. Plutão cria um pequeno choque em arco, mas também um deslocamento abrupto do vento solar, a Plutopausa.
O SWAP também revelou que o planeta anão possui uma cauda iônica que começa entre 77.000–110.000 quilômetros (48.000–68.000 milhas) atrás de Plutão. Esta espessa região de gás frio é a atmosfera rica em metano e nitrogênio de Plutão, fugindo da fraca gravidade de seu hospedeiro para uma viagem cósmica. As partículas que escapam ficam ionizadas ao entrar em contato com a radiação ultravioleta do Sol e são carregadas “a jusante” pelo vento solar.
9 Suavidade Inesperada
À medida que a New Horizons passava por Plutão, as imagens enviadas exibiam os danos esperados, incluindo crateras de impactos anteriores. Mas a sonda também enviou uma surpresa: suavidade.
Pendurado a 6 mil milhões de quilómetros (4 mil milhões de milhas) do Sol, Plutão deveria parecer morto, como Mercúrio ou a Lua. Toda a sua superfície deve estar marcada com crateras. Em vez disso, o seu coração gelado, o Sputnik Planum, parece polido e os astrónomos acreditam que está em constante remodelação, com uma superfície restauradora que suaviza as imperfeições.
Não está claro de onde vem a energia de Plutão. Mas pode ser que a antiga colisão que levou ao seu nascimento tenha ocorrido mais recentemente do que se pensava e os gelos carregados de produtos químicos tenham derretido pelo calor interno residual . Ou talvez o pequeno estoque radioativo de Plutão forneça a energia à medida que ele se decompõe.
8 Aranha de Plutão
Parte do planeta anão é coberta pelo que parece ser uma aranha, estendendo seis pernas gigantes pela superfície em uma rede de rachaduras diferente de tudo no sistema solar exterior.
As rachaduras menores têm impressionantes 100 quilômetros (60 milhas) de comprimento, mas a maior, Sleipnir Fossa (em homenagem ao cavalo de oito patas da tradição nórdica), se estende por mais de 580 quilômetros (360 milhas).
São diferentes de outras fissuras em Plutão, que correm em linhas paralelas e são provavelmente contornos da crosta rangente de Plutão. Mas a aranha é diferente. As suas fissuras cruzam-se num ponto central, sugerindo que uma tensão subterrânea localizada está a partir Plutão como uma noz . Mais estranho ainda, as rachaduras revelam uma subsuperfície avermelhada.
Os astrónomos observam terrenos rachados de forma semelhante em Mercúrio e Vénus e acreditam que essas fissuras resultam de materiais subterrâneos que se deslocam para a superfície.
7 Parte da atmosfera de Plutão está migrando para Caronte
A relação Plutão-Caronte é única. Com apenas 2.370 quilômetros (1.470 milhas) de diâmetro, Plutão não é nem duas vezes maior que seu melhor amigo, Caronte, que tem um diâmetro de 1.208 quilômetros (750 milhas). Os dois também estão próximos, separados por uma distância média inferior a 20.000 quilômetros (12.400 milhas).
Isso é próximo o suficiente para compartilhar uma atmosfera como a de um Snuggie interplanetário. Os investigadores previram isto na década de 1980 porque pares binários e planetas que orbitam muito perto das suas estrelas também partilham atmosferas.
Quase 40 anos depois, os astrônomos têm provas de que parte do nitrogênio de Plutão está preso por Caronte. A maioria dos gases canalizados em direção à lua gravitacionalmente impotente escapam para o espaço, mas não todos. As temperaturas polares variam de 60 Kelvin (-351 °F) a 15 Kelvin (-433 °F), e nessas temperaturas próximas do zero absoluto, os gases aderem.
A barragem ultravioleta do Sol os irradia em tolinas. Com pontos de sublimação mais elevados, os tholins permanecem congelados mesmo durante o verão de Caronte, formando uma mancha avermelhada no pólo norte.
6 A misteriosa fonte de nitrogênio de Plutão
Na atmosfera quente de Plutão, o Sol transforma metano e nitrogênio em hidrocarbonetos mais complexos, que se aglomeram em agregações submicrométricas. Juntos, eles espalham a luz solar para dar a Plutão a sua névoa azul.
Mas o anão é demasiado frágil para manter a sua atmosfera, que está a vazar para o espaço a uma velocidade alarmante de centenas de toneladas por hora. Não está claro por que Plutão não se esgotou, mas talvez o processo tenha sido mais lento no passado e recentemente acelerado por algum motivo que só Plutão conhece.
Mais provavelmente, Plutão mantém um suprimento de nitrogênio dentro de suas entranhas congeladas. O nitrogênio provavelmente brota de dentro para reabastecer o que foi perdido no espaço e nas mudanças sazonais.
Os cometas podem ter fornecido cargas de nitrogênio no passado e escavado mais ao perfurar a superfície de Plutão, mas provavelmente não o suficiente. Em vez disso, Plutão está provavelmente a produzir o seu próprio abastecimento e a liberá-lo de formas potencialmente radicais, como gêiseres e vulcões .
5 Coração de Plutão
À medida que a New Horizons se aproximava de Plutão, o anão girou e apareceu-nos e acolheu-nos com um coração, informalmente apelidado de “Tombaugh Regio” em homenagem ao descobridor de Plutão, Clyde Tombaugh.
Apresenta uma planície surpreendentemente lisa e livre de crateras. Os astrónomos acreditam que esta região “muito jovem”, o Sputnik Planum, esteve ativa algures nos últimos 100 milhões de anos – um batimento cardíaco nas escalas de tempo cósmicas.
As planícies congeladas do Sputnik Planum são um saco de esquisitices planetárias. Algumas áreas parecem lamaçais rachados na Terra. Outros são estranhamente montanhosos. Calhas revestem a região, com alguma substância escura escorrendo de baixo para preencher as costuras. Listras mais escuras estão presentes nas planícies, sugerindo os ventos de Plutão.
Mas por que Plutão é um prato tão pupu de terrenos? Possivelmente convecção, também conhecido como efeito de lâmpada de lava. Tal como os glóbulos de cera em ascensão, as entranhas congeladas de monóxido de carbono, azoto e metano de Plutão podem ser empurradas para a superfície pelo calor interior.
Ou tudo isso pode ser resultado de uma crosta contraída . Assim como a pintura racha, a superfície de Plutão lasca e fratura sob a pressão dos materiais em movimento.
4 Poços de Plutão
Plutão é tão frio que flerta com o zero absoluto e, nessas temperaturas, as substâncias congeladas parecem pular uma etapa da matéria. Em vez de derreter, os gelos misturados com metano sublimam, passando diretamente de sólido para gasoso quando aquecidos pelo Sol distante.
A sublimação pode destruir pedaços inteiros do planeta anão. Comparada a marcas de dentes , a escarpa Piri Rupes do hemisfério ocidental é um terreno baldio desolado e escarpado. O planalto é cercado por falésias recortadas e tem vista para uma área mais baixa e plana chamada Piri Planitia.
As terras altas são ricas em gelo de metano, enquanto as terras baixas são repletas de gelo de água, que provavelmente serve como base rochosa. A discrepância química sugere que as planícies são superfícies reveladas como penhascos de gelo de metano sublimados.
Tombaugh Regio tem suas próprias fossas, que são relativamente livres de crateras e são o resultado de atividades recentes, possivelmente uma combinação de fraturamento de gelo e evaporação. Eles parecem pequenos, mas isso é uma ilusão de distância.
3 Neve de Metano
Plutão possui uma cordilheira coberta de neve que se projeta de uma enorme mancha escura, informalmente conhecida como Cthulhu Regio, com quase 3.000 quilômetros (1.850 milhas) de comprimento. Ele circunda o planeta anão, atingindo quase metade do seu pequeno equador.
Visto de cima, Cthulhu Regio é uma coleção de poços, crateras, ravinas e extensões vermelho-escuras. Parecia morto até que a New Horizons nos encantou com imagens de picos cobertos de neve feitos de metano.
A neve brilhante de metano atinge as planícies muito mais escuras da imagem acima, tirada a apenas 34.000 quilómetros (21.000 milhas) de distância. Os astrónomos pensam que a neve se forma através de uma versão bizarra do processo observado na Terra.
2 Lâminas de Plutão
Na porção oriental de Tombaugh Regio, Tártaro Dorsa é notável por seu terreno semelhante a pele de cobra. Suas “escalas” estão separadas por vários quilômetros e centenas de metros de altura, mas por outro lado permanecem um mistério. Podem ser depósitos de gelo de metano ou cicatrizes gravadas na crosta pela evaporação de substâncias.
Eles parecem resistentes e provavelmente são sustentados por clatratos de metano, que se formam em temperaturas ultrabaixas. Os clatratos são estruturas microscópicas, ou gaiolas, feitas de água neste caso. Em Plutão, eles formam uma concha rígida em torno do metano.
Na Terra, os clatratos formados nas profundezas do oceano são fracos e quebram-se facilmente. Numa superfície gelada como a de Plutão, as gaiolas podem ser suficientemente fortes para suportar a pele de cobra sobrejacente.
De forma tentadora, clatratos foram avistados no Cinturão de Kuiper e podem ser anteriores ao nascimento do sistema solar, como cápsulas do tempo da nebulosa protosolar que deu origem ao nosso Sol e aos nossos planetas.
1 Colinas Migrantes de Plutão
As colinas de Plutão são fascinantes. Ao contrário dos acidentes geográficos estáticos, eles migram constantemente através do Sputnik Planum. As colinas são provavelmente penhascos fraturados das terras altas circundantes e fortificados com água gelada e dura como aço. Como icebergs, eles flutuam pelas geleiras congeladas e nitrogenadas de Plutão.
Como os gelos de nitrogênio são menos densos que a água, eles fornecem uma superfície perfeita para as colinas patinarem. Alimentados por forças convectivas de dentro de Plutão, eles são depositados nas bordas das “células convectivas”, onde criam relevos de até 20 quilômetros (12 milhas) de diâmetro. O maior deles é denominado Challenger Colles em homenagem à tripulação do Challenger.
Mas as colinas são apenas versões infantis das monstruosas montanhas de água gelada de Plutão. Congelados com nitrogênio congelado, metano e dióxido de carbono, eles se elevam a 3.500 metros (11.500 pés) na fina atmosfera. Com menos de cem milhões de anos, estão entre as coisas mais jovens de todo o sistema solar e possivelmente estão crescendo!
