À medida que os avanços humanos continuam, o nosso impacto sobre a vida selvagem também aumentou. Muitas substâncias que usamos diariamente são prejudiciais à vida selvagem. Embora o perigo de um derrame de petróleo possa ser óbvio, as diferenças subtis entre as espécies e os poderes de bioacumulação ou bioamplificação significam que podem surgir surpresas desagradáveis quando outras substâncias são consideradas. Em casos de mortalidade em massa devido a doenças infecciosas, os cientistas estão a considerar como a poluição pode estar a reduzir a imunidade em certas espécies. Estamos agora a descobrir que alguns dos casos mais preocupantes de perda de vida selvagem, alterações ambientais e surtos de doenças são exacerbados pela actividade humana.
10 A crise do abutre indiano
Os necrófagos alados mais proeminentes da natureza, os abutres de rosto descoberto e asas largas, desempenham um papel ecológico essencial no consumo de carne em decomposição que outras espécies podem não tocar. Os abutres parecem resistentes, mas o metabolismo difere entre as espécies. O que funciona como medicamento veterinário em algumas espécies ganhou destaque como uma ameaça mortal para os abutres devido ao declínio desastroso da população no subcontinente indiano.
O diclofenaco é usado no tratamento de gado como um medicamento antiinflamatório não esteróide veterinário . Ele ataca o fígado dos abutres após as aves ingerirem a carniça dos animais tratados com o medicamento, levando à insuficiência renal aguda em poucos dias. Quando as aves foram examinadas após a morte, foram detectadas evidências de gota aguda em aves com vestígios de diclofenaco nos tecidos. Aqueles sem o medicamento não apresentaram sintomas de gota. O produto químico foi implicado no declínio do abutre oriental de dorso branco, do abutre de bico longo e do abutre de bico fino.
Em 10 anos, as populações diminuíram 95 por cento, num dos casos mais chocantes de colapso da população aviária alguma vez registados. Após a introdução do diclofenaco e a disseminação desastrosa do envenenamento por abutres em massa na paisagem, todas as três espécies foram classificadas como criticamente ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza em 2000. Os efeitos do declínio foram muitos, e os rituais tradicionais hindus de eliminação de corpos foram interrompido pela falta de abutres, levando à utilização de aves de aviários com grande custo.
Os esforços para reduzir a disponibilidade da droga incluíram uma proibição, que evitou declínios significativos. Infelizmente, algum uso continua. O diclofenaco pode ser usado em humanos, e alguns produtos humanos estão sendo usados por agricultores, representando uma ameaça contínua à sobrevivência dos abutres.
9 A morte do falcão do Swainson argentino
O falcão de Swainson é um raptor impressionante com habilidades de vôo excepcionais. Passando os verões no oeste da América do Norte, esta espécie embarca em uma migração de 10.000 quilômetros (6.200 milhas) de áreas de inverno argentinas em pampas e habitats agrícolas a cada ano. Muitas outras espécies de falcões residem na América do Norte durante todo o ano, mas o falcão Swainson depende de insetos que prosperam em climas quentes como uma parte significativa de sua dieta. Enquanto os jovens são alimentados com mamíferos, pássaros e répteis, os falcões de Swainson adultos se alimentam principalmente de gafanhotos e libélulas, bem como de outros insetos como besouros, mariposas e grilos. Infelizmente, é esta dependência dos insectos que tornou o falcão especialmente vulnerável ao uso de pesticidas.
Como resultado do uso de um inseticida organofosforado chamado monocrotofos, um produto químico altamente letal para as espécies aviárias, 100 mil aves morreram. Em 1995 e 1996, o envenenamento em massa de chocantes 6.000 falcões de Swainson elevou este problema a níveis de crise. Embora a educação comunitária, a sensibilização dos agricultores e as medidas regulamentares tenham sido aplicadas na Argentina depois de os campos terem sido encontrados repletos de raptores migrantes mortos , o produto químico ainda é utilizado em muitos locais do mundo.
Existem efeitos de longa data que acompanham o uso de pesticidas. Por um lado, um declínio nas populações de insectos associados a pesticidas limita a alimentação dos falcões, enquanto um declínio nos falcões poderia levar a um aumento nas populações de insectos.
8 As más notícias sobre as abelhas
Os declínios maciços nas populações de abelhas americanas, responsáveis pela polinização de colheitas no valor de 30 mil milhões de dólares todos os anos, podem ser atribuídos a infecções parasitárias decorrentes da diminuição da imunidade, resultado da exposição a produtos químicos. De acordo com pesquisas recentes da Universidade de Maryland e do Departamento de Agricultura dos EUA, a exposição a misturas altamente tóxicas de pesticidas, fungicidas e herbicidas detectadas em amostras de pólen pode ser a responsável.
A investigação científica sugeriu que as preocupantes interligações químicas e parasitológicas poderiam ser potencialmente a causa da morte de um grande número de abelhas, embora o fenómeno completo do distúrbio do colapso das colónias ainda não seja totalmente compreendido. Embora os cientistas não tenham certeza do motivo pelo qual algumas colmeias morrem completamente, pólen contaminado ou os efeitos relacionados destacam-se como fatores suspeitos.
Os pesquisadores retiraram o pólen das colmeias da Costa Leste responsáveis pela polinização das plantações de cranberry, melancia e outros produtos e passaram a alimentar abelhas saudáveis com o pólen. Logo, as abelhas experimentaram uma redução estatisticamente significativa na sua capacidade de resistir à infecção por Somea ceranae , um tipo de verme parasita. Embora os pesticidas não possam estar diretamente ligados à desordem do colapso das colónias, as evidências sugerem que as atividades humanas, a suscetibilidade dos parasitas nas abelhas e o declínio da população de abelhas podem estar diretamente relacionados.
7 Cetáceos e poluição sonora
As baleias, enquanto grupo, contêm os maiores e mais fortes animais do planeta nas suas fileiras, mas uma ameaça premente advém da sua susceptibilidade a uma forma muito diferente de poluição: a poluição sonora . As baleias e outros cetáceos têm estruturas sociais e sistemas de comunicação complexos que dependem do sonar e da sua sensibilidade ao som. À medida que o oceano fica sujeito a um ruído crescente na forma de tráfego constante de navios, explosões subaquáticas e cravação de estacas, os cetáceos podem encontrar dificuldades crescentes na comunicação . O Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal observa que as baleias gastam agora mais energia para produzir som e para se fazerem ouvir, e muito menos para se esforçarem para ouvir outras baleias.
O alcance de comunicação das baleias azuis, os maiores animais da Terra, diminuiu no século passado de 1.600 quilómetros (1.000 milhas) para apenas 160 quilómetros (100 milhas). As investigações sugerem que a mortalidade das baleias pode resultar de ruído extremo, especialmente na forma de atividades de testes navais. O resultado pode vir na forma de encalhes em massa, mas outros impactos crónicos na saúde (como o stress causado pelos ruídos dos navios) também afectam as baleias.
No meio destes desafios, a União Europeia identificou o ruído como uma forma de poluição, tal como o petróleo ou os resíduos mineiros. Embora não existam normas internacionais para os níveis de poluição sonora, os esforços de investigação e mitigação estão a começar, embora as ações estejam provavelmente a ocorrer demasiado lentamente para algumas baleias.
6 Crise do Auklet de Cassin
Razoavelmente fácil de encontrar na costa oeste da América do Norte, o auklet-de-cassin é uma pequena ave marinha cinzenta aparentada com os papagaios-do-mar e com o extinto arau-gigante. Embora menos distinta na aparência do que essas espécies carismáticas, esta pequena ave marinha traz o seu próprio interesse distinto. Nidificando em tocas em territórios insulares de reprodução, esta espécie que se alimenta de peixes confundiu os cientistas e trouxe grande preocupação aos observadores de aves depois de centenas de pessoas terem morrido ao longo da costa do Pacífico no outono de 2014.
De acordo com Julia Parrish, cientista da Universidade de Washington, da Equipa de Observação Costeira e de Pesquisa de Aves Marinhas (que rastreou as mortes de aves marinhas nos últimos 20 anos), a extinção é sem precedentes, misteriosa e causa preocupação de que outras espécies possam ser afetadas. Entre 50.000 e 100.000 mortes podem ter ocorrido no processo do evento de mortalidade em massa. As alterações climáticas e a acidificação dos oceanos têm sido consideradas factores potenciais. As carcaças dissecadas indicavam sinais de fome, o que poderia sugerir que ninhadas excepcionalmente bem-sucedidas, combinadas com suprimentos alimentares inadequados, resultaram em muitas mortes.
5 A situação de risco biológico da Beluga
Alegre, mas misteriosa, a espécie de baleia com dentes conhecida como beluga é um dos mamíferos marinhos mais carismáticos. Com sua coloração branca, expressão sorridente e personalidade social, esta espécie é instantaneamente reconhecível. Vocalizações complexas deram a esta baleia o apelido de “canário do mar”. Nativas dos ambientes árticos, essas pequenas baleias têm em média menos de 3 metros (10 pés) de comprimento e pescoços longos e flexíveis. Um certo número de belugas vive mais ao sul, no estuário do Rio São Lourenço, onde existem desde a era glacial como uma população rara e não migratória.
Infelizmente, o Rio São Lourenço drena um quarto da área mais industrializada da América do Norte, as margens do sensível e cada vez mais pressionado ecossistema dos Grandes Lagos. Os níveis de poluentes na carne da beluga, incluindo resíduos de pesticidas, metais pesados e outras misturas desagradáveis, atingiram níveis extremamente elevados através da bioacumulação, acumulação de toxinas e bioamplificação, através da qual os níveis de toxinas em predadores como as belugas são agravados através da cadeia alimentar.
Isto ocorreu a tal ponto que as carcaças de beluga foram classificadas como resíduos tóxicos perigosos pelas autoridades ambientais. Localizadas 200 quilômetros (125 milhas) rio acima da foz do rio em Quebec, as baleias conseguem viver mais ao sul devido às correntes frias que mantêm as condições adequadas de alimentação e vida. Após o declínio de 5.000 belugas na área para apenas 650 desde 1800, o trabalho do patologista veterinário Daniel Martineau, da Universidade de Montreal, observa que a população de baleias belugas exibiu sinais de câncer Câncer incluindo cânceres neuroendócrinos e padrões agressivos e metastáticos de câncer neste país. espécies. Parece que a pesada carga tóxica transportada pelas belugas desempenhou um papel no declínio acentuado desta espécie. Vale a pena prosseguir a remediação do habitat, a redução do escoamento e a mitigação da poluição no esforço para proteger a beluga e a saúde humana.
4 Aves marinhas e poluição plástica oceânica
As mortes de aves devido à poluição trazem à mente desastres com pesticidas, como a morte de falcões em terras agrícolas, mas os resíduos perigosos que ameaçam as aves também surgem numa forma menos microscópica. A poluição plástica de múltiplas fontes acaba no oceano tanto diretamente como através do vento e do escoamento. Uma vez no oceano, certos plásticos se quebram em pellets minúsculos, pequenos o suficiente para serem consumidos pelos pássaros. Pedaços maiores podem causar sofrimento fisiológico significativo após a ingestão.
Os pellets de plástico não apenas introduzem resíduos plásticos no corpo das aves, mas também absorvem DDT e bifenilos policlorados (PCBs) antes da ingestão e tornam-se fontes concentradas de toxinas. Uma vez ingeridos, os próprios plásticos causam desconforto digestivo agudo e fome quando ocupam o lugar físico do alimento no estômago dos pintinhos. Lixiviados como o bifenilo dos plásticos ingeridos que permanecem no sistema corporal de uma ave podem perturbar significativamente os sistemas hormonais, levando à doença e até à morte.
A investigação científica revela a gravidade deste problema. Necrópsias de filhotes pertencentes ao espetacular e em declínio albatroz-de-Laysan mostraram uma terrível taxa de mortalidade de 40%. Muitas outras espécies de aves marinhas também enfrentam ameaças decorrentes da simples ingestão de plástico, bem como dos efeitos bioquímicos do plástico no corpo. Os métodos propostos para aliviar o problema incluem a decomposição química do plástico e esforços para reunir o material em sistemas de coleta flutuantes. Os esforços de um estudante holandês empreendedor renderam mais de US$ 80 mil em financiamento coletivo e uma medida de sucesso.
3 Acidificação dos oceanos e perda de conchas de moluscos
As emissões de carbono são agora reconhecidas como uma ameaça potencial não só para a estabilidade climática, mas também para as populações de moluscos. As criaturas que habitam as conchas que encontramos nas praias formam essas estruturas protetoras a partir do carbonato de cálcio, que é um composto altamente alcalino conhecido como aragonita ou calcita pelos mineralogistas, dependendo da estrutura cristalina. No entanto, o aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera reduz o pH do oceano. Naquilo que os criadores de ostras compararam com a osteoporose em humanos, a acidificação dos oceanos prejudica diretamente a formação e manutenção da concha porque a acidez prejudica a integridade dos compostos alcalinos formadores da concha.
Cerca de 79 milhões de toneladas de dióxido de carbono são libertadas na atmosfera todos os dias através de atividades humanas como a desflorestação, a queima de combustíveis fósseis e a produção de cimento. Embora o oceano tenha atualmente um pH médio de 8,1, isso é 0,1% mais ácido do que os níveis pré-industriais. Infelizmente, uma acidificação adicional significativa pode ser estimada através de projeções e modelos, conforme discutido pelo Projeto Europeu sobre Acidificação dos Oceanos.
A resposta dos animais dependentes de carbonato de cálcio à acidificação é uma incógnita muito maior. Os modelos sugerem que o oceano poderá atingir um pH de 7,8 até ao final do século, uma taxa de acidificação 100 vezes superior à alteração normal do pH. A acidificação dos oceanos está a ocorrer e a potencial resposta fisiológica e bioquímica dos animais, chave para a estabilidade dos ecossistemas, é motivo de preocupação.
2 Síndrome dos Morcegos e do Nariz Branco
Os morcegos podem ser um pouco assustadores, mas os mamíferos alados desempenham um papel fundamental nos seus ecossistemas como caçadores noturnos de insetos. Hibernando em cavernas durante todo o inverno, os morcegos tornaram-se vulneráveis a um dos exemplos mais catastróficos de poluição biológica. Originário da Europa, o Pseudogymnoascus destructans é um fungo mortal introduzido pelos humanos que já matou milhões de morcegos ao interferir na hidratação e na hibernação. É comumente referida como síndrome do nariz branco . Irritados com o fungo, os morcegos acordam repetidamente durante a hibernação no frio do inverno, quando falta comida, logo queimando suas reservas vitais de gordura.
Aventurando-se para fora das cavernas, os morcegos morrem de exposição e fome. Espalhando-se por várias províncias e estados, a síndrome do nariz branco é transmitida entre morcegos com relativa facilidade, destruindo a maioria ou todas as colônias afetadas. Foram feitos esforços de contenção, mas 80% dos morcegos foram exterminados no Leste dos EUA. Vinte e seis estados dos EUA e cinco províncias canadenses foram afetados.
Os morcegos são os principais consumidores de insetos em climas temperados. A análise económica mostra que o controlo da população de insectos por morcegos vale entre 4 e 50 mil milhões de dólares por ano só nos Estados Unidos.
1 Epidemias de desequilíbrio hormonal animal
À medida que a poluição afecta o nosso ar, terra e água, uma gama crescente de espécies animais está, infelizmente, a ser afectada de formas novas e por vezes bizarras. Libertados através de processos industriais, os produtos químicos orgânicos, como o bisfenol A e os PCB, bem como os metais pesados, atacam um dos sistemas centrais de controlo do comportamento animal – o sistema endócrino . Quando os hormônios ficam descontrolados, o mesmo acontece com os animais quando seu desejo sexual, metabolismo, níveis de energia e funções cerebrais são comprometidos ou redirecionados. Embora os efeitos de tais produtos químicos no comportamento sejam conhecidos pelos biólogos há muitos anos, descobertas mais recentes indicam um efeito maior no género dos animais através da interferência nos órgãos sexuais.
Mais recentemente, duas revisões científicas indicam que os desreguladores endócrinos em níveis baixos estão a ter efeitos muito mais difundidos no comportamento do que se imaginava anteriormente. As estruturas e normas sociais e individuais estão a ser perturbadas à custa da sobrevivência e da reprodução, à medida que os produtos químicos causam desequilíbrios hormonais. As rãs têm apresentado mutações, condições intersexuais e comportamento de acasalamento incomum devido à poluição farmacêutica , resultado do uso crescente de medicamentos destinados a influenciar os níveis hormonais humanos, como o controle da natalidade. Em muitos casos, os centros de tratamento de água não estão configurados para filtrar estes produtos químicos dos resíduos, conduzindo a uma extensa investigação sobre este problema emergente.
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