A Antártica é um dos ambientes mais extremos da Terra. Embora isso torne a exploração da região um desafio, o gelo guarda muitos segredos que podem nos ajudar a compreender os climas de outros planetas. Os cientistas estão amplamente focados em pesquisar como certas formas de vida, por menores que sejam, são capazes de sobreviver e até prosperar num lugar tão hostil, árido e deslumbrante.
10 As montanhas Gamburtsev
Montanhas que atingem alturas incríveis existem 600 metros (2.000 pés) abaixo do gelo na Antártida Oriental. O alcance se estende por mais de 1.200 quilômetros (750 milhas), com picos de até 3.400 metros (11.200 pés).
Um grupo de investigadores soviéticos descobriu a cordilheira pela primeira vez em 1957, numa região extremamente remota do continente, onde as temperaturas frequentemente descem abaixo dos -80 graus Celsius (-112 °F). Desde a sua descoberta, a serra tem sido alvo de muita curiosidade mas poucas expedições devido à sua localização isolada.
Na última década, os cientistas fizeram descobertas notáveis sobre a cordilheira Gamburtsev. Os pesquisadores passaram muitos meses no local coletando dados e examinando imagens de radar da região, que revelaram vales profundos de rios, toneladas de picos irregulares e lagos líquidos sob mais de 1,6 quilômetros (1 milha) de gelo.
Embora os cientistas tenham conseguido determinar que as montanhas não foram formadas vulcanicamente, a sua origem ainda é incerta. Apesar de terem cerca de 100 milhões de anos, as montanhas parecem extremamente jovens. Os cientistas atribuem esta aparência jovem ao processo de erosão bastante lento causado pela tumba gelada em que a cordilheira está presa.
9 Lago Vostok
Oficialmente descoberto por cientistas russos na década de 1990, o Lago Vostok é agora conhecido por ser o maior lago subglacial da Antártica e o terceiro maior lago em volume da Terra. Vostok fica a 3,5 quilômetros (2,2 milhas) abaixo do continente e foi coberta por gelo há mais de 20 milhões de anos. Incrivelmente, Vostok pode ajudar os cientistas a aprender sobre as condições em Europa (lua de Júpiter) e Encélado (lua de Saturno).
Em 2012, cientistas russos perfuraram um buraco profundo no gelo e extraíram uma amostra da água do lago. No entanto, a amostra foi contaminada pelos materiais de perfuração e a equipa teve de realizar uma segunda missão de amostragem em 2015. Durante esta tentativa, a equipa atingiu a superfície da água a quase 3.800 metros (12.500 pés).
Surpreendentemente, as águas do Lago Vostok estão em torno de -3 graus Celsius (27 °F) e não congelam devido à tremenda pressão do peso da camada de gelo. A comunidade científica não tem certeza se a amostra mais recente é pura.
8 Oceano Antártico
Em 2000, a Organização Hidrográfica Internacional decidiu que o enorme Oceano Antártico seria denominado o quinto oceano do mundo. Este oceano circunda todo o continente da Antártida e é composto pelas porções meridionais dos oceanos Pacífico, Índico e Atlântico. O Oceano Antártico tem cerca de duas vezes o tamanho dos Estados Unidos e uma profundidade máxima de quase 7.300 metros (24.000 pés).
O Oceano Antártico tem correntes poderosas que desempenham um papel importante na condução da circulação oceânica global. Também absorve uma enorme quantidade de dióxido de carbono da atmosfera, embora isso não dure para sempre.
Surpreendentemente, o Oceano Antártico absorveu 15% das emissões de carbono causadas pelos seres humanos desde a revolução industrial. Os pesquisadores estão trabalhando arduamente na coleta e análise de dados para ver como funciona esse processo de absorção e o que faz com que ele flutue durante certas estações.
7 Geleira da Ilha Pine
A Geleira Pine Island (PIG) é única porque é a geleira de derretimento mais rápido da Antártida. O PIG é conhecido como uma corrente de gelo e o seu derretimento contribui mais para a subida do nível do mar do que qualquer outro glaciar do continente.
Em 2015, um enorme iceberg de 585 quilômetros quadrados (225 mi 2 ) se separou do PIG após derreter de dentro para fora . Os cientistas acreditam que outras grandes porções da camada de gelo da Antártica Ocidental poderão entrar em colapso nas próximas décadas. O efeito seria catastrófico para o meio ambiente, fazendo com que o oceano subisse muitos metros e inundasse áreas costeiras ao redor do globo.
O PIG desempenha um papel vital na prevenção disso porque atua como um tampão para impedir que as correntes de gelo fluam para o oceano. À medida que a temperatura do mar aumenta, aquecendo este glaciar e outros a partir de baixo, pode não demorar muito até que o tampão PIG deixe de funcionar como uma rolha.
6 Fungos Antárticos
Os fungos da Antártica são capazes de sobreviver em algumas das condições mais hostis do planeta. Embora a Antárctida seja completamente desprovida de árvores, os fungos apodrecedores da madeira empanturram-se nas cabanas de madeira há muito abandonadas por Ernest Shackleton e Robert Scott, dois dos exploradores mais lendários do continente.
As cabanas vazias têm mais de um século e parece que algumas espécies de fungos que as atacam são na verdade nativas da Antártica. Considerando que os fungos prosperam em zonas quentes e densamente arborizadas, o facto de terem sido descobertas espécies endémicas foi bastante notável para os cientistas.
Outro tipo de fungo tem se alimentado do petróleo que vaza lentamente de velhos recipientes de combustível deixados pelos mesmos exploradores. Este fungo antártico poderia ser potencialmente usado para limpar derramamentos de petróleo muito maiores em todo o mundo.
5 Enormes Dunas de Areia
A areia é frequentemente associada a climas mais quentes, mas a Antártida também tem a sua quota-parte de dunas muito grandes. Na verdade, a Antártida é considerada o maior deserto do mundo. É incrivelmente frio, seco e ventoso e está quase completamente coberto de gelo, exceto por uma pequena porção que representa menos de 1% do continente.
Enormes dunas de areia são encontradas nesta área. A maior duna fica em Victoria Valley e tem impressionantes 70 metros (230 pés) de altura e mais de 200 metros (650 pés) de largura. Estudar essas dunas também ajuda os cientistas a teorizar sobre dunas semelhantes em Marte.
Infelizmente, as dunas da Antártida movem-se a um ritmo alarmante que triplicou nos últimos 40 anos. Os cientistas temem que esta migração acelerada, que atinge em média 1,5 metros (5 pés) por ano, possa estar directamente relacionada com as alterações climáticas.
À medida que os níveis de dióxido de carbono na atmosfera aumentam e aquecem o planeta, o gelo derrete e afrouxa o seu controlo sobre as dunas, fazendo com que estas recuem rapidamente. Os pesquisadores esperam perfurar com segurança o vale com as dunas para estudar seu comportamento.
4 Lago Ellsworth
Cientistas britânicos descobriram este lago subglacial pela primeira vez em 1996 e estão obcecados por ele desde então. O lago fica 3 quilómetros (2 milhas) abaixo do manto de gelo da Antártica Ocidental, e os investigadores acreditam que não foi perturbado durante quase meio milhão de anos. Os cientistas estão ansiosos para iniciar o processo de perfuração para responder a um dos maiores mistérios associados aos lagos subglaciais: existe vida lá embaixo ?
A equipe do Reino Unido perfurou o lago para obter uma amostra de água em dezembro de 2012, depois de determinar qual método seria menos prejudicial ao habitat de Ellsworth. Os cientistas desenvolveram uma broca de água quente que criaria uma cavidade no gelo, encheria com água do lago e depois seria bombeada para a superfície.
No entanto, a missão foi cancelada devido a problemas operacionais e de equipamento. Embora outras equipas de investigação tenham perfurado outros lagos subglaciais na Antártida, o Lago Ellsworth ainda não foi penetrado, prolongando o mistério sobre se existe vida nas suas águas.
3 Fósseis
Em novembro de 2016, as asas anteriores fossilizadas de uma nova espécie de besouro foram encontradas perto das Montanhas Transantárticas, na Geleira Beardmore. O besouro foi chamado de Besouro da Tundra Antártica da Bola e viveu entre 14 e 20 milhões de anos atrás, quando a Antártida era mais quente do que hoje.
Outros tipos de fósseis já foram encontrados no continente gelado e têm sido uma grande fonte de mistério e debate entre os cientistas. Há mais de 30 anos, pequenos fósseis unicelulares chamados diatomáceas foram encontrados nos picos elevados das Montanhas Transantárticas.
Durante décadas, os cientistas não conseguiram explicar definitivamente a sua presença. De acordo com uma nova investigação, no entanto, os ventos fortes e a mudança dos glaciares são provavelmente responsáveis pelo posicionamento elevado dos fósseis. As descobertas também sugerem que as camadas de gelo são muito menos estáveis do que se pensava anteriormente.
2 Monte Érebo
O Monte Erebus é o vulcão ativo mais meridional do mundo, na Ilha Ross, na Antártida. O vulcão tem 3.800 metros (12.400 pés) de altura e é bastante ativo. O Monte Erebus é um dos últimos vulcões da Terra com um lago de lava ativo e um dos mais remotos.
A localização do vulcão e as condições climáticas não permitem que os cientistas visitem o Erebus pessoalmente com frequência, por isso eles tiram a maioria das fotos da erupção por satélite. No entanto, em 2013, uma pequena equipe de cientistas escalou o Erebus e deu uma espiada rápida no interior da caldeira. Para sua surpresa, eles viram bastante movimento de organismos que viviam no intenso calor do vulcão!
O vulcão começou a se formar há cerca de 1,3 milhão de anos. Neve, rochas e geleiras cobrem as encostas da montanha, e o vapor geralmente pode ser visto subindo de seu cume. A montanha também contém várias cavernas de gelo contendo milhares de organismos microscópicos.
Os cientistas acreditam que algumas das formas de bactérias menos compreendidas e mais estranhas do mundo prosperam no solo dessas cavernas. As cavernas estão perto da superfície, mas cobertas por uma fina camada de gelo. Isso torna a escalada da montanha uma tarefa arriscada. Cristais de gelo também se formam dentro das cavernas devido ao calor emitido pelo vulcão.
1 Quedas de Sangue
As impressionantes Blood Falls, cor de ferrugem, emergem da Geleira Taylor e deságuam no Lago Bonney, que está localizado em um dos Vales Secos. A cachoeira tem cinco andares de altura e recebe seu tom assustador de sangue do lago preso de onde flui.
O lago é muito salinizado e rico em ferro. A cachoeira flui de uma fissura na geleira e mantém um ecossistema escondido sob as espessas camadas de gelo. Os cientistas acreditam que antigas comunidades de micróbios isoladas do mundo exterior estão prosperando nesta massa de água, que contém pouco calor, nenhuma luz e nenhum oxigênio.
As quedas foram descobertas pela primeira vez em 1911 por um geólogo e têm fascinado os pesquisadores desde então. A teoria diz que o lago foi formado quando a geleira Taylor avançou sobre uma grande piscina de água do mar há quase cinco milhões de anos.
Os cientistas estão entusiasmados com a perspectiva de aprender como a vida em outros planetas poderia se comportar com base na pesquisa realizada no ecossistema do outono. Como Marte tem um clima semelhante ao dos Vales Secos da Antártica, este local é o lugar perfeito para trabalhar na desvendação de alguns dos maiores mistérios do universo.
