Os fósseis vêm em todos os sabores, e cada descoberta derruba outra peça do quebra-cabeça da vida. Claro, muitos diferem apenas ligeiramente das criaturas anteriores. Mas outros são estranhos o suficiente para compensar isso.
10 Uma aranha com espinhos
Há muitos milhões de anos, as aranhas eram ainda mais terríveis do que são hoje, com grandes chifres brotando de suas carapaças e até mesmo de presas.
Caso em questão: dois paleontólogos de fósseis revestidos de âmbar com 99 milhões de anos adquiriram de um negociante birmanês. Eles pertencem à família Tetrablemmidae existente , embora as espécies atuais não tenham chifres tão impressionantes quanto suas contrapartes antigas.
Como os tetrablemmídeos modernos , as pequenas aranhas pré-históricas (uma das quais tem adoráveis 1,5 centímetros [0,06 pol.] de comprimento) são vestidas com armaduras para repelir vespas e outros predadores. O mais estranho ainda é que os Tetrablemmídeos da era Cretácea também exibem presas com chifres e pontas . Mas esta provavelmente não é uma adaptação ofensiva. Em vez disso, é provavelmente uma espécie de crachá de namoro rápido, permitindo que homens e mulheres se diferenciem.
9 Aves marinhas com envergadura imensa
As áreas mais inóspitas de hoje já foram ecossistemas prósperos, e a Antártica de 50 milhões de anos atrás era um Éden tropical ameno e repleto de vida animal.
Mas não era um paraíso total. Durante o Eoceno Inferior (53-49 milhões de anos atrás), aves marinhas do tamanho de Cessna patrulhavam os céus da Antártida e aterrorizavam a vida oceânica. Com frutos do mar abundantes, as aves marinhas atingiram tamanhos horríveis. Recentemente, paleontólogos identificaram outra destas aves gigantes, vários anos depois de recuperarem os seus restos mortais na Ilha de Marambio, que coroa a Península Antártica.
O mega-pássaro e sua laia são conhecidos como pelagornitídeos, ou pássaros com dentes ósseos. Com envergadura de 6,4 metros (21 pés) , o pelagornitídeo quase dobra o maior pássaro voador moderno, o albatroz de envergadura de 3,3 metros (11 pés). Apesar das suas dimensões bizarras, o pelagornitídeo gigante é surpreendentemente leve, pesando apenas 30-35 kg (65-75 lb).
8 Uma carapaça de tartaruga feita para escavar
Os cascos das tartarugas são o projeto evolutivo mais óbvio de todos os tempos. Mas agora os pesquisadores argumentam que as conchas evoluíram para escavação e não para proteção.
A repensação é parcialmente inspirada por um sul-africano de oito anos. Kobus Snyman encontrou um fóssil de tartaruga com articulações visíveis nas mãos e nos pés e carapaças com nervuras – um padrão curioso, uma vez que as costelas largas não são construídas para serem resistentes, como as carapaças modernas e resistentes.
A estrutura mais fraca sugere um uso alternativo para as primeiras conchas da história, possivelmente escavação. Na verdade, a propensão das primeiras tartarugas para se esconderem no subsolo pode ter poupado a espécie durante a Extinção Permiano-Triássica, que destruiu 90% das formas de vida da Terra.
7 Uma das primeiras plantas com flores não se parece em nada com uma flor
Embora tecnicamente não possamos identificar uma “primeira flor”, da mesma forma que não podemos identificar um “primeiro ser humano”, segundo o coautor do estudo David Dilcher, Montsechia vidalii está suficientemente próxima.
Os pesquisadores recuperaram mais de 1.000 restos fossilizados nas montanhas espanholas que já foram um habitat de água doce. Para tirar a planta de 170 milhões de anos da sua prisão rochosa, eles esfregaram os fósseis com misturas químicas para corroer a gosma petrificada e revelar os contornos dos caules, folhas e até cutículas.
Hoje, os descendentes da montsechia são os coontails, ou hornworts – a planta verde-escura que anima aquários e lagos de carpas. No entanto, seu ancestral parecia menos com uma flor tradicional e mais com um enfeite de salada .
Como passou toda a sua vida sob as ondas, não precisava de pétalas vibrantes ou de estames, ovários, anteras ou pistilos produtores de néctar que outras angiospermas usam para atrair insetos.
6 Insetos antigos com camuflagem DIY
Hoje em dia, alguns insetos enfeitam-se com galhos e detritos orgânicos para se misturarem à flora circundante. Mas esta artimanha remonta pelo menos ao início de meados do Cretáceo, antes das flores surgirem no cenário evolutivo durante a monótona era “pré-angiospérmica”.
Os pesquisadores classificaram uma enorme coleção de 300.000 fósseis de âmbar coletados em todo o mundo, incluindo variedades birmanesas, libanesas e francesas. Eles mantiveram a sanidade por tempo suficiente para identificar 35 casos de camuflagem de insetos.
Felizmente, as resinas de árvores pré-históricas imortalizaram esses insetos enfeitados com galhos e matéria vegetal. A colocação dos destroços parece proposital , sugerindo a evidência mais antiga de camuflagem. Alguns dos rastejadores assustadores, crisopídeos e insetos assassinos carregam exoesqueletos de vários tipos de piolhos, que provavelmente serviram tanto como refeição quanto como disfarce.
5 Um raptor com asas
Sabemos que os dinossauros tinham penas, mas um fóssil do nordeste da China revela um raptor com asas completas, dando a Zhenyuanlong suni o cobiçado título de maior dinossauro alado já descoberto. Ele vagou pelas florestas do Cretáceo há cerca de 125 milhões de anos, 40-50 milhões de anos antes de seu primo mais popular, o velociraptor, entrar em cena.
Segundo os paleontólogos, o raptor parecia mais um pássaro do Jurassic Park . Pode não parecer muito impressionante, mas provavelmente não era muito diferente fisicamente das emas ou perus modernos.
Diferenças notáveis incluem um conjunto de garras em forma de foice e uma boca cheia de dentes que destroem carne. E boa sorte ao tentar fugir desse carnívoro, porque o dinossauro emplumado provavelmente era um excelente corredor.
As próprias asas provavelmente pareciam mangas fabulosamente largas, comparáveis às de águias ou abutres. Mas eles provavelmente não estavam em condições de voar , já que os braços curtos e o corpo pesado do raptor não eram nada aerodinamicamente ideais. Em vez disso, pode ter usado as asas fofas para reter o ar quente e incubar os ovos. Alternativamente, eles podem ter evoluído para exibições visuais, seja para cortejar parceiros em potencial ou para intimidar rivais.
4 Ancestral Artrópode Antigo Com Sistema Nervoso Preservado
Recém-saído de um leito fóssil chinês, os investigadores pescaram um ancestral artrópode com 520 milhões de anos de idade, com um contorno claro do seu sistema nervoso preservado para a posteridade.
Chengjiangocaris kunmingensis era um animal crustáceo com cabeça em forma de escudo, corpo longo e possivelmente escorregadio, bem como uma infinidade de pernas emparelhadas. É um parente distante de aranhas, insetos e outras criaturas com exoesqueleto. Viveu durante a explosão cambriana, sem dúvida o período evolutivo mais emocionante da história, que viu uma proliferação misteriosa e sem precedentes de vida complexa.
Depois de limpar os restos fósseis com uma agulha, os pesquisadores descobriram um contorno fantasmagórico da medula nervosa da criatura, a versão invertebrada da medula espinhal. Possui numerosos nós semelhantes a contas, chamados gânglios, que abrangem todo o seu comprimento e cada um controla um conjunto de pernas.
3 Flores pré-históricas cheias de estricnina
Em tempos pré-históricos, até as plantas podiam matar. Incluindo uma flor tóxica recentemente identificada, felizmente extinta, que deu origem às substâncias letais estricnina e curare .
Em homenagem à prisão de âmbar da flor fóssil, os pesquisadores a batizaram de Styrchnos electri , inspirado em “elektron”, a palavra grega para âmbar derivada da eletricidade estática gerada pela fricção do âmbar com um pano.
O professor da Oregon State University, George Poinar, coletou as flores em 1986, mas as guardou junto com outros 500 fósseis. Ele finalmente examinou suas descobertas em 2015 e notou a planta potencialmente interessante.
A flor foi confirmada como uma nova entrada no gênero Strychnos , que compreende 200 plantas conhecidas que produzem alcalóides (nem sempre letais).
2 Pré-dinossauros pesados que viajaram pelo mundo
Pareiasaur é uma classe inicial de “sauro” que antecede os dinossauros mais conhecidos em dezenas de milhões de anos. Infelizmente, os pareiassauros não duraram muito e foram eliminados após apenas 10 milhões de anos pela extinção do final do Permiano.
À primeira vista, os pareiassauros parecem o tio gordo dos dinossauros e, portanto, são ocasionalmente chamados de “répteis fósseis mais feios”. Eles precisavam desses corpos grandes para armazenar seus longos tratos digestivos , uma necessidade para os herbívoros que devem extrair todos os nutrientes possíveis dos alimentos grosseiros.
Fósseis de pareiassauros aparecem na maioria dos continentes, incluindo Ásia, Europa, África e América do Sul. Mas eles são aparentemente gordos e lentos, então os pesquisadores não tinham certeza se eles viajaram para o exterior ou simplesmente existiram em bolsões isolados de pareiassauros. Agora, a ciência tem uma resposta. As semelhanças entre os espécimes encontrados na China, na Rússia e na África do Sul sugerem que eles se moviam por toda parte. E eles tinham um grande motivo para fazer isso: quando você é o maior herbívoro da Terra, o mundo inteiro é sua salada.
1 Uma criatura parecida com uma enguia com uma pinça na boca
Em 1958, pesquisadores vasculhando uma mina de carvão em Illinois pescaram uma misteriosa criatura fossilizada que não parecia se encaixar em nenhum grupo animal importante conhecido.
O fóssil de 300 milhões de anos ostentava uma pinça dentada no lugar do nariz, bem como hastes horizontais que seguravam seus grandes olhos, identificando-o como um provável predador. Em homenagem à sua aparência aterrorizante, o fóssil foi apelidado de monstro Tully, uma versão um pouco menos científica de seu apelido mais oficial, Tullimonstrum gregarium . O “caçador de monstros” FW Holiday chegou a postular que um Tully anormalmente grande pode ter inspirado o mito do leviatã do Lago Ness .
Tully era um vertebrado e o antigo equivalente da lampreia vampírica, uma criatura com um focinho igualmente alongado e com dentes de agulha, usado para absorver sangue.
+ Marmota antediluviana com dimensões surpreendentes
À medida que o tempo geológico passou do Mesozóico para o Cenozóico, há cerca de 66 milhões de anos, a maioria dos mamíferos eram pequenos e maltrapilhos. Mas os pesquisadores descobriram em 2010 um mamífero gigantesco que viveu ao lado dos dinossauros por um curto período.
Vintana sertichi é uma descoberta completamente acidental que altera a linha do tempo dos mamíferos. Quando Joseph Sertich submeteu um bloco de calcário incrustado de fósseis de peixe para revisão, ele não tinha ideia de que a tomografia computadorizada revelaria um crânio alojado em seu interior.
Comparado com seus compatriotas parecidos com megeras, o animal parecido com uma marmota alcançou o status de besta. Seu crânio é o maior crânio de mamífero recuperado do Gondwana da era dos dinossauros, o supercontinente meridional. É também o gondwanatheriano mais completo, animal semelhante ao musaranho, anteriormente identificado apenas por alguns dentes e fragmentos de mandíbula.
