A simples menção de roedores evoca pavor. Durante milénios, eles têm sido nossos hóspedes indesejados, rastejando nas sombras, festejando com lixo e espalhando doenças. Por que essas criaturas provocam emoções tão poderosas? É porque eles são tão estranhos? Porque os roedores oferecem um reflexo sombrio da humanidade? Ou é porque são tão pequenos que podem estar escondidos em qualquer lugar? Na verdade, essa última nem sempre é verdade. Alguns espécimes atingem proporções de pesadelo. Aqui estão alguns dos gigantes.
10 Nutria
O bayou da Louisiana está sob ataque. O inimigo: nutria, um rato sul-americano de 6 quilogramas (14 lb). Com um apetite voraz por vegetação aquática, esses roedores transformam áreas úmidas em águas abertas. Sem o bayou para absorver as tempestades, as inundações poderiam destruir o sul da Louisiana.
A família por trás do molho Tabasco lançou nutria nos pântanos do sul na década de 1930, na esperança de fornecer uma alternativa ao comércio de peles de castor. No entanto, a pele do rato do pântano argentino não tem o brilho do castor, então a pele da nutria nunca pegou. Agora eles estão se reproduzindo fora de controle.
Um evento culinário chamado Nutriafest foi lançado para promover a ingestão do roedor invasor . Os entusiastas elogiam sua carne como tendo mais proteína do que a carne bovina e menos gordura do que o bagre de viveiro. As estatísticas podem estar do lado dos nutria, mas eles têm um problema de relações públicas. As tentativas de superar sua imagem de “rato do cais com esteróides” incluem renomeá-los como “o coelho do bayou” ou seu nome francês, ragodin . Alguns sugerem servir nutria à população carcerária da Louisiana, mas há uma linha tênue entre a culinária experimental e a punição cruel e incomum.
9 Esquilos voadores gigantes do Laos
Nem todos os roedores enormes correm nas sombras. Alguns voam para o ar. Com cerca de 108 centímetros (42 pol.) De comprimento, o esquilo voador gigante do Laos não é apenas o maior esquilo voador – é o maior esquilo, ponto final. Especialistas observaram o primeiro espécime conhecido em um mercado de carne de caça no Laos, e ninguém sabe quantos existem. Apenas outros 10 espécimes foram encontrados, e todos vieram de freezers.
Na verdade, esses esquilos voadores não voam – eles planam. Uma membrana de pele presa do tornozelo ao pulso funciona mais como um pára-quedas do que como asas verdadeiras. Sua cauda atua como um estabilizador e hastes de cartilagem no pulso ajudam a dirigir. No entanto, essas adaptações arbóreas não foram suficientes para dar uma vantagem ao gigante do Laos – eles estão criticamente ameaçados.
O gigante do Laos é a segunda espécie conhecida do gênero Biswamoyopterus . O outro é o esquilo voador Namdapha, conhecido por um único espécime coletado em 1981 no nordeste da Índia. Dado o número limitado de Biswamoyopterus existentes, ninguém sabe a extensão da sua distribuição. Outros esquilos voadores gigantes, como a variedade gigante vermelha, variam do Afeganistão às ilhas do Sudeste Asiático. Como todos os esquilos voadores, a gigante vermelha é arbórea e noturna.
8 Castoroides
Roedores monstruosos assombravam a cidade de Nova York muito antes da chegada do rato de esgoto. A Big Apple já foi o lar de Castoroides – castores do tamanho de ursos que tinham 213 centímetros (7 pés) de comprimento e pesavam mais de 90 quilos (200 libras). Para efeito de comparação, os maiores castores modernos chegam a pesar 27 kg (60 lb).
Essas feras pré-históricas morreram há 10.000 anos, junto com outras megafaunas do Pleistoceno de Nova York, como mamutes e felinos dente-de-sabre. Esses megacastores figuram com destaque na a mitologia de várias tribos nativas americanas do Nordeste. Nas lendas do Pocumtuk de Massachusetts, os castores gigantes são devoradores de homens. Dados os limites dos espécimes fossilizados, não temos ideia se eles tinham pés palmados ou cauda chata. Seus dentes, entretanto – incisivos de 15 centímetros (6 pol.) – permaneceram para nós encontrarmos. Eles usaram essas adagas dentais para cortar árvores? Ou esses dentes terríveis foram projetados para rasgar carne?
Os castores modernos não são animais pequenos. Esses workaholics aquáticos são os segundos maiores roedores vivos, superados apenas pela capivara sul-americana. O apetite insaciável dos fashionistas do século XVII pelas peles lustrosas e impermeáveis dos castores quase levou a variedade europeia à extinção e serviu como uma das principais justificativas para a exploração do Canadá. Estas criaturas notáveis podem derrubar árvores, nadar debaixo de água durante 15 minutos sem respirar e transformar campos abertos e florestas em lagos com a sua construção compulsiva de barragens. Apenas os humanos superam os castores na capacidade de alterar ambientes.
7 Ratos Viking Suecos
Um rato marrom gigante foi recentemente vítima de uma armadilha de tamanho industrial em uma cozinha suburbana sueca. A criatura tinha mais de 40 centímetros (16 polegadas) de comprimento e mastigou concreto sólido para entrar na casa. O rato sobreviveu ao estalo apenas para sufocar quando tentou arrastar a armadilha de volta para seu covil. Embora não haja evidências de que os ratos em geral estejam aumentando nos países desenvolvidos, o rato Viking pode ser o prenúncio de uma tendência futura: os ratos monstros mutantes.
Relatos de mega roedores surgiram em toda a Irlanda, Reino Unido e EUA. Especialistas dizem que os ratos marrons são do tamanho de gatos, duas vezes maiores do que antes. Os exterminadores capturaram recentemente um espécime de 61 centímetros (24 polegadas) em um apartamento em Dublin. Os ratos não só estão ficando maiores, como também estão sofrendo mutações. Esses roedores de reprodução rápida desenvolveram imunidade ao veneno. Os exterminadores atualmente usam bromadiolona, mas afirmam que ela não funciona mais. Um estudo de 2009 da Universidade de Huddersfield provou que a mutação genética resultou em “super ratos” resistentes a venenos. São necessários coquetéis mais novos e tóxicos? Se sim, quanto tempo até os ratos sofrerem mutação novamente?
6 Capivara
A capivara é o maior roedor vivo. Assombrando as planícies úmidas da América do Sul, essas feras semi-aquáticas chegam a pesar mais de 45 kg (100 lb), aproximadamente o tamanho de labradores.
Tradicionalmente, os venezuelanos comem capivara na Páscoa. Sua carne é uma iguaria, descrita como “anchova com carne de porco”. Segundo a tradição venezuelana, a capivara pode ser consumida durante a Quaresma porque a Igreja Católica supostamente tolerou a prática no século XVIII, alegando que se trata na verdade de um tipo de peixe. A maioria dos clientes provavelmente preferiria não saber que esse roedor monstro tem o péssimo hábito de comer as próprias fezes.
Algumas pessoas domesticaram esses roedores. As capivaras de estimação passam a maior parte dos dias em piscinas. Eles se dão bem com gatos, cães e cavalos, mas relatos sugerem que eles gostam de provocar coelhos e ficam irritados com tartarugas. Um aviso: a capivara pode ser agressiva. Seus dentes são afiados e mordidas não são motivo de riso.
Roedores muito maiores que a capivara já vagaram pela Venezuela. Em Urumaco, 400 quilômetros a oeste de Caracas, os cientistas desenterraram um roedor 10 vezes maior que o atual campeão dos pesos pesados. Phoberomys pattersoni era parente das cobaias modernas. Há oito milhões de anos, esta “Guineazilla” de 700 quilogramas (1.500 lb) percorria as margens de rios antigos, possivelmente em grandes grupos. Urumaco era o lar de gigantes de todas as variedades – a maior tartaruga de todos os tempos, alguns dos maiores crocodilos e uma variedade de peixes monstruosos não identificados que já viveram ao lado de Guineazilla. Os especialistas acreditam que esses roedores enormes foram extintos porque eram grandes demais para se esconderem dos predadores. Maior nem sempre é melhor.
5 O rato doméstico da Ilha Gough
Roedores assassinos tomaram conta da Ilha Gough. Dois milhões de ratos correm soltos neste posto avançado solitário no Atlântico Sul. Esses roedores sedentos de sangue são 50% maiores que os ratos de outros lugares. As criaturas não-nativas alimentam seu crescimento gigantesco com filhotes de petrel do Atlântico. As Ilhas Gough são o principal local de reprodução de aves marinhas – mas não será por muito tempo.
Na vizinha Tristão da Cunha, os ratos pretos já devoraram uma população separada de petréis. Esses roedores invasores não têm predadores a temer nessas ilhas remotas. Sabe-se que os ratos da Ilha Gough atacam e devoram filhotes do albatroz de Tristão, que são 300 vezes maiores que os ratos. A análise revela que 1,25 milhão dos 1,6 milhão de filhotes de petrel nascidos por ano na Ilha Gough são devorados por ratos.
Postos avançados remotos do Atlântico Sul não são as únicas ilhas afetadas por roedores invasores. As Ilhas Farallon, a 45 quilómetros (28 milhas) da Golden Gate de São Francisco, desenvolveram uma péssima reputação de infestações. Como explicou um gestor de refúgio do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA: “Há tantos ratos que parece que o chão está a mover-se. . . Quando você fica na ilha, eles rastejam sobre você quando você dorme na sua cama.”
Trazidos acidentalmente por comerciantes de peles, os ratos Farallon possuem a maior densidade populacional de roedores insulares não nativos do mundo. Todos concordam que algo precisa ser feito para combater os ratos e impedir a predação do petrel ameaçado de extinção, mas nem todos concordam com o método. O plano de bombardear a ilha com pesticidas a partir de helicópteros foi recebido com desaprovação. Muitos estão preocupados com a ética do veneno e o impacto que ele terá tanto sobre os petréis quanto sobre as corujas, que atacam os ratos da ilha. Além disso, o veneno precisaria matar todos os ratos. Uma única mulher grávida poderia repovoar a ilha.
Existe um precedente para a erradicação dos roedores das ilhas. Recentemente, a Ilha Rat, na cadeia das Aleutas, renomeou-se como “Ilha Hawadax” depois que os biólogos exterminaram com sucesso a população invasora de ratos marrons na ilha com veneno. Não é de surpreender que haja menos corações sangrando no Alasca do que na Bay Area.
4 Josephoartigasia
Em 1981, cientistas escavando em torno de Montevidéu, Uruguai, encontraram os restos de um crânio de 53 centímetros (21 polegadas). Era maior que o de uma vaca, mas tinha um inconfundível par de incisivos. Os ossos pertenciam ao Josephoartigasia , o maior roedor de todos os tempos. Esta fera pré-histórica dominou as florestas da América do Sul há quatro milhões de anos.
A análise do crânio sugeriu uma criatura do tamanho de um touro, com até 244 centímetros (8 pés) de comprimento e pesando mais de uma tonelada. Este monstro parecia uma capivara gigante e era mais parente de porquinhos-da-índia e porcos-espinhos do que de camundongos e ratos. Os dentes do Josephoartigasia sugerem uma dieta de vegetação aquática e frutas, mas isso não implica passividade. Esses mega-roedores viviam em um mundo hostil de gatos dente-de-sabre, marsupiais carnívoros e aves do terror de 3 metros (10 pés). Talvez seus dentes tenham sido usados para defesa ou pelos machos para lutar pelos direitos de reprodução.
3 Ratos Lanosos Bosavi
Em 2009, os cientistas depararam-se com um mundo perdido: a cratera Bosavi. Mesmo a tribo local Kasua, que forneceu rastreadores para o grupo de pesquisa, raramente punha os pés dentro da cratera. Com paredes íngremes de quase 800 metros (0,5 milhas) de altura, a cratera Bosavi é uma ilha evolutiva. Esta depressão vulcânica nas terras altas da Papua Nova Guiné continha 40 espécies novas para a ciência e que se acredita não existirem em nenhum outro lugar da Terra: 16 anfíbios, uma lagartixa, três peixes, um bando de aranhas e aracnídeos, um marsupial e o maior rato verdadeiro conhecido . O rato foi provisoriamente chamado de “rato lanoso Bosavi”, pois é tão novo para a ciência que não tem nome oficial. A criatura de 81 centímetros (32 polegadas) com uma pelagem prateada exuberante era incrivelmente dócil, indicando que não teve exposição a humanos.
Embora o rato peludo Bosavi seja o maior rato vivo, espécimes muito maiores rondavam as selvas do Sudeste Asiático há apenas 1.000 anos. Arqueólogos em Timor-Leste desenterraram os ossos de um rato três vezes maior que o espécime Bosavi datado deste período. Esses gigantes extintos pesavam até 6 kg (13 lb).
O Leste da Indonésia é um “ponto quente” para a evolução dos roedores. A expedição de ratos gigantes descobriu restos mortais de 13 espécies de roedores, 11 dos quais eram desconhecidos pela ciência. Dada a densa floresta e o terreno difícil de Timor-Leste, é possível que novos espécimes ainda maiores estejam à espera de serem descobertos. Ninguém sabe o que está lá fora.
2 Hutia gigante
Há mais de 100 mil anos, a ilha caribenha de Anguilla era governada por monstros: ratos com o dobro do tamanho dos homens. Essas feras do tamanho de um urso são conhecidas como Ambyrhiza , também chamadas de hutia gigante, e eram 1.000 vezes maiores que um rato moderno. Essas criaturas eram pesadas e lentas, indicando que não tinham predadores. O registo fóssil confirma que não havia outros grandes mamíferos na ilha nesta altura.
A ilha que o gigante hutia perseguia era muito maior do que é hoje. Devido à redução do nível do mar durante a última era glacial, St. Barts, St. Martin e Anguila faziam parte de uma ilha conhecida como Grande Anguila, que era 12 vezes maior que a ilha atual. Quando a era glacial terminou e o nível do mar subiu, a gigante hutia não conseguiu se adaptar ao seu ambiente menor. Foi o caminho do dodô.
Existem primos hutia muito menores ainda vivos no Caribe, embora a maioria pese pouco mais de 2 kg (5 lb), muito longe dos gigantes de Anguila. As hutias modernas são muito comuns na Baía de Guantánamo , onde são conhecidas como “ratos-banana”. A parte “banana” de seu nome não se refere ao sabor da comida, mas ao tamanho e forma de suas fezes.
1 Porcos-espinhos do Cabo
O porco-espinho do Cabo, no sul da África, é o maior de seus irmãos espinhosos. Esses animais podem crescer até 27 kg (60 lb), o que os torna os terceiros maiores roedores vivos. Apenas a capivara e o castor superam esses monstros.
Os porcos-espinhos do Cabo têm mais de 30.000 espinhos individuais. Esses pelos afiados de 8 centímetros (3 pol.) se desprendem facilmente e voltam a crescer, proporcionando a linha de defesa mais aterrorizante da família dos roedores. As penas de porco-espinho têm sido usadas em decorações e ferramentas há milênios, e novas aplicações surgem o tempo todo. Por exemplo, experimentos revelaram que espinhos de porco-espinho perfuravam a carne de porco com metade da pressão necessária para uma agulha hipodérmica. Além disso, o seu design semelhante a uma farpa torna-os extremamente difíceis de remover, o que pode ser benéfico para a fixação de implantes médicos.
Dado o seu armamento verdadeiramente aterrorizante, é uma sorte que os porcos-espinhos do Cabo não sejam agressivos. Eles passam o tempo no chão, procurando raízes, tubérculos e outras iguarias no chão da floresta à noite. Esses monstros dóceis estão entre os de vida mais longa da família dos roedores, sobrevivendo por 20 anos em cativeiro. Os porcos-espinhos do Cabo acasalam para o resto da vida, o que significa que os seus casamentos muitas vezes duram mais do que a variedade humana.
