A única maneira de conhecermos o mundo é através dos nossos sentidos. Portanto, os sentidos que temos são fundamentais para o nosso pensamento e compreensão. Muitas vezes dizem às crianças que têm cinco sentidos, mas na realidade os humanos têm pelo menos nove e talvez muitos mais, dependendo da nossa definição de sentido. O mundo animal envergonha os humanos. Alguns animais têm sentidos que os humanos também possuem, mas com uma acuidade muito maior, ou sentem o mundo de maneiras totalmente diferentes. Aqui estão dez dos sentidos mais interessantes do reino animal.
Quando o ornitorrinco foi relatado pela primeira vez aos cientistas na Europa, a descrição de um mamífero com um bico semelhante ao de um pato que põe ovos foi considerada uma farsa. Qual é exatamente o propósito do projeto de lei que parece absurdo? O ornitorrinco caça pequenos invertebrados no fundo de rios e lagoas. Ao mergulhar, seus olhos, narinas e ouvidos se fecham na água. O bico do ornitorrinco está repleto de células sensoriais capazes de detectar os fracos campos elétricos emitidos pelos animais enquanto eles se movem. Além do sentido elétrico, a nota contém células sensíveis a perturbações na água. Juntos, esses dois sentidos, eletrorrecepção e mecanorrecepção, permitem ao ornitorrinco localizar suas presas com uma precisão impressionante.
Embora se diga proverbialmente que os morcegos são cegos, os animais reais têm visão. Se os olhos dos morcegos são pequenos e menos poderosos do que outros animais predadores, é porque alguns desenvolveram a capacidade de caçar usando o som. A ecolocalização em morcegos é o uso de pulsos de som de alta frequência e a escuta do retorno desse pulso para julgar a distância e a direção dos objetos em seu ambiente. Eles julgam seu alvo não apenas pelo tempo que o pulso leva para retornar, mas também pelo deslocamento Doppler do som, que revela a velocidade do inseto. Sendo noturnos e caçando principalmente pequenos insetos, eles precisam de um sentido que não dependa da luz. Os humanos têm uma forma muito rudimentar desse sentido (podemos julgar de onde vem um som), mas alguns indivíduos o desenvolveram em ecolocalização verdadeira .
Quando a polícia persegue criminosos à noite ou as equipes de resgate procuram pessoas presas sob os escombros, muitas vezes recorrem a dispositivos de imagem infravermelha . A maior parte da radiação térmica emitida por objetos próximos à temperatura ambiente é na forma de infravermelho, portanto, a detecção pode ser usada para avaliar o ambiente com base no calor. Em vários grupos de cobras que caçam presas de sangue quente, existem buracos em suas cabeças que podem detectar luz infravermelha. Mesmo as cobras que foram cegadas ainda podem caçar com precisão usando apenas a sua capacidade de detectar infravermelho. Curiosamente, a base molecular da detecção infravermelha em cobras é completamente diferente da detecção da luz visível e deve ter evoluído separadamente.
A maioria das pessoas concorda que as flores são bonitas. Embora sejam meros adornos para nós, são vitais para as próprias plantas e para os insetos que delas se alimentam. As flores existem para estimular a polinização por insetos, por isso faz sentido que elas se destaquem de alguma forma para ajudar os insetos a encontrá-las. No caso das flores polinizadas por abelhas, a sua aparência é muito mais do que aparenta ao olho (humano). Essas flores vistas no espectro ultravioleta geralmente revelam padrões projetados para atrair as abelhas. As abelhas não veem o mundo como nós. Eles têm uma faixa de luz visível (azul e verde) diferente da nossa e possuem um conjunto de células específicas para a detecção de ultravioleta. Como disse uma vez meu professor de botânica: “As plantas usam flores como as prostitutas usam batom; para atrair os apostadores.
Abelhas têm um segundo truque sensorial em suas mangas peludas. Para uma abelha, encontrar a colméia novamente após um dia agitado de vôo é uma questão de vida ou morte. Para a colmeia é importante que a abelha se lembre onde pode encontrar uma fonte de alimento. As abelhas podem ser muitas coisas, mas não são abençoadas com uma superabundância de cérebros. Para navegar, eles devem usar uma variedade de informações e uma dessas fontes parece estar dentro de seu abdômen. Um pequeno anel de partículas de magnetita, grânulos magnéticos de ferro, dentro da abelha pode detectar o campo magnético da Terra e ajudar a abelha a definir sua localização.
A luz pode oscilar em muitas direções, mas quando toda a luz se move no mesmo plano, chamamos isso de polarizada. Os humanos não conseguem detectar a polarização da luz sem equipamento para ajudar. Isso ocorre porque as células de detecção em nossos olhos estão posicionadas aleatoriamente. Nos polvos, as células são regulamentadas e, portanto, verão a luz polarizada como mais brilhante quando suas células se alinharem com a direção de oscilação da luz. Como isso ajuda os polvos a caçar? Uma das melhores formas de disfarce é ser transparente, e vários animais são quase invisíveis à luz visível na água. No entanto, a luz subaquática tem um componente polarizado que alguns polvos podem detectar. Quando essa luz percorre o corpo de um animal transparente sua polarização será alterada e o polvo poderá ver isso e capturar a presa.
Os humanos podem sentir todo o corpo porque a pele possui células sensíveis ao toque distribuídas por toda ela. Se você nos vestisse com uma armadura, perderíamos muito dessa sensibilidade. Isso não seria muito mais do que um inconveniente para nós, mas para uma aranha caçadora seria desastroso. As aranhas, como outros artrópodes, possuem um exoesqueleto resistente que protege seus corpos. Mas como eles podem sentir o que estão tocando, o quanto está se movendo ou qual é o estresse em suas pernas? Eles possuem pequenas fendas no exoesqueleto que permitem que a tensão seja medida pela deformação da fenda pela força. Isso permite que as aranhas tenham uma noção muito melhor de seu mundo do que seria possível de outra forma.
Na maioria das sociedades é educado manter a língua dentro da boca. Infelizmente para o peixe-gato isto é impossível porque todo o seu corpo está coberto de células sensíveis ao paladar . Usando até 175 mil deles, eles podem saborear em todas as direções a partir da água que flui sobre eles. Seu incrível senso de paladar lhes dá a capacidade de detectar a presença de presas de longe, mas também de localizar sua posição quando estão próximos nas águas lamacentas em que normalmente vivem.
Muitos animais que evoluíram em ambientes escuros têm apenas olhos rudimentares e vestigiais ou perderam totalmente os olhos. Na escuridão total de uma caverna, não há vantagem para as espécies na manutenção dos órgãos de visão. O peixe das cavernas Astyanax mexicanus perdeu totalmente o uso dos olhos e ainda assim desenvolveu um método para detectar a pequena diminuição da luz proporcionada por estar sob uma rocha. Quando jovens, essa habilidade lhes dá a capacidade de fugir de predadores e se esconder. A glândula pineal em animais responde à luz para governar a sensação animal de dia e noite. Nestes peixes o corpo translúcido permite que a luz chegue diretamente à glândula pineal e é esta que os peixes utilizam para encontrar abrigo.
Há uma grande variedade de formas de olhos que podem ser encontradas na natureza. Isto torna a evolução dos olhos surpreendentemente fácil de entender, apesar dos criacionistas elogiarem a sua impossibilidade. A maioria dos olhos, que são mais do que simples células sensíveis à luz, são compostos por uma lente, para focar a luz, e um conjunto de células sensíveis nas quais a imagem do mundo é projetada. Para focar a imagem, a lente pode mudar de forma, como nos humanos, ou mover-se para frente e para trás, como nos polvos, ou de várias outras maneiras. Portanto, embora a visão seja comum, existe um tipo de crustáceo, Copilia quadrata , que tem uma solução inovadora para visualizar o mundo ao seu redor. Seus olhos usam duas lentes fixas e um ponto sensível móvel. Ao mover as células detectoras, o Copilia cria uma imagem com uma série de pontos enquanto mede os níveis de luz em diversas posições.
