A maioria das espécies da Terra já se foi. Mesmo assim, a maioria das pessoas continua fascinada por essas criaturas, especialmente as realmente estranhas. Nos últimos anos, vários fósseis únicos surgiram.
Eles trouxeram novas surpresas no comportamento, na aparência e na evolução dos animais. Alguns eram simplesmente bizarros, enquanto outros, com milhões de anos de idade, deram pela primeira vez olhares para tecidos moles raros e para a morte um pouco recentes demais.
10 O Osso Esquecido
Em 2017, um curador de museu encontrou uma caixa esquecida numa universidade japonesa. Dentro havia um fêmur de dinossauro e uma nota com o nome de seu descobridor. Curioso sobre a espécie e a história por trás da descoberta original, foi feita uma nova análise.
Isso destruiu a crença de décadas de que pertencia a um dinossauro. Em vez disso, o fêmur veio de um mamífero aquático extinto. Assemelhando-se a um cruzamento entre um peixe-boi e um hipopótamo, cruzou o Oceano Pacífico há 15,9 milhões de anos.
O herbívoro, que pertencia ao extinto gênero Paleoparadoxia , crescia até 2 metros (6,5 pés) de comprimento. A idade do espécime confirmou algo que os cientistas já sabiam – que a Paleoparadoxia habitou os mares há 10-20 milhões de anos. [1]
No entanto, este osso em particular apresentava cicatrizes musculares. Essas linhas mostram como um músculo é usado durante a vida do animal e podem revelar como essa criatura movia a perna traseira.
Ironicamente, o aldeão que encontrou o fêmur sabia que não era um osso de dinossauro. Durante uma entrevista, ele até soube que pertencia à extinta ordem de mamíferos aquáticos chamada Desmostylia. Claramente, ele havia mostrado isso a um cientista, mas este nunca havia investigado o assunto. Foi embalado e esquecido como um osso de “dinossauro” não catalogado.
9 Uma ninhada de proto-mamífero
Há alguns milhões de anos, um mamífero deu à luz uma enorme ninhada de 38 bebês. Bem, não era exatamente um mamífero. Kayentatherium wellesi era um cinodonte, um parente mamífero que viveu durante o Jurássico. A criatura peluda era do tamanho de um beagle e ofereceu interessantes insights evolutivos.
O estudo de 2018 procurou ligações entre os fósseis únicos e os mamíferos modernos. A ninhada de 185 milhões de anos tinha o dobro do tamanho produzido por qualquer espécie hoje. Essa característica era mais adequada para répteis.
Os bebês também diferiam em outro aspecto crucial. A maioria dos jovens mamíferos de hoje são fofos, graças às cabeças grandes e aos rostos curtos. No entanto, os crânios bulbosos não são feitos para parecerem adoráveis, mas para conter cérebros grandes .
Os bebês antigos tinham cérebros tão pequenos que nasciam com crânios que necessitavam de pouca transformação estrutural. Suas cabeças de 1 centímetro de comprimento eram réplicas exatas das da fêmea adulta.
Para os pesquisadores, esta é uma descoberta única porque mostra a falta de um passo evolutivo importante. A certa altura, as ninhadas de mamíferos diminuíram à medida que os seus cérebros cresciam. A maravilha peluda e sua grande família provaram que isso ainda não havia acontecido durante o Jurássico. [2]
8 O Peixe Ornitorrinco
Cerca de 175 milhões de anos antes mesmo de os dinossauros existirem, havia um magnífico recife de coral perto da Austrália . Foi o lar da mais antiga fauna de recifes, e o grupo de peixes dominante eram os placodermes, vertebrados com mandíbulas, muitas vezes revestidos de armaduras.
Em 2018, os pesquisadores decidiram reconstruir uma espécie chamada Brindabellaspis stensioi . Utilizando fósseis de até 400 milhões de anos, o estudo revelou os peixes mais estranhos da região.
Além de ter narinas nas órbitas oculares, Brindabellaspis tinha um crânio bizarro. Entre outras coisas, as mandíbulas lembravam o focinho de um ornitorrinco. O peixe blindado provavelmente cruzou o fundo do mar, como uma arraia em busca de sinais elétricos de uma presa escondida na lama. [3]
Esta conclusão veio após uma descoberta surpreendente. O focinho estava revestido com um sistema sensorial e logo os cientistas reconheceram que se tratava de uma versão modificada dos sensores de pressão que existem em outros peixes.
É uma pena que os placodermos estejam todos extintos, pois um espécime vivo poderia ter resolvido outro mistério complicado. Brindabellaspis é tão estranho que ninguém sabe como ou onde ele se encaixa no esquema das coisas.
7 Cobra Única
Aproximadamente 99 milhões de anos atrás, um filhote de cobra morreu logo após eclodir no Sudeste Asiático. A resina da árvore fluiu sobre o recém-nascido e, com o tempo, a gosma se transformou em âmbar. O réptil imaculadamente preservado (embora sem a cabeça) acabou em uma coleção particular.
Em 2018, ficou disponível para estudo científico na China. Houve algumas surpresas. O filhote foi confirmado como o filhote de cobra mais velho já encontrado. Ao lado do minúsculo recordista havia um pedaço de pele. Pertencia a uma cobra adulta, embora fosse pequena demais para dizer se pertenciam à mesma espécie. [4]
As 97 vértebras do bebê o identificaram como um tipo desconhecido de cobra. Perto do topo de cada vértebra havia um desenho estrutural desconhecido, único entre as cobras. Chamada de Xiaophis myanmarensis , também estava entre as mais primitivas da família das cobras. A questão de onde morava foi respondida pelos insetos e plantas presos dentro do âmbar, revelando que Xiaophis vivia em um habitat florestal .
6 O primeiro animal do mundo
Durante décadas, uma bolha bizarra fraturou a comunidade científica. Descobertos em 1947, os chamados fósseis de Dickinsonia tinham corpos planos e ovais de até 1,4 metros (4,6 pés) de comprimento. Outra característica confusa era a aparência fortemente estriada. Ninguém poderia concordar se se tratava de uma planta, animal, fungo ou mesmo de algum tipo de colônia.
Em 2018, foi feito um esforço ousado para identificar a criatura de 558 milhões de anos. Para fazer uma análise mais conclusiva, foi necessário encontrar um fóssil com matéria orgânica . Foi escolhido um leito fóssil gelado na Rússia, mas as amostras tiveram que ser extraídas de um penhasco alto, penduradas em uma corda. O esforço valeu a pena.
Fósseis de Dickinsonia foram encontrados e o colesterol estava dentro de um espécime notavelmente preservado. As moléculas de gordura não só revelaram que a bolha com nervuras era o animal mais antigo do planeta, mas também provaram que os animais poderiam tornar-se grandes e abundantes milhões de anos antes que alguém acreditasse que isso fosse possível. [5]
5 Caracol de aparência viva
Em 2016, os pesquisadores compraram um pedaço de âmbar de um colecionador particular. Congelado dentro da resina antiga estava algo que os paleontólogos pensavam que nunca veriam: dois caracóis .
Com 99 milhões de anos, eram os caracóis mais antigos já encontrados no âmbar. Um em particular foi um empecilho. Estava tão bem preservado que parecia vivo. [6]
A postura corporal da criatura sugeria um fim angustiante. O caracol se esticava para a frente com uma nuvem de bolhas em volta da cabeça, capturando o exato momento em que morreu. Quando a resina da árvore começou a engolir o caracol, ele tentou fugir, mas não conseguiu. Assim que a criatura foi totalmente engolfada, o ar escapou , provavelmente de um pulmão, e se acumulou ao redor da cabeça.
Este é o primeiro vislumbre dos tecidos moles de um caracol pré-histórico. Ajudou a identificar a criatura como um possível ancestral da família viva de caracóis Cyclophoridae, os cicloforoidianos mais antigos da Ásia.
4 Caspa mais antiga
Em 2018, cientistas investigaram os restos petrificados de um dinossauro de 125 milhões de anos quando encontraram flocos fossilizados na sua pele. Acabou sendo a caspa mais antiga do mundo. O dia ruim do cabelo – ou, neste caso, das penas – veio de um microraptor do tamanho de um corvo. O predador tinha quatro membros alados, mas os usava para algo diferente de voar.
Os flocos consistiam em corneócitos, células cheias da proteína queratina. As aves de hoje têm corneócitos com queratina pouco disposta e as células também são muito gordurosas. Este design esfria os pássaros após o vôo. A caspa do microraptor não tinha gordura, sugerindo uma falha na adaptação a um estilo de vida aéreo. [7]
Dois outros gêneros, Beipiaosaurus e Sinornithosaurus , foram recuperados das mesmas rochas no nordeste da China. Ambos também tinham caspa.
Embora a plumagem estivesse apenas começando a evoluir nessa época, os três exemplares mostraram como os dinossauros já haviam adaptado sua pele a uma característica muito moderna (as penas). Os flocos também são a única prova de que os dinossauros trocam de pele como caspa e não em lençóis ou como uma peça única como os répteis .
3 Movimento Bizarro
Em 2016, um paleontólogo estava caminhando no Grand Canyon com estudantes quando encontrou 28 pegadas. As pegadas tinham 310 milhões de anos, o que as torna as mais antigas do Grand Canyon.
A criatura responsável andou de maneira bizarra. As trilhas apresentavam uma marcha diagonal incomum, com passos apontando 40 graus para longe da trilha principal. O animal quase pareceu desviar-se de uma dança linear.
Possivelmente, um vento forte empurrou o animal para o lado enquanto tentava caminhar para frente. Outra teoria sugere que o animal tentou se equilibrar enquanto se movia por uma superfície duvidosa, como uma duna.
O estranho andar permanece tão misterioso quanto a espécie a que pertencia. Os pesquisadores só conseguiram concluir que a criatura era reptiliana e tinha quatro patas. [8]
No entanto, as pegadas lembram impressões de 299 milhões de anos encontradas na Escócia durante o século XIX. Naquela época, os fósseis escoceses eram vagamente chamados de Chelichnus por meio de uma classificação de grupo. Se a análise pudesse ligá-los à dançarina do Grand Canyon, esta também poderia revelar-se a mais velha deste enigmático grupo.
2 Pulmões de pássaros
Quando os cientistas desenterraram recentemente um fóssil na China , foi um momento emocionante. A criatura se chamava Archaeorhynchus spathula , um pequeno pássaro que viveu há 120 milhões de anos.
Apenas quatro outros foram encontrados. Foi também o único com penas excelentemente preservadas, revelando uma característica de cauda (comum nas aves modernas) vista pela primeira vez em aves mesozóicas. [9]
Durante a análise, veio à tona algo que superou a raridade da ave . A área do peito mostrava uma estrutura lobada com manchas brancas que eram pulmões fossilizados. Os tecidos moles raramente sobrevivem por milhões de anos, mas os pesquisadores têm certeza de que os lobos são pulmões.
Sua forma, localização e características respiratórias eram surpreendentemente semelhantes ao sistema respiratório dos pássaros modernos. Várias amostras retiradas dos pulmões também mostraram capilares e células aéreas semelhantes.
Quando o grande evento de extinção dos dinossauros aconteceu, há 66 milhões de anos, muitas aves também foram extintas. No entanto, a linhagem de Archaeorhynchus spathula sobreviveu. As características físicas avançadas do pássaro foram provavelmente a razão disso.
1 Sistema nervoso mais antigo
Chengjiangocaris kunmingensis era uma criatura semelhante a um camarão que viveu no sul da China há meio bilhão de anos. Recentemente, foram encontrados alguns fósseis completos e, através de alguns, uma linha curiosa percorria toda a extensão do corpo .
Um olhar mais atento revelou algo surpreendente: a linha era um cordão nervoso preservado. Os tecidos moles fossilizados continuam raros, mas esta foi a sorte grande . Não só foi o sistema nervoso mais antigo já registrado, mas também o mais bem preservado. Os pesquisadores nunca viram nada parecido.
Aglomerados de tecido nervoso davam ao cordão uma aparência de “fio de contas”. Esses aglomerados tornaram-se menores ao longo do cordão central à medida que se aproximavam da cauda. Além disso, cada um deles estava ligado a um par de pernas. Curiosamente, as pernas diminuíam de tamanho à medida que se aproximavam das costas da criatura. [10]
C. kunmingensis foi um ancestral dos artrópodes (insetos, aracnídeos e crustáceos). No entanto, seus nervos únicos se assemelhavam mais aos dos vermes modernos. Um design semelhante existe em artrópodes vivos, mas carrega menos nervos. A razão para esta redução não é totalmente compreendida.
Leia mais sobre fósseis pré-históricos fascinantes em Os 10 principais fósseis de dinossauros congelados no tempo e 10 fósseis pré-históricos que foram descobertos nos tempos antigos .
