Quem não ama animais? Todos nós conhecemos a beleza das adoráveis criaturas que vivem conosco, como cachorrinhos fofos e gatinhos peludos, mas os animais podem fazer mais do que apenas nos fazer rir com os erros desajeitados que cometem. Os animais são utilizados em quase todos os campos científicos, desde a medicina até à indústria aeroespacial, e desempenham um papel crucial no avanço da vida humana.
Os cientistas estudam continuamente os animais e as suas qualidades únicas e encontram formas de aplicar essas qualidades aos problemas que os humanos enfrentam todos os dias. Isto inclui a utilização dos nossos animais mais inteligentes e treináveis, mas também as características químicas evoluídas de animais mais pequenos e menos conhecidos. Então, aqui estão dez maneiras pelas quais os animais nos ajudam, que você talvez nunca tenha percebido que existiam.
10 Proteínas de lapa
As lapas são caracóis marinhos com conchas largas e cônicas que apresentam um pequeno orifício no topo e possuem um superpoder secreto . Eles contêm uma proteína conhecida como hemocianina da lapa (KLH), que é usada em uma ampla variedade de medicamentos, desde medicamentos contra o câncer e o Alzheimer até vacinações para animais e humanos. A estrutura complexa da hemocianina a torna uma candidata perfeita para combater doenças, pois contém muitos locais de ligação, o que permite que outras partículas se liguem facilmente a ela. [1]
As lapas não são os únicos organismos marinhos usados de maneiras inesperadas pelos humanos. Por exemplo, a alga marinha é usada para criar uma textura cremosa em uma infinidade de produtos, desde sorvete até pasta de dente. No entanto, as proteínas da lapa são usadas em medicamentos para doenças muito graves, e empresas inteiras se especializam na produção e vendas de KLH. Indústrias como esta estão em constante crescimento à medida que encontramos mais usos para o KLH em medicamentos. Dado que as lapas são invertebrados sem cérebro verdadeiro, a sua utilização na área médica tem a vantagem adicional de eliminar a questão da moralidade envolvida na utilização de animais para testes científicos.
9 Cães farejadores de câncer
Os cães farão algumas aparições nesta lista, pois são muito inteligentes e facilmente treinados, sem falar que são adoráveis. Os cães têm cerca de 60 vezes mais nervos sensoriais no nariz do que os humanos. Durante anos, os cientistas souberam da sua capacidade de detectar o cancro . Se você viu isso nas manchetes, pode pensar: “Ah, que fofo” e seguir em frente. No entanto, existem muitas evidências científicas para apoiar isso. [2] No início da década de 1990, cães treinados foram testados quanto à sua capacidade de sentir o cheiro do câncer usando várias amostras de urina de pacientes com e sem câncer. Os caninos conseguiram identificar corretamente amostras de pacientes com câncer em cerca de 95% das vezes. Os tipos de câncer que eles puderam identificar variaram de câncer de fígado, pulmão e mama.
Embora seja improvável que apenas cães sejam usados para detectar câncer em novos pacientes (por mais que ter cães por perto possa tornar o consultório médico mais agradável), os cientistas encontraram uma maneira de implementar seu sentido olfativo em máquinas de diagnóstico. Eles criaram um dispositivo que pode “cheirar” os produtos químicos captados pelos cães e que estão ligados às células cancerígenas. Embora esta área de estudo precise de mais financiamento antes de ser viável, a ciência está toda lá.
8 Cães com diabetes
Embora este tópico tenha começado como histórias puramente anedóticas e encantadoras para virar manchete, tornou-se um facto. Casos de cães prevendo níveis baixos de açúcar no sangue em pacientes com diabetes ocorreram com regularidade suficiente para que ficasse claro que eles podiam sentir o cheiro de algo que não podíamos. Os cientistas começaram a investigar esses casos e estudaram o ar exalado de pacientes com diabetes. Eles descobriram que quando o açúcar no sangue cai para níveis perigosamente baixos, a quantidade de uma substância química chamada isopreno quase dobra. [3] Os humanos nunca seriam capazes de perceber tal coisa, mas os narizes incríveis de nossos nobres filhotes podem.
Isto é, obviamente, muito impressionante e pode até salvar vidas. Os cães são treinados para alertar os donos sobre essa mudança, dando-lhes tempo para comer e estabilizar os níveis de glicose para evitar desmaios ou até mesmo convulsões. Esses cães alertas para diabetes (DADs) estão à venda agora. A única queda? Os cães são difíceis de treinar e podem custar até US$ 20 mil para comprar, e isso sem levar em conta os US$ 1 mil por ano que custará para alimentá-los, em média.
7 Falcoaria Aeroportuária
Se você assistiu ao filme Sully , sobre um piloto cujo avião sofre perda de motor em duelo, fazendo com que ele realize um pouso de emergência na água no rio Hudson, em Nova York, esta entrada lhe parecerá familiar. O filme foi baseado em um acontecimento real, em que pássaros voaram para os dois motores de um avião logo após a decolagem, quebrando-os e impedindo o avião de voar. Você pode pensar que deveria haver uma maneira simples de impedir que problemas como esse ocorressem. Acontece que existe.
Falcões treinados são usados em aeroportos para espantar pássaros menores que voam direto para os aviões durante a decolagem, usando chamadas de alerta específicas. [4] Isto é amplamente praticado nos Estados Unidos, onde os danos causados por aves que voam para os aviões podem custar mais de 500 milhões de dólares por ano. Se apenas um motor for danificado, pode custar até US$ 2 milhões. Treinar falcões parece ser um preço pequeno a pagar pela segurança do voo, especialmente à luz desses números. Os cientistas calculam que há cerca de uma chance em quatro de um pássaro atingir um avião quando a falcoaria não é empregada. Então, da próxima vez que você voar, fique atento e agradeça ao seu treinador de pássaros!
6 Cultivo de órgãos humanos em animais
Em janeiro de 2017, quase 80 mil pessoas só nos EUA aguardavam algum tipo de transplante de órgão . É evidente que nem todas estas pessoas encontrarão órgãos viáveis antes que seja tarde demais. Em vez do transplante, os cientistas têm procurado uma maneira de cultivar órgãos humanos saudáveis de forma independente. Houve algum sucesso, embora o processo ainda tenha um longo caminho a percorrer antes de estar disponível comercialmente.
Os cientistas desenvolveram com sucesso órgãos humanos dentro de animais de grande porte, como porcos. [5] As células-tronco são retiradas da pele do paciente transplantado e, por não terem crescimento determinado, ainda podem se transformar em qualquer tipo de órgão ou tecido. A principal questão enfrentada pela comunidade médica é a da moralidade. Para que as células estaminais se transformem num órgão necessário, os animais devem ser concebidos para se desenvolverem sem esse órgão, para que o corpo possa sinalizar às células indeterminadas para gerarem a estrutura necessária. Actualmente existe uma proibição da utilização do procedimento devido a queixas esmagadoras sobre a moralidade da utilização de animais como recipientes para o crescimento de órgãos humanos.
5 Imunidade ao câncer em tubarões
Para todos nós que tememos os tubarões acima de tudo e desejamos poder nadar no oceano sem a ameaça de ataques de tubarões, saibamos que eles podem ter genes que poderiam salvar inúmeras vidas humanas. Estudos recentes mostraram que os tubarões têm uma imunidade aumentada ao cancro devido ao seu sistema imunitário altamente evoluído. Os tubarões mais assustadores que existem, os tubarões-martelo e os grandes tubarões brancos, são as espécies que exibem estes genes extraordinários. Os genes, conhecidos como “legumain” e “Bag1”, são notavelmente semelhantes aos genes que os humanos carregam.
Bag1 desempenha um papel no que é conhecido como apoptose, ou morte celular programada. A morte celular programada é muito melhor do que parece. O sistema evoluiu para se livrar das células defeituosas, inclusive as cancerosas. No caso do câncer, esse sistema foi quebrado ou sobrecarregado por células mutantes. Os cientistas acreditam que o Bag1 desempenha um papel na regulação da apoptose. [6]
Os tubarões têm uma taxa de cura incrivelmente rápida para feridas abertas, bem como uma taxa de infecção surpreendentemente baixa, especialmente quando se considera o contato constante com várias bactérias que vivem no oceano . Ainda demorará um pouco até descobrirmos exatamente como eles curam tão bem, mas genes específicos encontrados em tubarões e raias, mas não em peixes ósseos, parecem ser um fator.
4 Cães farejando ciência
Ok, este é o último fato sobre cachorro, eu prometo. Claro, os cães são usados para farejar câncer ou diabetes, mas seus narizes também podem nos ajudar indiretamente. Os cientistas, sempre económicos, encontraram uma forma eficaz e de baixo custo de eliminar espécies de plantas invasoras: cães treinados para as localizar, num esforço para manter a nossa natureza bela e segura. [7] As empresas especializadas neste tipo de ciência conservacionista estão actualmente a prosperar.
Imagine isso como sua carreira: passar o dia todo com um cachorro adorável, treiná-lo para encontrar o cheiro de uma planta específica e depois sair para um campo aberto e deixá-lo vagar livremente até encontrar o cheiro para você. Este é um trabalho de verdade e talvez eu precise considerar uma mudança de carreira. Equipes de oito a dez cães por vez sairão e revelarão cerca de duas vezes mais plantas invasoras do que os humanos podem encontrar, apenas cheirando. O método é eficaz, para não dizer barato, já que os cientistas envolvidos não precisam comprar cães de US$ 20 mil. Muitas vezes eles podem apenas treinar os seus próprios.
3 Algas usadas em biocombustíveis
Sim, as algas não são tecnicamente animais, mas ainda têm alguns usos poderosos que chocam muitas pessoas. As algas estão agora sendo desenvolvidas como fonte de energia renovável. Desde pequenos organismos unicelulares até algas gigantes, a sua capacidade de fotossintetizar pode ajudar-nos a salvar-nos da nossa crise energética. Existem milhares de tipos diferentes de algas fotossintéticas, todas com propriedades únicas. Usar esses organismos como combustível seria tão econômico quanto a produção de algas seria barata. [8] Este poderia ser o próximo passo em termos de energia sustentável e acessível.
O processo é um tanto confuso para quem não tem doutorado, mas inclui a extração de lipídios das algas e submetê-los a condições de calor e pressão de alta intensidade, procedimento conhecido como liquefação hidrotérmica. Isso concentrará a quantidade de energia criada pelas células de algas e poderá, em última análise, ser usada em produtos que vão desde combustível de aviação até gasolina e etanol. Grandes empresas petrolíferas como a ExxonMobil têm até notado a ciência por trás das algas. O desenvolvimento desta tecnologia ainda está em curso, mas seja qual for a sua opinião em relação às grandes petrolíferas, não há como negar o poder destas pequenas centrais.
2 Ostras Removendo Nitrogênio
A ExxonMobil iniciou um projeto em 2014 que está planejado para ser concluído até 2030 e envolve a adição de um bilhão de ostras ao ecossistema costeiro de Nova York. Nos últimos três anos desde a sua criação, já foram colocadas cerca de 20 milhões de ostras. Este é claramente um empreendimento gigantesco, que consome muito tempo, recursos e trabalhadores. No entanto, em última análise, serve a um propósito. Os moluscos, incluindo ostras, retêm nitrogênio em seus sistemas para manter a homeostase. Isto permitirá um ecossistema marinho mais saudável nas áreas circundantes, onde o excesso de azoto pode estar a causar o florescimento de algas nocivas.
Os animais marinhos devem encontrar formas de lidar com o azoto se quiserem sobreviver. Peixes, moluscos e outros animais marinhos excretam amônia pela urina, que é altamente tóxica. As ostras, no entanto, armazenam nitrogênio e excretam resíduos em outras formas. A amônia carrega apenas uma molécula de nitrogênio, enquanto a liberação de ácido úrico ou uréia expelirá níveis mais elevados de nitrogênio. No caso do porto de Nova Iorque, as ostras irão essencialmente atrair água com elevados níveis de azoto, filtrá-la e converter o azoto em formas menos tóxicas, tornando a água mais segura e saudável. [9]
1 Vermes devoradores de plástico
Um dos maiores problemas de poluição do mundo é o plástico. Ele se acumula em todo o planeta e acaba constantemente no oceano. Se você caminhar por uma praia poluída, poderá encontrar plástico de todo o mundo, alguns dos quais podem ter viajado milhares de quilômetros de outro continente. Este problema ceifa a vida de milhares de criaturas marinhas todos os anos, e os humanos estão sempre a tentar encontrar formas criativas e económicas de reduzir a utilização e a poluição do plástico. Felizmente, existe um animal que já descobriu uma maneira de resolver o problema das sacolas plásticas.
As larvas das mariposas de cera, muitas vezes usadas como isca pelos pescadores, têm a capacidade de comer plástico sem serem prejudicadas. [10] Desde que souberam disto, os cientistas têm estudado estes pequenos vermes para determinar se podem realmente ter um forte impacto na redução dos resíduos humanos. Sabemos que eles têm a capacidade de digerir plástico, mas não se sabe se conseguem ou não sobreviver e prosperar apenas com plástico. Os vermes também têm apenas alguns centímetros de comprimento, então seria necessário que houvesse uma grande quantidade deles para fazer um estrago. No entanto, se eles realmente amam o plástico, poderão num futuro próximo ser criados para serem soltos no lixo humano.
