Obras de arte são perdidas por vários motivos. As catástrofes – tanto naturais como provocadas pelo homem, a guerra, a repressão por autoridades políticas ou religiosas ou a destruição pelas mãos dos próprios artistas parecem ser as causas mais comuns. Seja qual for a razão, uma obra de arte perdida é sempre uma enorme perda para o nosso património cultural partilhado.
Henri Rousseau foi um pintor pós-impressionista cujas obras infantis tiveram um impacto profundo nos movimentos surrealista, expressionista e primitivista. Alfred Jarry foi um dramaturgo genial cujo próprio trabalho teve um enorme impacto no curso do teatro modernista, influenciando o dadaísmo, o surrealismo e o Teatro do Absurdo. Segundo a lenda popular, Jarry de fato inspirou Rousseau a pintar ao declarar que tinha rosto de artista. Em 1895, Jarry, que havia escrito algumas críticas positivas para o agora notável Rousseau, posou para um retrato do artista. Frustrado pela vaidade, Jarry não suportou os resultados e destruiu imediatamente a tela, privando assim o público de hoje de um vislumbre do mundo de dois precursores de tanta arte moderna.
O enorme Tilted Arc do artista minimalista Richard Serra, que apresentava aço de 2,5 polegadas de espessura esculpido para ter 36 metros de comprimento e 3,6 metros de altura, foi encomendado por organizações artísticas financiadas pelo governo federal para o Federal Plaza na cidade de Nova York em 1981. Ao longo dos anos, a escultura foi oposição por razões de custo de manutenção (tornou-se uma atração para grafiteiros), conveniência (dificultou a movimentação pela Praça) e por razões estéticas (muitos declararam publicamente a obra uma monstruosidade). Em 1985, foi tomada a decisão de destruir a obra. Quatro anos e muitas batalhas judiciais depois, a obra foi sucateada por aço por trabalhadores federais. Serra acreditava que a peça alterava a percepção visual do ambiente do espectador. Infelizmente para Serra, a percepção pública do Tilted Arc parece ser a de que algo tão sólido como o aço pode ser transformado em invisibilidade com o bater de um martelo.
No Bahrein, a Pearl Square tornou-se palco de amplos protestos pela reforma democrática e pela igualdade econômica em fevereiro de 2011. No centro da praça estava o Pearl Monument, uma enorme escultura com seis arcos amplos, representando os seis estados do Golfo que compõem o Conselho de Cooperação do Golfo, segurando uma pérola, símbolo de riqueza. Após várias semanas de manifestações, o governo do Bahrein removeu os manifestantes através do poder militar. A escultura, que começava a ter um significado simbólico para os manifestantes e seus simpatizantes, foi destruída pelo governo. Um trabalhador migrante de guindaste morreu esmagado durante a demolição do monumento.
No início da década de 1970, o artista pop Roy Lichtenstein fez uma pausa na apropriação dos quadrinhos e começou a fazer telas baseadas em entablamentos. Entablamentos são molduras decorativas colocadas horizontalmente acima das colunas dos edifícios. Lichtenstein copiou desenhos de fontes greco-romanas em seu estilo típico, dando aos motivos um toque moderno. Várias das telas originais estavam alojadas em uma das Torres Gêmeas e foram destruídas durante os ataques de 11 de setembro.
Muitas obras de grande importância para a arte ocidental foram perdidas em uma série de eventos denominados Fogueira das Vaidades, uma prática iniciada por um padre italiano no final do século XV, em que obras de arte que retratavam temas seculares ou mitológicos ou imagens consideradas pecaminosas foram destruídas pelo fogo. . Talvez a maior perda do nosso património cultural seja a destruição de várias pinturas de Sandro Botticelli baseadas em tradições mitológicas e pagãs. O uso de temas greco-romanos e pagãos por Botticelli despertou o interesse pelas artes e ciências antigas que foram cruciais para o desenvolvimento da Renascença. É uma grande privação que as suas obras que permanecem após os incêndios sejam na sua maioria meditações sobre temas religiosos e não os temas mais estritamente humanistas, mitológicos e sexuais pelos quais foi conhecido durante a sua vida.
Francis Bacon foi um gigante da arte moderna que deixou tanto os seus críticos como o público em geral maravilhados com as suas telas alucinatórias e viscerais. A série Velázquez é geralmente considerada não apenas uma de suas obras-primas, mas também uma das obras-primas da arte do século XX. Infelizmente, o próprio Bacon raramente ficava satisfeito com seu trabalho e também era propenso a ataques de raiva cheios de álcool, nos quais destruía suas telas. O terceiro de sua série histórica Velázquez foi uma das vítimas mais notáveis de seu desespero.
O independente do filme noir Henri-Georges Clouzet dirigiu o documentário O Mistério de Picasso, que apresenta o mestre homônimo, idoso e sem camisa, criando desenhos e pinturas caprichosos. Filmado de uma forma inovadora que permite ao público ver as figuras simples, abstratas, mas poderosas de Picasso se concretizarem pincelada por pincelada, parece que o processo foi mais importante do que o resultado tanto para o cineasta quanto para o artista. Todas as obras criadas para o filme foram destruídas após a conclusão, de modo que não existiriam em nenhum outro lugar senão no celulóide. O governo francês declarou as bobinas um tesouro nacional.
Encomendado por Nelson Rockefeller para criar um mural para a entrada do Rockefeller Center, Diego Riveria recebeu o tema “homem na encruzilhada”, um sentimento utópico escolhido por Rockefeller para despertar no espectador ambições de um futuro político esperançoso. Riveria tinha ambições de um futuro político muito diferente do seu patrono quando pintou dois heróis de esquerda, Trotsky e Lenin, no meio de uma multidão de trabalhadores. Rockefeller exigiu que a pintura fosse alterada, mas Riveria recusou. A pintura foi coberta por uma cortina ao ser concluída, ato que gerou muitos protestos. Apesar do clamor público, o mural foi destruído pelos trabalhadores.
A impressionante Natividade de Caravaggio, que demonstra as qualidades que o tornaram tão reverenciado – o seu naturalismo controverso, o uso dramático do claro-escuro, o uso de modelos imperfeitos e a combinação frouxa de temas históricos – foi roubada em 1969 de uma igreja na Sicília, Itália. Presume-se que o roubo seja obra da máfia siciliana. Um ex-mafioso que virou informante da polícia afirmou que a pintura passou por várias mãos, terminando guardada em uma fazenda onde foi destruída por animais. O proprietário da época queimou os restos da pintura ao descobri-la em pedaços. O FBI ainda está tentando recuperar a pintura e listou seu valor em US$ 20 milhões de dólares.
A pintura marcante de Courbet chocou o público burguês em sua estreia em 1850 no Salão de Paris. A obra-prima é uma representação monumental do trabalho camponês humilde. Courbet combinou corajosamente um tamanho de tela normalmente reservado para retratos reais ou pinturas religiosas com um tema geralmente evitado pelos grandes praticantes da arte da época. The Stonebreakers provou ser extremamente influente pela sua afirmação ousada de que as atividades cotidianas são um tema aceitável para a arte de alta qualidade e para inaugurar a tendência realista social nas artes visuais. A tela original foi destruída durante o ataque aéreo militar dos EUA a Dresden, Alemanha, em 1945.
