A Grã-Bretanha tem uma longa e célebre história militar. Para cada vitória gloriosa e para cada general brilhante, porém, há uma derrota ignominiosa e um tolo desajeitado. A lista a seguir apresenta dez desses incompetentes.
O pobre Edward Braddock sempre leva uma surra por sua má gestão da Campanha Monongahela. Mas a guerra francesa e indiana assistiu a um desastre igualmente estúpido perpetrado por James Abercrombie, que desperdiçou milhares de homens num ataque inútil contra o Forte Ticonderoga em Julho de 1758.
A posição francesa em Ticonderoga não era intransponível. O terreno deu aos britânicos a oportunidade de flanquear o forte sem dificuldade, enquanto as colinas desocupadas próximas ofereciam posições de artilharia privilegiadas. “É raro na história militar que um comandante se depare com uma tal gama de opções”, observa Geoffrey Regan, “qualquer uma das quais garante o sucesso”.
Em vez disso, a Abercrombie optou por um ataque frontal suicida. O resultado foi um banho de sangue: 2.000 homens caíram, incluindo quase metade do famoso regimento Highland “Black Watch”, e o ataque foi repelido. Abercrombie perdeu o emprego para Edward Amherst, que capturou Ticonderoga um ano depois com menos homens por uma fração do custo.
A Guerra da Crimeia (1853-1856) é a apoteose da incompetência militar britânica, um conflito mal gerido a todos os níveis. Presidindo estava Lord Raglan, um ex-assessor do duque de Wellington completamente fora de seu alcance. “Sem as armadilhas militares”, escreveu Cecil Woodham-Smith, “nunca se imaginaria que ele fosse um soldado”.
Raglan era um homem amável, mas aos 65 anos estava senil e insalubre. Em diversas ocasiões, referiu-se aos russos como “os franceses”, esquecendo que a França era agora sua aliada. Sua incapacidade de resolver as diferenças entre seus subordinados, especialmente os comandantes de cavalaria Lucan e Cardigan, levou ao desastre na infame Carga da Brigada Ligeira de Balaclava.
Raglan conseguiu a vitória em Alma, fazendo ataques para capturar e recapturar o mesmo terreno e permitindo que os russos derrotados escapassem sem impedimentos. Sua má gestão de Balaclava transformou uma vitória potencial em uma gafe memorável; o destino da Brigada Ligeira dependia de sua incapacidade de articular uma ordem clara. Suas tropas então se agacharam nas trincheiras diante de Sebastopol, morrendo de doenças e de frio devido a cuidados médicos atrozes e provisões inadequadas. Raglan sofreu junto com suas tropas e em 1855 morreu de disenteria.
“Um homem corajoso que adorava a ação, mas temia a responsabilidade pela vida dos outros” (Byron Farwell), Buller era o equivalente britânico de Ambrose Burnside. Afável e querido, ele não tinha nada a ver com comandar um exército. No início da Guerra dos Bôeres, ele perdeu batalha após batalha, sem nunca perceber que ataques de infantaria contra oponentes bem entrincheirados raramente funcionavam. Spion Kop (23 a 24 de janeiro de 1900) é um caso representativo.
O primeiro erro de Buller foi delegar a responsabilidade a Charles Warren, seu igualmente incompetente segundo no comando. A brigada líder de Warren se chocou contra a posição bôer, ficando presa entre duas forças bôeres. Sem ferramentas de entrincheiramento, apoio de artilharia ou liderança adequada, foram forçados a suportar um fogo cruzado brutal.
A não gestão de Buller é inexplicável. Ele não fez nenhum esforço para reforçar Warren, até mesmo cancelando um ataque de flanco que poderia ter vencido. 1.700 soldados lutaram enquanto 28.000 permaneceram ociosos. Quando as tropas das Highlands lançaram um ataque não autorizado, ele ordenou-lhes com raiva que se retirassem – depois de terem conseguido! No final das contas, 1.500 homens morreram inutilmente. O lado bom? Buller e Warren foram finalmente demitidos.
Como comandante-chefe da Grã-Bretanha na Guerra Revolucionária, Howe venceu várias batalhas e executou uma campanha brilhante. Mas quase todas foram vitórias de Pirro, com Howe vencendo o campo de batalha e perdendo vantagens de longo prazo.
Howe administrou a Batalha de Bunker Hill em junho de 1775, obtendo uma vitória tática somente depois de sofrer 30% de baixas. Howe então ofereceu uma defesa passiva de Boston, jogando cartas em vez de fazer campanha e, por fim, abandonando a cidade sem lutar.
Howe se redimiu derrotando o exército de George Washington em Long Island e tomando a cidade de Nova York. A hesitação de Howe em atacar Brooklyn Heights, entretanto, permitiu que Washington escapasse. Pior ainda, Howe deixou postos avançados espalhados por Nova Jersey, permitindo a Washington vitórias fáceis em Trenton e Princeton naquele inverno.
O erro final de Howe ocorreu durante a Campanha Saratoga de 1777. A ofensiva de John Burgoyne em Nova York ameaçou dividir as colônias em duas, e Howe se juntaria a um movimento de pinça contra os Continentais de Horatio Gates. Em vez disso, Howe marchou sobre a Filadélfia. Ele obteve uma vitória custosa em Brandywine e capturou a Filadélfia, mas novamente permitiu que Washington escapasse. Entretanto Burgoyne foi derrotado por Gates e forçado a render-se – um acontecimento que levou a França à guerra. Após esse desastre, Howe foi finalmente demitido.
Sir John Fortescue descreveu Whitelocke como “ligado indissoluvelmente a expedições tolas”. Ele passou a maior parte de sua carreira nas Índias Ocidentais, principalmente nas desastrosas tentativas da Grã-Bretanha de conquistar Santo Domingo durante a revolta de escravos de Touissant L’Overture. Ele ganha seu lugar aqui por administrar mal a expedição a Buenos Aires de 1807, um dispendioso espetáculo secundário das Guerras Napoleônicas.
As tropas de Whitelocke desembarcaram nos arredores de Buenos Aires em 1º de julho e derrotaram uma força simbólica espanhola. No entanto, Whitelocke atrasou o acompanhamento, dando tempo à milícia local para se organizar. As tropas de Whitelocke marcharam para a cidade, apenas para enfrentar cidadãos hostis. Cada janela abrigava um atirador, um artilheiro ou um morador furioso com uma panela cheia de óleo fervente. Whitelocke exerceu pouco controle, permitindo que sua força fosse dividida e atacada aos poucos nas ruas.
Preso em Buenos Ares, Whitelocke capitulou diante do general espanhol Liniares em 12 de agosto. Ele havia perdido mais de 3.000 de sua força de 10.000 homens nesse meio tempo. Ele foi ignominiosamente dispensado ao retornar à Inglaterra.
Segundo Charles Townshend, ele era um gênio comparável a Napoleão e Clausewitz. Os 43.000 soldados perdidos durante o Cerco de Kut podem discordar. Movido pela ambição e pelo excesso de confiança, Townshend liderou sua 6ª Divisão Indiana na maior humilhação da Grã-Bretanha na Primeira Guerra Mundial.
Ordenado a avançar sobre Bagdá em setembro de 1915, Townshend expressou dúvidas particulares. Publicamente, porém, ele aproveitou a oportunidade para a glória, sonhando ser governador da Mesopotâmia. Depois de várias vitórias iniciais, o fortalecimento da resistência turca e as pesadas baixas impediram o avanço de Townshend. Ordenado a retirar-se para Basra, Townshend, em vez disso, agachou-se na aldeia de Kut.
Os homens de Townshend suportaram um cerco horrível de 147 dias. Townshend fez pouco esforço para escapar ou impedir que os turcos o cercassem. Ele até proibiu surtidas alegando que a “retirada” depois minava o moral! Uma força de socorro organizada às pressas perdeu 23.000 homens tentando levantar o cerco. Com suas tropas dizimadas pela fome e pelo cólera, Townshend finalmente se rendeu em 29 de abril de 1916.
Townshend desfrutou de um cativeiro confortável em Constantinopla enquanto suas tropas suportavam trabalhos forçados. O governo britânico ficou tão envergonhado com Kut que censurou qualquer menção a ele. Townshend tornou-se tenente-general, cavaleiro e deputado, mas a história lembra-o como um idiota arrogante.
Quando o Japão entrou na Segunda Guerra Mundial, a Grã-Bretanha estava compreensivelmente preocupada com a Alemanha nazista. Os japoneses invadiram Hong Kong, Malásia e Birmânia em campanhas relâmpago. O maior prémio, porém, foi Singapura, o porto fortemente fortificado considerado “o Gibraltar do Oriente”. Felizmente para o Japão, o seu adversário foi o singularmente inepto Arthur Percival.
Percival aparentemente ocupava uma posição forte. Seus 85.000 soldados da Commonwealth superavam em muito os 36.000 japoneses de Yamashita. Mas seus homens estavam sobrecarregados, com poucos tanques ou aviões modernos para se opor a Yamashita. O foco míope de Percival num ataque naval – ele acreditava que as defesas terrestres seriam “ruins para o moral das tropas e dos civis” – cedeu a iniciativa a Yamashita, que navegou pela “intransitável” selva malaia e subjugou os britânicos. Percival desistiu com um gemido, rendendo-se a Yamashita no “pior desastre da história britânica” (Winston Churchill).
Ao contrário de Townshend, Percival sofreu uma prisão tão grave quanto seus homens. Percival saiu pior, entretanto; ele se tornou o único tenente-general na história britânica a não receber o título de cavaleiro.
O que é pior do que render um exército inteiro? Que tal destruir completamente um? “Um homem decente, orgulhoso, mas estúpido” (James M. Perry), MacCarthy herdou uma situação difícil como Governador da Costa do Ouro de África. As disputas contínuas com a poderosa tribo Ashanti levaram à guerra em 1824. MacCarthy administrou mal a campanha resultante de uma forma bizarramente cômica.
MacCarthy antecipou um erro colonial repetido por Custer, Chelmsford e Baratieri. Começando com uma força de 6.000 homens, ele a dividiu em quatro colunas desiguais. A própria força de MacCarthy contava com apenas 500, contra 10.000 Ashanti. Quando os Ashanti iniciaram a batalha em 20 de janeiro, as outras colunas estavam a dezenas de quilômetros de distância.
No início da batalha, MacCarthy ordenou que seus músicos tocassem God Save the King, pensando que isso assustaria os Ashanti. Isso não aconteceu. Seguiu-se uma batalha feroz, com as tropas de MacCarthy se mantendo firmes até que a munição começou a acabar. Pressionado, MacCarthy convocou sua munição reserva, apenas para encontrar macarrão em vez de balas!
Os Ashanti invadiram e massacraram a força britânica, com apenas 20 sobreviventes. MacCarthy foi morto, seu coração comido e sua cabeça usada como fetiche durante anos. Foram necessários 50 anos de guerra intermitente para subjugar os Ashanti.
Designado para reprimir a Revolta Mahdista no Sudão, Hicks liderou aquilo que Winston Churchill chamou de “o pior Exército que alguma vez marchou para a guerra” – uma turba de prisioneiros egípcios e ex-rebeldes, alguns enviados para a frente algemados. Autoridades britânicas arrogantes presumiram que esta força insignificante colocaria os incômodos maometanos em seu lugar. Hicks provou que eles estavam errados.
No outono de 1883, Hicks marchou com seu exército de 10.000 homens para o Sudão. Enganado por guias traiçoeiros, o exército de Hicks foi vítima do clima desértico, perdendo centenas de pessoas devido à deserção e à desidratação. No dia 3 de Novembro, os Mahdistas, 40.000 homens, finalmente atacaram o oásis de El Obeid. Após dois dias de combates desesperados, o exército foi invadido e massacrado, com quase 500 homens mortos (incluindo Hicks). O fracasso estupendo de Hicks preparou o cenário para a posição condenada de Charles Gordon em Cartum e para quinze anos de combates no Sudão.
A Grã-Bretanha venceu o primeiro turno da Guerra Anglo-Afegã, derrotando Dost Mohammed e capturando Cabul. Mas os afegãos odiavam o domínio inglês e rapidamente se revoltaram. Nessa tempestade entrou William Elphinstone, o único homem a perder um exército britânico inteiro.
Crivado de gota e doenças cardíacas, Elphinstone foi uma má escolha para comandar. Ele chegou a Cabul em 1842, com o desastre iminente. Acampamentos britânicos foram avistados abaixo das muralhas da cidade de Cabul, com provisões localizadas fora deles. Bandidos afegãos assassinaram britânicos que se aventuraram a sair do acampamento.
Patrick Macrory caracteriza Elphinstone como “[buscando] o conselho de todos os homens… ele estava à mercê do último orador”. Fatalmente indeciso, ele permitiu que os afegãos matassem os enviados Alexander Burns e William Macnaghten, capturassem seus suprimentos e atacassem seus homens sem resposta. Elphinstone finalmente capitulou, concordando em retirar seu exército para a Índia.
O exército de Elphinstone, acompanhado por milhares de seguidores do acampamento, cambaleou pelas montanhas afegãs. Seu número foi reduzido por doenças, clima frio e incessantes ataques afegãos. Nas passagens de Khyber, os afegãos finalmente massacraram os sobreviventes. Um único europeu, o Dr. Brydon, sobreviveu dos 16 mil que deixaram Cabul. O próprio Elphinstone morreu no cativeiro afegão.
O romancista George Macdonald Fraser chamou apropriadamente Elphinstone de “o maior idiota militar, de nossa época ou de qualquer época”.
