Os humanos são os únicos Homos que restam – ou seja, não há outros representantes do Gênero Homo vivos. Algumas das outras espécies que eram nossos parentes próximos, como os Neandertais, são familiares para a maioria das pessoas. Outros são menos conhecidos, mas potencialmente igualmente interessantes. Quanto mais aprendemos sobre nossas espécies relacionadas, mais aprendemos sobre o que perdemos quando o Homo sapiens passou a dominar o planeta.
As 10 principais partes do corpo que perdemos para a evolução
10 Neandertais
Os neandertais, ou Homo neanderthalensis, eram uma espécie irmã dos humanos modernos ou uma subespécie do Homo sapiens. Eles surgiram há cerca de 250 mil anos e as populações continuaram a viver isoladas até cerca de 28 mil anos atrás. Isso significa que humanos e neandertais coexistiram por muito tempo. Obviamente os humanos venceram e durante muito tempo pensou-se que os Neandertais foram extintos porque eram primitivos demais para competir. Quando o presidente Biden comentou que os protestos anti-máscara eram “pensamento neandertal”, isso mostrou como a opinião negativa dos neandertais persistiu.
Na verdade, a atual crise da Covid revelou quão influentes foram os Neandertais na criação dos humanos modernos. Humanos e Neandertais procriaram entre si em uma quantidade surpreendente. A quantidade de DNA neandertal nos humanos modernos varia de 0 a 2% – e pode ter efeitos importantes hoje. Algumas pessoas que herdaram um gene Neandertal podem apresentar sintomas piores de uma infecção por Covid.
Os pesquisadores modernos não pensam mais que os Neandertais são primos estúpidos da humanidade. Descobrimos enterros cuidadosos que podem sugerir um conjunto de crenças sobre a vida após a morte. Eles criaram arte e usaram fogo. Sabemos até que eles cuidavam dos membros doentes dos seus grupos. Por que os Neandertais foram extintos quando eram tão habilidosos é uma questão em aberto.
9 Pessoas da Caverna do Veado Vermelho
Decidir o que é ou não um ser humano pode ser estranhamente difícil quando tudo o que você precisa são alguns ossos fósseis. Quando os cientistas descobriram ossos humanos na caverna Red Deer, na China, fizeram um anúncio surpreendente que se revelou controverso. Uma antiga linhagem de parentes humanos viveu na área há apenas 14 mil anos.
Os ossos do povo da caverna Red Deer mostraram que eles eram musculosos, tinham ossos grossos no crânio, rosto achatado, molares grandes e tamanho cerebral menor do que o esperado. Estas características apontavam para espécies humanas que existiram há mais de um milhão de anos, mas que de alguma forma persistiram até muito recentemente. Infelizmente, os ossos não foram preservados de forma a permitir testes de DNA. Não é de surpreender que a ideia de eles sobreviverem por tanto tempo tenha sido controversa.
O veado vermelho que deu nome à caverna pode ter sido caçado pelo povo da Caverna Red Deer porque foi descoberto ao lado de ferramentas de pedra, sugerindo uma sociedade complexa. Mas há quem duvide que essas pessoas sejam uma espécie separada. Seriam uma subespécie ou apenas humanos modernos com alguma fisiologia incomum? Ainda há mais trabalho a ser feito.
8 Homo luzonensis
As cavernas são ótimos lugares para procurar restos mortais de ancestrais humanos. Eles ofereceram abrigo para os primeiros humanos viverem, mas as enchentes e as chuvas podem carregar ossos para dentro, fazendo-os se reunir na mesma área. Não é surpreendente, então, que muitos parentes humanos tenham sido encontrados em cavernas. Recentemente, uma nova espécie apareceu numa caverna na ilha de Luzon.
A caverna Callao continha sete dentes e seis ossos que apontavam para uma nova espécie de parente humano. O Homo luzonensis viveu lá há cerca de 60 mil anos. Os ossos e dentes mostram que eles tinham uma mistura de características modernas e primitivas que normalmente não são vistas juntas. Os ossos também mostram que eles eram menores que os humanos modernos, talvez porque viviam em uma ilha – um fenômeno conhecido como nanismo insular. Os ossos de veado encontrados na caverna apresentam marcas de ferramentas, mas nenhuma ferramenta foi descoberta, o que sugere que o Homo luzonensis esquartejou sua carne fora da caverna e pode tê-la trazido para dentro para comer.
Como as Filipinas estão isoladas da Ásia pelo mar, os ancestrais do Homo luzonensis devem ter feito uma perigosa travessia de barco até a ilha.
7 Homo habilis
Homo habilis tem um nome que significa “homem hábil”, mas às vezes é chamado de “homem hábil”. Eles ganharam esse nome provavelmente por serem os criadores de algumas das primeiras ferramentas de pedra da história. Vivendo há cerca de 2,3-1,6 milhões de anos, é claro que a capacidade humana de fabricar ferramentas é, na verdade, muito anterior à ascensão do Homo sapiens.
Os primeiros restos do Homo habilis foram um único dente descoberto na Tanzânia em 1959, mas foi somente com a descoberta de mais ossos que eles foram reconhecidos como uma espécie separada. Os fósseis mostram que o Homo habilis tinha um tamanho cerebral marcadamente menor em comparação com os hominídeos posteriores, mas isso não parece ter afetado a sua capacidade de trabalhar com as mãos. As ferramentas de pedra que criaram eram usadas para esfolar animais e cortar carne.
Sabemos muito sobre o Homo habilis apenas pelos ossos que descobrimos. Os braços longos sugerem que o Homo habilis vivia, pelo menos parcialmente, em árvores. Podemos até perceber que alguns eram destros pela maneira como seus dentes se desgastavam, como se puxassem a comida que seguravam com a mão direita.
6 Homo erectus
O Homo erectus foi uma das espécies humanas de maior sucesso. Pensa-se que tenham evoluído em África há cerca de dois milhões de anos, podendo ter vivido até há 250 mil anos em algumas partes da Indonésia.
A disseminação das descobertas de fósseis do Homo erectus mostra que eles rapidamente se espalharam para fora da África, com evidências de sua habitação encontradas em toda a Ásia. Parece que o Homo erectus se espalhou à medida que as mudanças ambientais criaram novas áreas adequadas para a sua sobrevivência. Parte da razão de sua ampla habitação era o fato de serem pelo menos parcialmente carnívoros. Os carnívoros têm de cobrir mais terreno para caçar e, portanto, são mais propensos a descobrir novos locais de caça.
As cristas superciliares que estão fortemente associadas às primeiras espécies humanas atingiram seu maior tamanho no Homo erectus. Embora alguns pensem que estas cristas espessas podem ter ajudado a proteger o crânio, pensa-se agora que podem ter ajudado na sinalização social – tal como as sobrancelhas humanas modernas hoje em dia.
5 Homo ergaster
Intimamente relacionado ao Homo habilis estava o Homo ergaster. Ambos viveram na África há cerca de 1,5 milhão de anos, mas o Homo ergaster parece ter se parecido mais com os humanos modernos. Muitos vestígios sugerem que eles poderiam ter sido altos e esguios, alguns com bem mais de 1,80 metro de altura. O tamanho e a forma da sua pélvis mostram que também podiam dar à luz bebés com cabeças grandes, tal como os humanos modernos.
Além de serem fisicamente impressionantes, também possuíam boas habilidades técnicas. A parte ‘ergaster’ do seu nome significa ‘trabalho’ e foi-lhes dada por causa das grandes ferramentas de pedra encontradas associadas aos seus fósseis. O uso de ferramentas pode ter contribuído para seu estilo de vida, que envolvia viagens pelas pastagens. O formato do corpo teria ajudado nas condições quentes e secas que enfrentavam.
Ao contrário de algumas espécies de hominídeos, parece ter havido uma diferença notável entre machos e fêmeas em termos de altura. Isto pode representar papéis diferentes para homens e mulheres na sua cultura.
4 Australopithecus afarensis
O Australopithecus é um parente um pouco mais distante do que alguns desta lista, mas as descobertas feitas sobre eles revelaram muito sobre a evolução dos humanos. Quando evoluíram, há cerca de 3,9 milhões de anos, o Australopithecus tornou-se um dos primeiros primatas a conseguir andar ereto por longos períodos de tempo.
Embora o seu bipedalismo possa ser inferido a partir dos seus esqueletos, uma descoberta feita em Laetoli, na Tanzânia, ofereceu uma prova quase perfeita disso. O local contém uma série de pegadas feitas em uma camada de cinza vulcânica que caiu há 3,9 milhões de anos. Embora não seja possível dizer com certeza quais espécies deixaram as pegadas, o Australopithecus é o mais provável.
Sabemos também que o Australopithecus coexistiu com outros parentes humanos graças às descobertas feitas numa caverna na África do Sul. Os pesquisadores recuperaram ossos pertencentes às espécies Australopithecus, Paranthropus e Homo, todos depositados com alguns milhares de anos de diferença, há 2 milhões de anos.
3 Denisovanos
A capacidade de analisar o DNA revolucionou o estudo das espécies e revelou muitas descobertas surpreendentes. Onde antes alguns ossos podem ter sido arquivados numa gaveta de museu durante décadas e nunca identificados corretamente, hoje em dia podem ser suficientes para definir inteiramente uma espécie. Este foi o caso dos denisovanos.
Com apenas alguns ossos e dentes disponíveis, os pesquisadores conseguiram extrair DNA que mostrava que esses ossos pertenciam a uma população de humanos que era uma espécie ou subespécie separada. De acordo com comparações desse DNA, os denisovanos eram mais parentes dos neandertais do que dos humanos modernos. Mas isto não impediu o cruzamento de humanos e denisovanos – em algumas populações modernas, até 8% do seu genoma poderia ser derivado de denisovanos.
Um dos aspectos mais surpreendentes da vida denisovana que descobrimos é que eles se sentiam confortáveis vivendo em grandes altitudes. Pode ser que as adaptações que os tibetanos modernos têm para viver no Himalaia sejam derivadas dos ancestrais denisovanos.
2 Homo naledi
Em 2013, alguns espeleólogos do grande sistema de cavernas conhecido como Rising Star Cave, na África do Sul, descobriram fragmentos de fósseis de hominídeos. Estes eram diferentes de tudo o que havia sido encontrado antes. No total, mais de 1.500 pedaços de ossos de pelo menos 15 indivíduos foram recuperados. Esta é a maior descoberta de fósseis de hominídeos em qualquer local da África.
Os fósseis foram atribuídos a uma única espécie chamada Homo naledi – da palavra Sotho que significa estrela. O Homo naledi parece ter características modernas e antigas. Os pulsos e tornozelos parecem modernos, mas o peito e o cérebro pequeno parecem mais comuns nas espécies de hominídeos mais antigas. Foi sugerido que o Homo naledi evoluiu paralelamente aos humanos modernos.
Um aspecto muito contestado da descoberta foi a sugestão de que os corpos foram deliberadamente enterrados na caverna. Para chegar à parte mais profunda da caverna, qualquer um precisaria trazer luz. Devido à ausência de inundações, parece improvável que os corpos tenham sido levados para a caverna. O Homo naledi carregou seus mortos para a caverna para serem enterrados? Mais trabalho precisa ser feito.
1 Homo floresiensis
Quando o Homo floresiensis foi revelado ao mundo em 2004, eles foram rapidamente apelidados de “Hobbits” devido à sua baixa estatura. Encontrados na ilha de Flores, na Indonésia, os adultos tinham apenas 1,1 m de altura. O Homo floresiensis também viveu até há relativamente pouco tempo para um parente humano – parece ter sido extinto há 50 mil anos.
Acredita-se que o Homo floresiensis seja um caso de nanismo insular. Como as ilhas muitas vezes não possuem grandes predadores, os animais tendem a evoluir para formas menores. Isto também é útil porque as ilhas podem suportar um número maior de indivíduos menores. Isso também foi visto em uma forma anã de Stegadon, uma espécie de elefante, encontrada na ilha. O Homo floresiensis caçou esses Stagadon enquanto centenas de ossos de Stegadon, alguns com marcas de açougue, foram encontrados ao lado dos restos humanos. Apesar de seus cérebros terem apenas um terço do tamanho de um ser humano moderno, o Homo floresiensis era hábil fabricante de ferramentas.
A chegada dos humanos modernos à região parece coincidir com o desaparecimento do Homo floresiensis. Se os humanos são hoje uma espécie solitária, pode ser porque os nossos antepassados forçaram muitos dos nossos primos à extinção.
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