A girafa está entre os animais mais conhecidos do zoológico e do parque. Mesmo assim, as girafas continuam a abrigar fatos surpreendentes. As criaturas podem ficar pretas ou brancas e fazer ruídos inexplicáveis à noite. Eles até cobiçaram um imperador chinês durante o século XV.
Há coisas engraçadas em suas axilas e uma doença intrigante subindo por suas pernas. Embora as girafas estejam ameaçadas de extinção, muitas vezes são os programas de reprodução conservacionista que decidem se elas podem viver ou morrer.
10 Existem quatro espécies
Até 2016, existia uma espécie de girafa. Para aqueles que se importavam em observar com mais atenção as diferenças sutis entre ossicones (“chifres” da cabeça), padrões de pelagem e diferentes habitats, havia nove subespécies. Como as classificações foram feitas entre 1758 e 1911, os investigadores modernos consideraram que os requisitos não eram fiáveis porque as girafas não tinham sido estudadas tão profundamente como outros grandes mamíferos africanos.
Ao contrário dos leões e dos elefantes , há muito que permanece desconhecido sobre as girafas. Para descobrir a verdade, um estudo de cinco anos tornou-se o primeiro a analisar geneticamente todas as nove subespécies.
Os testes de DNA provaram que os “nove” eram na verdade quatro espécies distintas – a girafa reticulada ( G. reticulata ), a girafa Masai ( G. tippelskirchi ), a girafa do norte ( G. camelopardalis ) e a girafa do sul ( G. giraffa ). Como não se reproduzem entre si, a correta identificação das espécies é um passo positivo para garantir que todas as quatro sobrevivam. [1]
9 As girafas imperiais
Durante os anos 1400, o imperador Yongle da China queria explorar o mundo. Ele enviou uma frota de navios em sete expedições que chegaram até a África do Sul, desembarcando no atual Cabo da Boa Esperança. Yongle gostava de colecionar animais exóticos, e nações estrangeiras lhe deram rinocerontes, pavões, elefantes e ursos como presentes.
Durante a quarta expedição, os chineses chegaram a Bengala e encontraram-se com enviados de Malindi (Quênia). Este último entregou uma girafa, que foi prontamente alojada em um estábulo a bordo de um dos navios imperiais . O tamanho do animal não foi um problema. As embarcações que navegaram durante esta expedição continuam sendo as maiores embarcações de madeira já construídas na história.
Apesar da vasta coleção de animais estranhos de Yongle, a girafa causou tanta impressão no imperador que se tornou o único animal que ele pediu ao artista da corte para desenhar. A imagem acrescentou um sabor mítico, sugerindo que se tratava de um qilin – uma criatura comparável ao unicórnio ocidental.
Um ano depois, uma segunda girafa chegou à corte real. Apesar da estranha história dos animais, não há registro do que aconteceu com o par manchado. [2]
8 Eles gostam de carcaças
A fotógrafa da National Geographic Corinne Kendall visitou uma reserva há alguns anos. Uma vez dentro da Reserva Nacional Masai Mara, no Quênia, ela tirou fotos de um incidente macabro . Duas girafas adultas estavam ocupadas com um gnu morto. Eles não apenas mastigavam a carcaça, mas ocasionalmente a jogavam para o alto.
Isto irritou a imagem da girafa como um herbívoro gentil. Os especialistas analisaram as fotografias e descobriram que o comportamento não era tão desviante como parecia à primeira vista. Provavelmente foi um caso de osteofagia. Para manter seus esqueletos saudáveis, os herbívoros precisam de cálcio e fósforo. [3]
Por esta razão, esses mamíferos roem ossos. Recentemente, outra girafa foi filmada lambendo o crânio de um búfalo morto. Um dos especialistas que avaliou as fotos de Kendall também disse à National Geographic que testemunhou regularmente o fascínio que as girafas têm pelas carcaças durante o seu trabalho de campo. Em média, cerca de seis vezes por ano, ele encontrava girafas farejando ossos.
7 Os pássaros dormem nas axilas
Snapshot Serengeti foi um projeto que funcionou durante anos dentro do Parque Nacional Serengeti, na Tanzânia. Envolvia armadilhas fotográficas que tiravam fotos automaticamente quando um animal se movia nas proximidades. A certa altura, uma câmera documentou algo que nunca havia sido visto antes.
Os pesquisadores sempre souberam que um pássaro marrom chamado pica-boi de bico amarelo cuida de girafas e outros grandes mamíferos africanos. A minúscula criatura remove carrapatos e até se alimenta do sangue , da gosma dos olhos e do muco do nariz do hospedeiro. No entanto, esta atividade só foi observada durante o dia.
Certa noite, uma girafa acionou uma das armadilhas, que disparou uma série de estalos. Eles mostraram que as axilas do animal continham aglomerados de pica-bois adormecidos. Nunca antes alguém havia percebido que os pássaros às vezes optavam por passar a noite no que era basicamente sua fonte de alimento. [4]
Embora tenha sido uma descoberta surpreendente, não foi difícil perceber por que os pica-bois fizeram isso. Além de garantir que permanecessem com o hospedeiro fornecedor de comida, as axilas da girafa também estavam seguras e quentes.
6 Os machos ficam pretos
Caras girafas fazem algo incomum. À medida que envelhecem, seus blocos ficam pretos. Em 2012, investigadores curiosos estudaram 36 homens, todos do Vale de Luangwa, na Zâmbia. Eles sabiam a idade exata de 10 anos e estimaram as idades dos demais com base em quão escuros eram seus padrões.
Os dados dos animais foram compilados ao longo de 33 anos, o que forneceu uma fonte rica para investigar a mudança de cor e a vida dos machos. Um bezerro desmama aos dois anos de idade e deixa o ambiente de nascimento entre os quatro e os oito anos.
O escurecimento torna-se óbvio quando os touros completam sete ou oito anos. O preto começa no meio das manchas marrons e sangra em direção às bordas. Esse processo leva quase dois anos e, em média, os homens apresentam um conjunto completo de manchas pretas como carvão aos 9,4 anos de idade. [5]
Embora o estudo de 2012 tenha sido o primeiro a estabelecer um cronograma, não foi possível encontrar a causa. Como apenas os homens experimentam a mudança, isso pode ter algo a ver com os níveis de testosterona. Os touros amadurecem por volta dos 10 anos, época em que sua transformação está completa.
5 Uma doença misteriosa
Em 2014, Arthur Muneza teve que escolher um animal para estudar no mestrado na Michigan State University. Como muitos outros, ele considerou as escolhas populares – elefantes e predadores africanos . No entanto, o biólogo escolheu girafas quando soube que elas sofriam de uma doença de pele estranha e pouco estudada.
As girafas são um tanto negligenciadas quando se trata de estudos de megafauna. Até mesmo a doença, que pode ser um fator que contribui para a queda do número, recebeu um nome casual – doença de pele da girafa (GSD).
No entanto, Muneza estava pegando fogo. Ele investigou pesquisas anteriores e encurralou veterinários, bem como funcionários de zoológicos e parques. Ele vasculhou estudos antigos em busca dos sintomas, que incluem lesões nas pernas e no pescoço. As áreas geralmente ficam cinzentas, sangrentas e com crostas.
Apenas oito fontes mencionaram algo sobre isso. Os questionários que ele enviou aos que trabalham com girafas obtiveram apenas 63 respostas. Os zoológicos relataram 14 casos de GSD em seus espécimes em cativeiro. Assustadoramente, o Parque Nacional Ruaha, na Tanzânia, informou que 79 por cento das suas girafas tinham a doença. [6]
A colaboração de Muneza com especialistas continua para desvendar o que causa a GSD, como ela se espalha e como pode ser curada.
4 Mário
Em 2014, o Zoológico de Copenhague, na Dinamarca, considerou sacrificar uma de suas girafas. Como Marius era um menino saudável de 18 meses, milhares de pessoas assinaram uma petição para que sua vida fosse poupada até que um novo lar pudesse ser arranjado. A razão do zoológico era que Marius não tinha nada a acrescentar ao seu programa internacional de reprodução . Eles também disseram que não poderiam manter o macho em crescimento, caso isso levasse a brigas com outros.
Apesar do clamor local e internacional para fazer um esforço para realocar a girafa, o Zoológico de Copenhague recusou-se a fazê-lo. Numa manhã de domingo, um membro da equipe deu a Marius sua refeição favorita de pão de centeio e depois atirou nele. A girafa foi desmembrada na frente dos visitantes antes que suas partes fossem distribuídas entre os predadores e centros de pesquisa do zoológico.
A morte de Marius causou tanta raiva que os funcionários do zoológico receberam ameaças de morte contra si próprios e suas famílias. A curta vida de Marius e o massacre público destacaram algo de que poucos cidadãos têm conhecimento. É uma prática comum que os jardins zoológicos matem animais saudáveis quando a sua genética não cumpre os padrões de reprodução, quando não há espaço ou quando não atraem multidões. [7]
3 Eles cantarolam à noite
As girafas são criaturas silenciosas. Tão silencioso, na verdade, que os cientistas ficaram desconfiados . Afinal, eles se movem em rebanhos com estruturas sociais. Isso sugeria fortemente algum tipo de comunicação além de chutes e bufos ocasionais.
Em 2015, uma pista estranha foi capturada em três zoológicos europeus . Uma teoria era que as girafas conversavam em frequências que os humanos não conseguem ouvir. Para testar isso, os pesquisadores deixaram dispositivos de gravação perto dos recintos das criaturas. Depois de trabalharem 1.000 horas de gravações, os pesquisadores descobriram que as girafas emitem um som – elas zumbem.
O barulho lembrava algo entre um enxame de abelhas e um canto monástico. O zumbido aconteceu em uma frequência muito baixa, mas ainda assim caiu dentro do alcance da audição humana. Apesar disso, os funcionários do zoológico ouviram pela primeira vez apenas quando ouviram as fitas.
O propósito exato do som permanece misterioso. Como acontece exclusivamente à noite, pode ser uma forma das girafas permanecerem conectadas no escuro. Também pode ser um som passivo relacionado ao sono, como ronco ou sonho. [8]
2 As girafas brancas do Quênia
Em 2017, um aldeão do condado de Garissa, no Quénia, viu duas girafas brancas. Ele contou aos conservacionistas sobre o par branqueado e logo os animais foram rastreados. Eles viviam no melhor lugar para essas criaturas raras: a Ishaqbini Hirola Conservancy.
A espécie foi identificada como girafa reticulada vulnerável. Os dois animais também eram da família – uma mãe e seu filhote. Quando a vaca notou os guardas, ela calmamente escondeu seu bebê nos arbustos e se posicionou entre o bebê e os humanos, que estavam filmando a poucos metros de distância. [9]
A câmera não apenas capturou a curiosa beleza das girafas brancas, mas também foi a primeira filmagem de espécimes com leucismo. Esta condição genética impede a formação normal de pigmento dentro das células da pele. Difere do albinismo porque o pigmento escuro ainda pode florescer dentro dos tecidos moles, razão pela qual a mãe e o filhote tinham olhos escuros e alguma coloração corporal.
1 Eles estão criticamente ameaçados
A situação do elefante africano é bem conhecida. Existem apenas cerca de meio milhão de criaturas na natureza. Dito isto, o número de elefantes parece fantástico em comparação com a população restante de girafas selvagens – 90.000. Nos últimos 15 anos assistimos a uma mortalidade de 40% graças à perda de habitat e à caça furtiva . As girafas estão agora extintas em sete países africanos.
Apesar destes sinais de alerta gritantes, o seu estatuto de conservação oficial permanece meramente “Vulnerável”, em oposição aos elefantes africanos “Em Perigo”. No entanto, há esperança em pequenos bolsões.
Em 2016, os conservacionistas souberam que tinha sido descoberto petróleo no Uganda e que os garimpeiros planeavam mudar-se para o Parque Nacional Murchison Falls. Um grupo particularmente vulnerável de girafas vivia apenas num lado do Nilo e, infelizmente, era o lado onde estava o petróleo .
Uma missão ousada derrubou 20 animais desajeitados, mas perigosos, colocou-os em uma balsa e os soltou do outro lado. Não só o pequeno rebanho prosperou, mas à medida que os investigadores os seguiam, filmaram um comportamento desconhecido pela primeira vez. À noite, os animais se revezavam na vigilância de predadores, enquanto os demais dormiam com o pescoço dobrado sobre as costas, como cisnes. [10]
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