Visível do espaço, a Grande Barreira de Corais da Austrália é a maior estrutura feita por animais no mundo. Ao longo de meio milhão de anos, cresceu em camadas e agora exibe mais de 3.800 recifes individuais.
Apesar da popularidade do recife, alguns dos factos mais fascinantes que o rodeiam não são bem conhecidos. Seus cantos mais remotos ainda trazem surpresas inesperadas, grandes e pequenas. Exploraremos alguns deles agora.
10 Metade do recife está morta
A ecologista Katharina Fabricius explora o país das maravilhas subaquáticas desde 1988. Em 2012, ela descobriu que o marco havia perdido metade dos seus recifes. A percentagem dramática foi calculada depois de Fabricius ter estudado mais de 2.000 pesquisas da Grande Barreira de Corais. Eles mostraram uma perda anual de 3,4% nos últimos 27 anos.
A maior parte dos destroços veio de uma criatura – a estrela do mar. Embora os ciclones e o branqueamento causado pelo clima também sejam responsáveis, a estrela-do-mar coroa de espinhos destruiu 42 dos estimados 50% dos corais danificados.
A estrela do mar não se parece com o formato clichê que a maioria das pessoas associa às estrelas do mar . A praga marinha pode crescer até 0,9 metros (3 pés) e espinhos venenosos cobrem seu corpo e 21 braços.
O seu número aumenta porque os derrames agrícolas fornecem os nutrientes de que as estrelas-do-mar bebés necessitam. A abundância de alimentos resultou em uma enorme população destruidora de corais. A remoção da multidão espinhosa é difícil, mas crítica.
A pesquisa de Fabricius indicou que se o número diminuísse, o recife poderia sobreviver. Mesmo que os ciclones e o branqueamento continuem, o recife poderá recuperar completamente dentro de três décadas. [1]
9 Coral Surpreendentemente Profundo
Para ver exibições espetaculares de corais, a maioria dos mergulhadores se aventura apenas 30 metros (100 pés) de profundidade. Em 2013, os cientistas encontraram os corais mais profundos do recife e foi uma grande surpresa. Eles floresceram a uma profundidade de 125 metros (410 pés).
Normalmente, os pólipos, os minúsculos construtores de corais, não conseguem sobreviver na escuridão . Eles obtêm seus nutrientes de algas que gostam de sol. Quando um submersível enfrentou o espaço assustador próximo à plataforma continental australiana, encontrou um coral chamado Leptoseris . Eles geralmente não são encontrados abaixo de 100 metros (330 pés).
Neste nível, a luz solar diminui e as esponjas e os leques do mar assumem o controle. O veículo remoto também encontrou Staghorn Acropora , o coral mais abundante do mundo. Existe uma explicação simples para a presença dos leques e das esponjas. Eles não precisam de luz para crescer. Mas como Leptoseris e Staghorn permanecem vivos em um ambiente onde não deveriam sobreviver permanece um mistério. [2]
8 O Projeto Ventilador Flutuante
Alguém pode ser perdoado por pensar que a sugestão de resfriar o recife com ventiladores gigantes parece loucura. Mas a ciência por trás do projeto de US$ 2,2 milhões faz sentido. O branqueamento é causado pelo estresse térmico e transforma áreas saudáveis em paisagens brancas fantasmagóricas. Durante 2016 e 2017, a Grande Barreira de Corais sofreu um branqueamento tão severo que metade dos corais morreu.
O governo federal decidiu tratar o aquecimento do recife com um ventilador. Como teste, oito desses enormes leques irão flutuar no norte de Queensland. O teste está previsto para durar três anos e irá resfriar 1 quilômetro quadrado (0,39 mi 2 ) ao largo da costa de Cairns.
As turbinas movidas a energia solar podem ser lentas, mas são capazes de gerar correntes de água fria . Durante o desastre de 2016-2017, os cientistas notaram que o branqueamento ocorreu menos em locais onde fluíam correntes frias. O coral também curou mais rapidamente nesses locais.
Como o estresse térmico é apenas um fator que ameaça o recife, os ventiladores não serão suficientes para salvá-lo. Por enquanto, o projeto visa proteger pontos turísticos populares e os 64 mil empregos que dependem da indústria. [3]
7 Uma Avalanche Antiga
Em 2017, pesquisadores vasculharam a costa norte de Queensland. Eles estavam no processo de criação de um mapa 3D do fundo do mar quando algo inesperado apareceu. As varreduras revelaram um antigo deslizamento de terra perto da Grande Barreira de Corais.
O evento subaquático ocorreu em grande escala e deixou detritos em uma vasta área dentro do recife. Entre as primeiras descobertas estavam oito colinas em Queensland Trough, anteriormente consideradas em sua maioria planas. Alguns desses chamados Gloria Knolls têm 100 metros (328 pés) de altura e 3 quilômetros (1,9 milhas) de comprimento.
Não são verdadeiras colinas, mas os principais vestígios do deslizamento. O volume total deslocado é estimado em 32 quilômetros cúbicos (8 mi 3 ), e blocos dispersos foram descobertos até 30 quilômetros (19 mi) além de Gloria Knolls. [4]
Este último forneceu o fóssil de coral mais antigo, com 302 mil anos. Como a colina estava abaixo dela, isso significa que a avalanche era ainda mais antiga. A descoberta do deslizamento de terra, juntamente com o seu notável ecossistema de água fria, pinta uma imagem mais clara das verdadeiras características e história da área.
6 O Buraco Azul
Às vezes chamados de cápsulas do tempo do oceano , os buracos azuis são sumidouros subaquáticos. No seu interior, os sedimentos acumulam-se ao longo de milénios e evitam perturbações como tempestades e correntes. Isso torna os buracos azuis altamente valiosos para os pesquisadores. [5]
Em 2017, biólogos marinhos conseguiram confirmar rumores de que existia um numa parte remota da Grande Barreira de Corais. Localizado a 200 quilômetros (124 milhas) da Ilha Daydream, o buraco trouxe uma feliz surpresa. Tartarugas e peixes navegavam dentro da gigantesca formação circular, mas o destaque era a abundância de colônias de corais requintadas e saudáveis.
Os corais Birdsnest e Staghorn cresceram em formas incomuns, sem serem impedidos por ondas ou correntes. Ambos formaram algumas das maiores e intrincadas colônias que os mergulhadores já haviam visto. O fundo estava a 20 metros (65 pés) de profundidade e inclinava-se em direção ao meio. Os geólogos acreditam que esta rara descoberta pode ser mais antiga que o seu famoso primo, o Grande Buraco Azul em Belize.
5 Robô matador de estrelas do mar
Ventiladores flutuantes podem resfriar o recife, mas não podem fazer muito pelo problema das estrelas do mar. Para essa praga específica, os cientistas criaram um robô assassino . Chamada de COTSbot, a máquina amarela em forma de tubo foi projetada para usar inteligência artificial para identificar estrelas do mar coroa de espinhos.
Foi treinado com milhares de imagens e vídeos para reconhecer o alvo correto. Uma vez convencido de que está olhando para uma estrela do mar coroa e não para um polvo particularmente pontiagudo , ele parte para a matança. Um braço robótico se estende e aplica uma injeção letal de sais biliares.
O COTSbot foi projetado para funcionar completamente sozinho. Mas, por enquanto, o primeiro robô matador de estrelas do mar do planeta hesita. Se não tiver certeza sobre um objeto, ele tira uma foto e espera a resposta de um humano. Um “sim” ativará o braço e armazenará o encontro na memória do COTSbot. Eventualmente, ele terá experiência suficiente para fazer suas próprias coisas sem qualquer ajuda humana.
No final de 2015, o robô iniciou seus testes no mar sem as injeções mortais de salmoura. Mas, uma vez completamente independente, patrulhará o recife durante oito horas, com mais de 200 injeções disponíveis durante cada turno. [6]
4 Recifes Fonte
Outra descoberta notável de 2017 foi a existência de “recifes de origem”. Estes são basicamente viveiros de corais que podem reabastecer áreas mais distantes e danificadas da Grande Barreira de Corais.
Os pesquisadores começaram a encontrar essas áreas. Quando o fizeram, aprenderam mais sobre a incrível conectividade entre os recifes. Para se qualificar como recife fonte, uma área deve ter uma certa imunidade ao branqueamento e às estrelas do mar, bem como uma ligação constante a outros recifes através de correntes. Apenas 112 foram encontrados, cerca de 3% da Grande Barreira de Corais do tamanho da Itália.
Mesmo assim, com a ajuda das correntes, os recifes de origem estão ligados a quase metade da Grande Barreira de Corais. Cerca de 208 redes estão ativas, que os cientistas compararam a um sistema cardiovascular. O facto de os recifes de origem poderem enviar ovos fertilizados para áreas ameaçadas mostra que a Grande Barreira de Corais poderia curar-se de uma forma notável. [7]
Mas este sistema de suporte à vida não é infalível. Os pesquisadores não entendem completamente quão eficaz é e por que há tão poucos no norte. Além disso, os próprios recifes de origem ainda podem ser destruídos pelas alterações climáticas.
3 Coral comedor de plástico
O recife enfrenta uma série de ameaças, mas uma das mais estranhas é o gosto dos corais pelos microplásticos. No início, os cientistas acreditavam que os pólipos engoliam o lixo porque se assemelhavam a uma presa . Mas testes de laboratório provaram que o coral gostou do sabor, provavelmente atraído por uma substância química contida nas partículas de plástico.
O mesmo estudo também descobriu que o coral acabou percebendo que a refeição era inútil. Poucas horas após a ingestão, até 92% do plástico foi expelido. Assustadoramente, cerca de 10% permaneceram nas cavidades estomacais dos pólipos.
O plástico foi encontrado no fundo do intestino, envolto em tecido digestivo. Isto poderia potencialmente criar uma sensação de saciedade quando o coral está realmente morrendo de fome. Normalmente, o plâncton estaria no cardápio, mas os corais ainda parecem preferir a alternativa artificial. Também não há escassez de microplásticos. Estima-se que 13.000 peças estão espalhadas por cada 1 quilômetro quadrado (0,39 mi 2 ) de oceano. [8]
2 O recife quase se afogou
A morte por afogamento parece estranha para algo que vive debaixo d’água. No entanto, um recife de coral pode afogar-se se o nível da água subir demasiado. A moderna Grande Barreira de Corais é a mais recente camada de recifes que remonta à antiguidade. Os pesquisadores examinaram o penúltimo nível que existiu durante o Último período Interglacial.
Há cerca de 125.000 anos, este paleo-recife existia num ambiente com níveis do mar e temperaturas mais elevados do que hoje. Assemelhava-se a uma futura Terra aquecida por emissões descontroladas de CO2 . Isto permitiu um raro vislumbre do que poderá acontecer se a poluição atmosférica continuar.
A vista não era bonita. O derretimento do gelo polar e das geleiras elevou o nível do mar muito rapidamente. Enquanto lutava para se adaptar, o recife esteve perto da destruição total. Mas também provou ser tenaz. Quando os níveis da água se estabilizaram, o coral voltou a crescer.
Embora termine com uma nota de esperança para o recife fóssil, as coisas são diferentes com a Grande Barreira de Corais. Se houver um evento de derretimento em massa, espera-se que a água suba tanto quanto durante o Último Interglacial. Já enfraquecido, o recife poderá perecer completamente sob as pressões da elevação de 6 metros (19 pés). [9]
1 O recife impresso em 3D
Se houvesse um prémio para soluções criativas para salvar o recife, a Universidade de Sydney certamente ganharia. Em 2017, os pesquisadores começaram a imprimir réplicas exatas em 3D da Grande Barreira de Corais. O projeto começou com o mapeamento virtual dos campos de coral. Estes foram analisados para medições precisas das estruturas antes de serem impressos como objetos tridimensionais.
Idênticos aos originais, os corais protéticos têm diversas responsabilidades. Uma vez plantados no recife, eles abrigarão peixes que se alimentam de algas destruidoras de corais e fornecerão uma âncora para os corais vivos. Permitindo estrutura para um novo crescimento, as réplicas sustentam o recife durante os períodos de recuperação após tempestades e branqueamento.
Os recifes artificiais não são novidade, mas esta é a primeira tentativa do mundo de criar um cenário de aparência natural, em vez de afundar um navio e esperar que as enguias se movam. A conectividade atual da Grande Barreira de Corais é perfeita para trazer larvas das áreas de origem para o artificial. santuários. [10]
Por mais que as colônias protéticas de corais possam ajudar, elas apenas ganharão tempo para o recife. As alterações climáticas, que provocam mais tempestades e branqueamento, precisam de ser combatidas para que o recife sobreviva.
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