Os elefantes são uma grande parte da cultura popular e aparecem como metáforas em todos os meios de comunicação. Eles fazem parte de crenças religiosas e são frequentemente associados à sabedoria ou ao altruísmo. No entanto, muitas pessoas que vivem fora da área normal dos elefantes não estão familiarizadas com os muitos fatos interessantes sobre eles. Esta lista dá uma visão geral de dez áreas interessantes sobre elefantes.
Em inglês, quando dizemos “elefante”, estamos na verdade nos referindo a várias espécies diferentes. Até 2010, apenas 2 espécies de elefantes eram reconhecidas cientificamente. No entanto, testes genéticos revelaram que existem pelo menos 3 espécies. Estes são os elefantes asiáticos alfas maximus, o elefante africano loxodonta Africana (também chamado de elefante da savana) e os ciclones loxodonta do elefante africano da floresta. O elefante asiático é o menor e tem orelhas e presas pequenas. Eles têm duas protuberâncias proeminentes na testa. Eles mantêm a cabeça mais ereta do que os dois elefantes africanos, não têm lábio superior saliente e têm um único lábio curto, semelhante a um dedo, na extremidade da tromba, que usam para a manipulação precisa de objetos. Ambos os elefantes africanos têm orelhas maiores, embora o elefante da floresta tenha orelhas muito mais redondas, seja menos peludo, tenha presas maiores, testa arredondada e dois lábios em forma de dedos na tromba. O elefante da floresta tem presas relativamente retas e voltadas para baixo, enquanto o elefante do mato tem presas magnificamente curvas. A maioria dos elefantes são crepusculares, o que significa que são mais ativos durante o amanhecer e a noite, embora isso varie devido ao clima local. Infelizmente, todas as espécies de elefantes estão ameaçadas de extinção.
Os elefantes homossexuais, que estão bem documentados, acasalam o ano todo, mas uma vaca-elefante (fêmea) é fértil apenas alguns dias por ano. Durante esse período, os touros (machos) tentarão cortejá-la por meio de rituais que envolvem vários gestos afetuosos e carícias. Se ela aceitar um, ela responderá com gestos semelhantes e após cerca de 20 minutos de um ritual de namoro eles acasalarão. Se ela conceber, ficará grávida por 22 meses, mais tempo do que qualquer outro animal terrestre. Alguns elefantes induzem o parto automedicando-se com certas plantas. O bezerro (bebê), ao nascer, pesa mais de 100kg. Os elefantes são quadrúpedes, portanto, ao contrário dos humanos, eles podem ter pélvis relativamente muito mais largas, o que lhes confere taxas de mortalidade infantil e materna e complicações no parto mais baixas do que nos humanos. Os bebês elefantes são inicialmente cegos e alguns costumam chupar a tromba para se sentirem confortáveis, da mesma forma que os humanos chupam o polegar. Os bebês têm poucos instintos de sobrevivência e, em vez disso, são ensinados pelas mães e pelos membros mais experientes de seus rebanhos. A mãe nomeará seletivamente várias babás para cuidar do bebê, para que ela tenha tempo de comer o suficiente para produzir leite suficiente para ele.
As fêmeas de elefante vivem em um rebanho de cerca de 10 indivíduos liderados pela matriarca mais experiente, enquanto os machos são normalmente solitários e se movem de rebanho em rebanho. As fêmeas de cada rebanho ajudam umas às outras a encontrar comida e cuidar dos bezerros. Não se deitam para dormir por causa do excelente apoio que suas pernas muito retas lhes proporcionam. Os elefantes se comunicam dentro de seus rebanhos ou entre rebanhos a muitos quilômetros de distância, principalmente usando sons muito baixos para serem percebidos pelos ouvidos humanos e batendo os pés. Dentro de seus rebanhos, acredita-se que os elefantes tenham níveis de cooperação iguais ou semelhantes aos dos chimpanzés. Uma manada de elefantes é considerada uma das sociedades mais unidas de qualquer animal, e uma fêmea só a deixará se morrer ou for capturada por humanos. Os machos deixarão o rebanho quando se tornarem adolescentes, por volta dos 12 anos, e viverão em ‘rebanhos de solteiros’ temporários até atingirem a maturidade e viverem sozinhos.
Os cemitérios de elefantes não são apoiados por nenhuma evidência concreta, mas mesmo assim a morte é importante para eles. Sua expectativa de vida normal é de 60 a 80 anos. Elefantes, humanos e neandertais são os únicos animais conhecidos por terem rituais de morte. Se um elefante ficar doente, os membros da manada trarão comida e ajudarão a sustentá-lo tal como está. Se morrer, tentarão reanimá-lo com comida e água por um tempo. Assim que ficar claro que um elefante está morto, o rebanho ficará muito quieto. Freqüentemente, eles cavam uma cova rasa e cobrem o elefante falecido com terra e galhos, e permanecem na cova por dias depois. Se o elefante tivesse um relacionamento particularmente próximo com seu colega falecido, ele poderia mostrar sinais de depressão. Mesmo os rebanhos que se deparam com um elefante desconhecido e solitário que morreu demonstrarão respeito semelhante. Também há relatos de casos de elefantes enterrando humanos mortos que encontraram desta forma.
A ordem taxonômica dos elefantes, proboscidea, tem hoje apenas três membros, mas costumava ter mais de quarenta. A maioria deles prosperou até o final do último período glacial, há 12.500 anos. Essas criaturas eram geralmente semelhantes em tamanho aos elefantes asiáticos modernos, embora houvesse pequenos elefantes anões e o enorme deinotherium, com 4,5 m de altura e pesando 14 toneladas. Para efeito de comparação, o maior elefante africano registrado tinha 4 metros de altura e pesava 12 toneladas. Dentro da proboscidea, a família dos mastodontes mammutidae contém elefantes modernos e os famosos mamutes. Os mamutes tinham presas longas e curvas e eram muito mais peludos do que os elefantes asiáticos modernos. O último mamute a ser extinto foi o mamute lanoso, cujo número diminuiu à medida que o clima esquentou e foi finalmente caçado até a extinção na Europa, Ásia e nas Américas há 12.000 anos, embora algumas populações isoladas dos humanos tenham persistido até recentemente, há 4.000 anos. atrás.
Houve muitos elefantes famosos no mundo, mas um dos maiores foi o Jumbo, cujo nome agora significa “enorme”. Acredita-se que seu nome seja derivado da palavra suaíli para ‘chefe’ ou ‘chefe’. Ele era um elefante africano nascido em 1861 e levado a um zoológico francês ainda criança. Mais tarde, ele foi transferido para um zoológico britânico, onde dava carona às crianças nas costas e era muito admirado. O zelador de Jumbo até lhe dava ocasionalmente um galão de uísque que ele acreditava ser bom para a saúde de Jumbo. Eventualmente, o Jumbo foi vendido e exportado para os EUA, e sua popularidade era tamanha que cem mil crianças escreveram à Rainha pedindo-lhe que guardasse o Jumbo para elas. Nos EUA, ele alcançou toda a fama e foi amplamente exibido até sua morte, aos 24 anos. Sua saúde vinha declinando constantemente há anos e, quando foi atropelado por um trem que viajava a toda velocidade, não conseguiu se recuperar, morrendo logo depois. . Jumbo tinha 4m de altura no momento de sua morte.
Os humanos nascem desdentados, desenvolvem uma dentição de leite e, finalmente, perdem-nos à medida que crescem os dentes adultos permanentes. Da mesma forma, os elefantes nascem sem presas, desenvolvem presas de leite e as substituem por presas adultas. Nos elefantes asiáticos, as fêmeas geralmente têm menos presas. Os elefantes usam presas para cavar e levantar objetos pesados e, às vezes, como parte de rituais de acasalamento. Embora agora seja ilegal, há uma intensa caça furtiva de elefantes por causa de suas presas de marfim. Acredita-se que seja por isso que o tamanho médio das presas dos elefantes está diminuindo gradualmente – os elefantes com presas menores não são caçados furtivamente e vivem para se reproduzir mais. Os elefantes normalmente dormem apenas 2 ou 3 horas por dia porque precisam de passar algum tempo a comer para sustentar o seu enorme tamanho, já que podem comer até 150 kg de vegetação todos os dias. Devido à sua dieta herbívora, os dentes dos elefantes desgastam-se rapidamente e eles têm 6 ou 7 conjuntos em vez de apenas 2 como os humanos. Novos dentes crescem na parte posterior da boca e avançam para substituir conjuntos antigos e desgastados. Depois que o último conjunto se esgota, os elefantes solitários geralmente morrem de fome, enquanto os elefantes em manada ajudam a alimentar os membros famintos de seu grupo.
A tromba do elefante, um nariz especializado, é análoga ao tentáculo de um polvo em termos de destreza. Isso lhes permite um alto grau de manipulação de objetos e os elefantes são usuários adeptos de ferramentas. Os elefantes foram ensinados a pintar com suas hábeis trombas e a produzir obras de arte fascinantes. Em cativeiro, os elefantes aprendem facilmente a abrir fechaduras simples e muitos dominam outras mais complexas, algo impossível para a maioria dos outros animais devido à falta de destreza e intelecto. Os elefantes nos zoológicos têm trabalhado juntos para tirar vantagem disso, fazendo com que muitos atuem como vigias enquanto outro desfaz a fechadura, ou em um caso, um elefante fingiu estar ferido como uma distração enquanto outro elefante ajudava os outros a escapar. Depois que todos os elefantes saíram, o elefante distrator levantou-se e correu para a porta, surpreendendo seus tratadores que não tinham conhecimento do estratagema.
Cada pé de elefante tem 5 dedos, mas nem todo dedo tem uma unha. Uma maneira fácil de diferenciar as duas espécies de elefantes africanos é contando as unhas dos pés. O elefante africano da floresta e o elefante asiático têm 5 unhas nas patas dianteiras e 4 nas patas traseiras. O maior elefante africano tem 4 ou às vezes 5 nas patas dianteiras e 3 nas traseiras. Uma radiografia da pata de um elefante revelará que seus ossos estão na ponta dos pés. Seus pés são planos por causa de uma grande camada de cartilagem sob cada calcanhar, que atua como um amortecedor e os ajuda a andar silenciosamente. Suas pernas são muito mais retas do que as de outros animais e suportam tão bem seu peso que os elefantes dormem em pé. Os elefantes passam a maior parte da vida caminhando grandes distâncias e suas patas estão adequadamente adaptadas a esse estilo de vida. Os zoológicos que mantêm elefantes muitas vezes descobrem que eles desenvolvem problemas nos pés devido à falta de caminhada constante, e os tratamentos incluem sapatos feitos sob medida para proteger os pés amolecidos.
Os elefantes são alguns dos animais mais inteligentes da Terra. Seus cérebros pesam 5kg, muito mais que o cérebro de qualquer outro animal terrestre. Seus cérebros têm dobras mais complexas do que todos os animais, exceto as baleias, o que se acredita ser um fator importante em seu intelecto. Eles geralmente mostram tristeza, humor, compaixão, cooperação, autoconsciência, uso de ferramentas, ludicidade e excelentes habilidades de aprendizagem. Um elefante na Coreia surpreendeu os tratadores do zoológico ao aprender de forma independente a imitar os comandos que lhe deram, verbalizando na ponta da tromba, aprendendo com sucesso 8 palavras e seu contexto. Os elefantes têm um hipocampo mais desenvolvido, uma região do cérebro responsável pela emoção e pela consciência espacial, do que qualquer outro animal, e estudos indicam que eles são superiores aos humanos no acompanhamento de múltiplos objetos no espaço 3D. Há muitos relatos de elefantes que mostram altruísmo para com outras espécies, como resgatar cães presos a um custo considerável para eles próprios. Como mencionado acima, eles respeitam seus mortos e realizam rituais de morte. Há histórias de manadas de elefantes mortos por humanos, recuperando os ossos escalfados e devolvendo-os ao local da morte para enterrá-los.
