Os fungos causaram algumas das maiores tragédias humanas da história – mas também estiveram por trás de algumas das maiores descobertas científicas. Esta lista analisa dez fungos importantes. Alguns ajudaram o homem, alguns atrapalharam o homem e alguns são simplesmente incríveis. Se você deseja adicionar itens à lista, faça-o nos comentários. Nota: Fungos e fungos são formas plurais igualmente válidas da palavra “fungo”. Se desejar ver o facto verificado, clique aqui.
Incrível porque: faz você dançar, faz suas pernas caírem e é a fonte do LSD
Claviceps purpurea é um fungo que cresce nas espigas do centeio e de cereais e plantas forrageiras relacionadas. O consumo de grãos ou sementes contaminados com a estrutura de frutificação desse fungo, o esclerócio da cravagem, pode causar ergotismo em humanos e outros mamíferos. O nome comum para ergotismo é “St. Fogo de Santo Antônio”, em referência aos monges que cuidavam das vítimas e também aos sintomas, como fortes sensações de queimação nos membros. Estas são causadas pelos efeitos dos alcalóides da cravagem no sistema vascular devido à constrição dos vasos sanguíneos, por vezes levando à gangrena e perda de membros devido à circulação sanguínea severamente restrita. Os sintomas convulsivos que podem resultar do consumo de centeio contaminado com cravagem também foram considerados a causa das acusações de “feitiço” que estimularam os julgamentos das bruxas em Salem.
Incrível porque: é tão gostoso que você quer mais, mesmo que enjoe. Ah – e brilha.
O cogumelo Jack o’Lantern (Omphalotus olearius) é um cogumelo de guelras laranja a amarelo que, para um olho destreinado, parece semelhante a alguns chanterelles e é mais notável por suas propriedades bioluminescentes. Os nomes anteriores incluem Omphalotus illudens e Clitocybe illudens. Ao contrário do chanterelle, o cogumelo Jack o’Lantern é venenoso. Embora não seja letal, consumir este cogumelo causa cólicas muito fortes, vômitos e diarreia. Para complicar a sua toxicidade está o facto de ter um cheiro e um aspecto muito apelativos, a ponto de haver relatos de intoxicações repetidas de indivíduos que se sentiram tentados a experimentá-los uma segunda vez.
Incrível porque: invade, mumifica e cresce a partir de lagartas
O fungo da lagarta é o resultado de uma relação parasitária entre o fungo Cordyceps e a larva da mariposa fantasma. A lagarta propensa à infecção pelo fungo vive no subsolo, na grama alpina e nos arbustos do planalto tibetano e do Himalaia, a uma altitude entre 3.000m e 5.000m. Passando até cinco anos no subsolo antes de se transformar em pupa, a lagarta é atacada enquanto se alimenta de raízes. O fungo invade o corpo das lagartas Thitarodes, preenchendo toda a cavidade corporal com micélio e eventualmente matando-as e mumificando-as. As lagartas morrem perto do topo de suas tocas. O corpo frutífero (ou cogumelo) marrom escuro a preto emerge do solo na primavera ou início do verão, sempre crescendo na testa da lagarta. O corpo frutífero longo, geralmente colunar, atinge 5-15 cm acima da superfície e libera esporos. O fungo é um cogumelo medicinal altamente valorizado pelos praticantes da medicina tibetana, da medicina chinesa e da medicina popular tradicional à base de plantas, na qual é usado como afrodisíaco e como tratamento para uma variedade de doenças, desde fadiga até câncer.
Incrível porque: é impressionante de se ver e é usado na terapia do câncer
Trametes versicolor, anteriormente conhecido como Coriolus versicolor e Polyporus versicolor, é um cogumelo comum do gênero Trametes. Versicolor significa ‘de várias cores’ e é verdade que este cogumelo se encontra numa grande variedade de cores diferentes. É comumente chamada de “Cauda de Peru” nos Estados Unidos por causa de sua semelhança com a cauda do peru. Na Europa e no Japão, o polissacarídeo-K (nome comercial Krestin), um produto químico derivado do Trametes versicolor, é um adjuvante aprovado para a terapia do câncer. Isso significa que, embora não afete especificamente as células cancerígenas, o consumo do fungo aumenta e aumenta a potência e a capacidade de certos medicamentos contra o câncer. Testes recentes mostraram que também pode ter propriedades anti-HIV.
Incrível porque: transforma um pedaço de coalhada de leite coalhado em uma das delícias mais saborosas do mercado
O principal uso industrial de Penicillium roqueforti é a produção de queijos azuis, aromatizantes, antifúngicos, polissacarídeos, proteases e outras enzimas. O fungo tem sido um constituinte do Roquefort, Stilton e outros queijos azuis consumidos pelos humanos desde cerca de 50 DC; o queijo azul é mencionado na literatura já em 79 DC, quando Plínio, o Velho, comentou sobre seu sabor rico. Penicillium roqueforti é encontrado no solo das cavernas de Mont Combalou em Roquefort-sur-Soulzon. Tradicionalmente, os queijeiros extraíam-no deixando o pão nas caves durante seis a oito semanas até ser consumido pelo bolor. O interior do pão foi então seco para produzir um pó. Hoje em dia o molde pode ser produzido em laboratório, o que permite maior consistência. O molde pode ser adicionado à coalhada ou introduzido na forma de aerossol, através de furos feitos na casca.
Incrível porque: derrubou a indústria italiana de limão e é usado na produção de xarope de milho rico em frutose
A produção de ácido cítrico em escala industrial começou em 1890 com base na indústria italiana de frutas cítricas. Mas apenas 27 anos depois (em 1917), o químico alimentar americano James Currie descobriu que certas cepas do fungo Aspergillus niger poderiam ser eficientes produtoras de ácido cítrico, e a Pfizer iniciou a produção em nível industrial usando essa técnica dois anos depois, seguida pela Citrique Belge em 1929. Isso causou a queda da indústria cítrica italiana. Aspergillus niger também é utilizado na produção de xarope de milho rico em frutose (HFCS). Nos Estados Unidos, o HFCS é normalmente usado como substituto do açúcar e é onipresente em alimentos e bebidas processados, incluindo refrigerantes, iogurte, biscoitos, molhos para salada e sopa de tomate.
Incrível porque: levou a avanços significativos no estudo dos genes e do DNA
Neurospora crassa foi usada por Edward Tatum e George Wells Beadle em seus experimentos pelos quais ganharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1958. Beadle e Tatum expuseram N. crassa a raios X, causando mutações. Eles então observaram falhas nas vias metabólicas causadas por erros em enzimas específicas. Isto os levou a propor a hipótese “ um gene, uma enzima ”, de que genes específicos codificam proteínas específicas. Neurospora é usado ativamente em pesquisas em todo o mundo. É importante na elucidação de eventos moleculares envolvidos nos ritmos circadianos, epigenética e silenciamento de genes, polaridade celular, desenvolvimento, bem como em muitos aspectos da biologia e bioquímica celular.
Incrível porque: é usado para fazer pão, vinho e cerveja
Saccharomyces cerevisiae é uma espécie de levedura em crescimento. É talvez a levedura mais útil devido ao seu uso desde os tempos antigos na panificação e na fabricação de cerveja. Acredita-se que tenha sido originalmente isolado da casca da uva (pode-se ver o fermento como um componente da fina película branca da casca de algumas frutas de cor escura, como a ameixa). Saccharomyces cerevisiae é o microrganismo responsável por fermentação na cerveja. Ele metaboliza os açúcares extraídos dos grãos, que produzem álcool e dióxido de carbono, e assim transforma o mosto em cerveja. Além de fermentar a cerveja, influencia o caráter e o sabor.
Incrível porque: mudou a face da Irlanda e a face da América moderna
A Grande Fome foi um período de fome, doenças e emigração em massa entre 1845 e 1852, durante o qual a população da Irlanda foi reduzida em 20 a 25 por cento. Aproximadamente um milhão da população morreu e mais um milhão emigrou da costa da Irlanda. Muitos dos que partiram fugiram para a América e outras partes do Novo Mundo. Em 1850, os irlandeses representavam um quarto da população de Boston, Massachusetts; Cidade de Nova York; Filadélfia, Pensilvânia; e Baltimore, Maryland. A fome foi causada pelo fungo Phytophthora infestans. Como e quando chegou à Europa ainda é incerto; pelo menos uma das fontes da infecção sugere que ela pode ter se originado na região norte dos Andes da América do Sul, em particular no Peru. Foi então transportado para a Europa em navios que transportavam guano, onde era muito procurado como fertilizante nas explorações agrícolas europeias e britânicas.
Incrível porque: a penicilina que salva vidas vem dela
Os antibióticos penicilina são historicamente significativos porque foram os primeiros medicamentos eficazes contra muitas doenças anteriormente graves, como sífilis e infecções por Staphylococcus. Foi descoberto em 1928, quando o assistente de laboratório de Alexander Fleming deixou uma janela aberta durante a noite e esporos de mofo cobriram suas amostras da bactéria Staphylococcus em uma placa de Petri. A princípio ele ficou muito irritado com a contaminação, mas quando estava prestes a jogar fora os espécimes, percebeu algo interessante. Ele olhou ao microscópio as bactérias que cercavam o mofo azul-esverdeado e notou que muitas estavam mortas ou morrendo devido ao mofo impedir que as bactérias formassem novas paredes celulares e se reproduzissem. Ele identificou o fungo como Penicillium notatum (agora conhecido como Penicillium chrysogenum), que libera o antibiótico penicilina G no meio. Depois disso, ele fez alguns testes em humanos e animais e descobriu que não apenas matava bactérias, mas também era adequado para uso em humanos e animais.
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