Nem todos os alimentos são preparados igualmente. O baiacu é famoso por causar a morte se não for preparado com a quantidade correta de veneno, e quase qualquer alimento pode causar doenças se ingerido mofado. Alimentos consumidos muito rapidamente ou não cortados adequadamente podem causar asfixia. No entanto, alguns alimentos são realmente concebidos para serem perigosos. Mesmo quando preparados com perfeição, podem causar lesões ou prejudicar gravemente a saúde. Os alimentos propositalmente perigosos nesta categoria requerem cautela e, às vezes, equipamento de proteção antes de serem consumidos, e alguns desta lista são até ilegais.
Os polvos são criaturas fascinantes. Eles são um dos animais mais inteligentes do planeta e têm um cérebro e um sistema nervoso completamente diferentes dos nossos. Suas pernas são capazes de movimentos direcionados e independentes, mesmo se cortadas. Na Coreia do Sul, portanto, seria sensato tomar cuidado ao comer saknakji, um prato de polvo vivo. Um pequeno polvo é desmembrado, regado com molho de soja ou óleo de gergelim e depois comido. O polvo normalmente não tem tempo de morrer antes de ser comido, e cada uma das pernas ainda é capaz de se mover. Eles são conhecidos por tentar sufocar os clientes. Não é incomum que as ventosas nas pernas fiquem presas na garganta e, em média, há seis mortes por ano na Coreia do Sul devido à asfixia por tentáculos de polvo de saknakji. Houve até vários casos de tentáculos subindo internamente da boca até a cavidade nasal. Diz-se que o perigo e a vivacidade deste prato melhoram o seu sabor.
Na ilha da Sardenha, em Itália, existe um tipo de queijo local que foi proibido por razões de higiene. No entanto, persiste na cultura devido ao seu sabor supostamente maravilhoso. Casu marzu é um queijo feito com leite de ovelha. Enquanto está sendo feito, é injetado propositalmente com larvas de mosca especiais. As larvas comem o queijo e seus sucos digestivos fazem com que o queijo fermente muito mais do que outros queijos, até começar a se decompor. Quando estiver quase liquefeito, o queijo estará pronto para ser consumido. As próprias larvas ainda estão no queijo neste momento, geralmente chegando aos milhares, e são capazes de saltar 15 cm no ar quando perturbadas. Como resultado, pode-se esperar que os vermes se joguem no rosto enquanto se come o queijo. Geralmente são usados óculos de proteção para que as larvas não causem ferimentos permanentes.
Na Escandinávia pode-se saborear o lutefisk, diferente de quase todos os outros pratos de frutos do mar. O peixe é saturado em uma solução altamente alcalina de hidróxido de sódio ou hidróxido de potássio. Depois de ficar de molho assim por dias, a solução alcalina decompõe a proteína do peixe e faz com que ele inche e se transforme em uma grande massa gelatinosa. Se ficar de molho por muito tempo, a gordura do peixe pode até começar a se transformar em sabão. Em seguida, precisa ser embebido em água pura por cerca de mais uma semana para que possa ser consumido com segurança, pois pode causar queimaduras químicas se não for tratado. O produto final, lutefisk, tem pH de até 12, o que o torna 100.000 vezes mais alcalino que a água e altamente cáustico. O lutefisk é tão alcalino que não pode ser consumido com certos tipos de talheres. Os talheres ficarão corroídos e quaisquer pratos ou panelas com resíduos de lutefisk podem sofrer erosão e estragar durante a noite. Lutefisk pode causar dor intensa se ingerido por qualquer pessoa com úlceras estomacais ou problemas gastrointestinais semelhantes.
Na maioria dos países do planeta, a idade adulta é alcançada simplesmente vivendo até uma certa idade. Este nem sempre foi o caso em muitas culturas, e muitos ritos da idade adulta costumavam envolver práticas bizarras e perigosas. Nas Américas, uma tribo indígena usava o fruto das trombetas dos anjos para determinar se um menino estava pronto para se tornar um homem. A fruta contém um veneno, a datura, que causa delírio intenso, febre, batimentos cardíacos acelerados, comportamento violento, perda permanente de memória e outros desconfortos físicos e mentais. Causou milhares de mortes inadvertidas quando ingerido acidentalmente por crianças ou quando tomado em doses incorretas por adultos. Diz-se que causa a intoxicação mais desagradável de todas as substâncias conhecidas. Um menino da tribo em questão consumia uma quantidade cuidadosamente calculada de datura antes de ser enjaulado por várias semanas, para que suas explosões violentas não prejudicassem outras pessoas. Qualquer menino que sobrevivesse à provação era declarado homem. A perda de memória foi um aspecto fundamental disso, pois a amnésia causada pela datura deveria fazer a pessoa esquecer o que era ser criança, tornando-a adequada para a vida adulta. Infelizmente, os efeitos mentais da droga eram muitas vezes permanentes, fazendo com que o menino perdesse o conhecimento de como comer, falar ou funcionar como humano. Muitos adolescentes foram reduzidos a conchas com deficiência mental, como antes eram.
No Japão, as pessoas costumavam praticar uma forma extrema de budismo chamada Sokushinbutsu. Um de seus focos mais estranhos era alcançar a iluminação mumificando-se durante vários anos enquanto ainda estava vivo. Uma parte fundamental disso foi um chá feito da árvore urushi, Toxicodendron vernicifluum. Esta árvore contém quantidades mortais de um veneno concentrado chamado urushiol, também encontrado em quantidades muito menores na hera venenosa. O chá seria tomado para produzir uma reação extrema e violenta. O corpo perderia todos os fluidos através de numerosos orifícios quase imediatamente, e a carne restante seria altamente tóxica. Isso era perfeito para a mumificação, pois garantia que quase não sobrasse água no corpo para ele se decompor, e os tecidos restantes se tornariam muito venenosos com o chá de urushi para que até mesmo os vermes pudessem infestar. Quando preparado adequadamente, o chá em si não é mortal, mas foi usado antes da morte para garantir que o corpo mumificasse adequadamente e não apodrecesse ou se deteriorasse. Hoje é ilegal no Japão beber chá urushi.
Os contraceptivos têm sido usados por pessoas há dezenas de milhares de anos, e alguns animais têm usado suas próprias formas de controle de natalidade há ainda mais tempo. Os macacos-aranha comem plantas específicas que alteram seus níveis hormonais, dando-lhes controle sobre sua própria fertilidade. As mães da marmota alpina lutarão com suas filhas recém-grávidas para forçar um aborto se o inverno se aproximar, uma vez que a gravidez não só falhará nessas condições, mas a marmota grávida geralmente também morre. Embora a maioria dos contraceptivos humanos modernos sejam menos extremos, existem aqueles do passado que eram nada menos que veneno. O antimônio é um metalóide tóxico que causa inflamação e perturbação do coração, convulsões, falência maciça de órgãos e morte. No entanto, em doses pequenas o suficiente, causa apenas dores de cabeça, depressão, vômitos e vertigens. Na Europa medieval, as pessoas ingeriam antimônio propositalmente em pequenas quantidades. A dosagem causaria trauma suficiente ao corpo para agir como uma pílula anticoncepcional sem causar nenhum outro dano, exceto vômitos, dores de cabeça e, às vezes, pequenas convulsões. As pessoas também o usavam para induzir o vômito, para que pudessem fazer grandes refeições ou para limpar os intestinos. As pílulas de antimônio passariam intactas por todo o trato gastrointestinal e seriam limpas e usadas continuamente. Uma única pílula costumava ser usada por uma família inteira durante gerações.
Nos trópicos da África cresce o feijão calibre, uma leguminosa altamente tóxica. Quando ingerido, causa danos ao sistema nervoso, espasmos musculares, convulsões, perda do controle da bexiga e do intestino e perda do controle respiratório, resultando em morte por asfixia. Conclui-se que esses feijões não são consumidos para seu sustento. Em vez disso, o povo Calabar os usou como um julgamento por provação para provar a culpa ou inocência de uma pessoa. Se alguém fosse acusado de um crime, mas não houvesse provas suficientes para concluir as coisas, como no caso de acusações de bruxaria ou casos conjugais, seriam usados feijões de calibre para estabelecer um veredicto. Segundo a tradição, o acusado engolia o feijão e esperava o resultado. Se os feijões venenosos os matassem, a pessoa era considerada culpada e sua vida tirada pelos deuses. Se, em vez disso, os espasmos musculares induzidos pelo veneno os fizessem vomitar os grãos antes que o veneno tivesse tempo suficiente para exercer todo o seu efeito mortal, eles seriam considerados inocentes pelos deuses e perdoados de qualquer crime.
Em muitos momentos da história, quando as pessoas estão encurraladas e com fome, recorrem ao canibalismo: uma cidade sitiada não tem outra opção senão comer os seus mortos para sobreviver. No entanto, existem alguns grupos para os quais o canibalismo é a norma. No entanto, mesmo quando não é tabu, o canibalismo nem sempre é seguro. As doenças priônicas são facilmente transmissíveis entre indivíduos por meio do canibalismo. Estas são semelhantes à doença da vaca louca e não podem ser evitadas através de uma cozedura completa. As doenças causadas por príons causam a deterioração do cérebro por meio de um número crescente de pequenos orifícios, fazendo-o parecer uma esponja. As capacidades mentais e físicas deterioram-se até que a vítima experimente uma morte dolorosa e confusa. O povo Fore da Papua Nova Guiné sofreu desta forma até a década de 1950. Tradicionalmente, eles desmembravam e comiam parentes como parte de seus rituais funerários, vendo uma pessoa morta como fonte de alimento. Uma pessoa infectada com uma doença de príon ficaria cada vez mais incapacitada até que a doença a matasse e, quando comida durante o funeral, transmitiria a doença a outras pessoas. Era visto mais como uma maldição do que como uma doença, e por isso o povo Fore não tomou medidas para prevenir a infecção. Desta forma, a doença espalhou-se rapidamente até atingir proporções epidémicas, até que o governo local proibiu o canibalismo.
As plantas são incapazes de se movimentar e escapar como os animais e, portanto, precisam ser mais criativas na forma como se defendem. Muitos desenvolvem a capacidade de produzir, em quantidades crescentes, produtos químicos que causam irritação e dor aguda em qualquer herbívoro tolo o suficiente para tentar consumi-los. Embora este seja um poderoso impedimento para a maioria dos animais, há pessoas que procuram ativamente alimentos que contenham tais produtos químicos. O isotiocianato de alila, ou óleo de mostarda, é cinco vezes mais letal que o arsênico, massa por massa. Embora as pessoas muitas vezes criem resistência a pequenas quantidades em sua comida, um pequeno restaurante em Indiana, EUA, vende um prato projetado especificamente para levar a tolerância de uma pessoa ao seu limite. O prato exclusivo do St. Elmo Steak House é um coquetel de camarão cujo sabor picante vem dos 9kg de raiz-forte ralada com óleo de mostarda usada para prepará-lo. A sensação de comer este prato é descrita como a de ser eletrocutado.
Algumas plantas aumentaram ainda mais sua autodefesa. Essas plantas, as pimentas, usam capsaicina, três vezes mais potente que o óleo de mostarda. É o produto químico mais letal encontrado em qualquer fonte de alimento humano na Terra. Menos de 4g desta substância são suficientes para matar um ser humano adulto grande. Embora poucos pimentões tenham essa quantidade, um pequeno número foi cultivado especificamente para aumentar o teor de capsaicina. Quantidades menores de capsaicina são frequentemente consumidas por pessoas em vários países e produzem uma sensação de formigamento na boca. A pimenta Naga Jolokia, por outro lado, é um híbrido criado no norte da Índia que contém duzentas vezes mais capsaicina do que as pimentas mais quentes disponíveis no mercado. A quantidade de capsaicina é suficiente para interromper os processos neurais, resultando no envio de um sinal de dor intensa e calor ao cérebro. Diz-se que sentir o cheiro do ar perto de um desses calafrios é como cheirar fogo e pode resultar em anosmia permanente. Não pode ser tocado com a pele nua. É usado na Índia para dissuadir elefantes de áreas agrícolas simplesmente tocando-os nas cercas. É importante notar que os pimentões em si não são usados, pelo contrário, qualquer coisa que tocam torna-se tão desagradável para os animais com bom olfato que eles evitam. Na culinária, o Naga Jolokia é visto como um desafio por muitas pessoas, mas mesmo assim é apenas tocado levemente na comida, pois incluir a própria pimenta em um prato pode resultar em morte. Os militares indianos estão atualmente planejando transformá-lo em arma.
