A zoologia nem sempre foi uma ciência precisa. Há milhares de anos, pessoas como Aristóteles e Plínio, o Velho, fizeram o possível para compilar tudo o que se sabia sobre os animais em enormes tomos enciclopédicos. Mas nem sempre acertavam os detalhes.
Antes dos aviões, das câmeras e do Google, a maioria das pessoas nunca tinha visto um elefante. Se quisessem saber como era um elefante, a única opção era perguntar a alguém que soubesse – e praticamente tinham de acreditar em tudo o que ouviam. Às vezes, eles escreviam essas respostas malucas – e durante quase 2.000 anos, as pessoas em toda a Europa simplesmente aceitaram estas coisas como verdadeiras.
10 Elefantes lutam constantemente contra dragões
Os gregos e os romanos eram fascinados pelos elefantes . Eles os tinham visto na Índia e na África e estavam convencidos de que eram as criaturas mais inteligentes do planeta. Era uma crença razoável. Eles já haviam treinado elefantes para fazer coisas incríveis, desde andar na corda bamba até traçar letras gregas com um pincel. E assim as pessoas estavam prontas para acreditar em qualquer coisa que lessem ou ouvissem sobre elefantes.
“Quando um elefante encontra um homem no deserto”, disse uma enciclopédia romana, “[e percebe que o homem está perdido, então] o elefante . . . indica o caminho.” [1] Mas, por mais confiáveis que fossem em dar instruções, alertava o livro, era difícil colocar um elefante em um barco. Um elefante se recusaria a embarcar até que alguém prometesse que chegaria em casa em segurança.
O mesmo livro afirmava que os dragões estavam “perpetuamente em guerra com o elefante”. Na Índia, os dragões atacavam constantemente os elefantes e tentavam esmagá-los, famintos por comer o seu sangue frio. Um elefante particularmente alerta, contudo, poderia derrubar um dragão e esmagá-lo.
É tudo muito estranho, mas parece que ninguém se preocupou em corrigir. Mais de 100 anos após a publicação desse livro, outro foi publicado fazendo a maior parte das mesmas afirmações. Mas adicionou um detalhe extra divertido. Este livro dizia que os elefantes se reproduziam comendo uma raiz mágica que fazia os bebês aparecerem espontaneamente em seus úteros.
9 Auroques têm projéteis e cocô tóxico
As vacas leiteiras e todo tipo de gado doméstico descendem de um único animal: o auroque . O último auroque morreu há cerca de 400 anos. Mas se quisermos acreditar nos gregos e nos romanos, o mundo é um lugar menos nojento sem eles.
De acordo com o naturalista romano Plínio, o Velho, os auroques tinham chifres dobrados para dentro. Quando um predador os atacava, seus chifres ficavam totalmente inúteis. [2] Então eles tiveram que confiar na única defesa que Deus lhes deu: fugir e fazer cocô.
“Enquanto voa”, afirmou Plínio, “ele envia seus excrementos”. Eles também poderiam atirar para longe – cerca de 1,2 metros (4 pés), de acordo com Plínio. Seu cocô de projétil fez mais do que apenas enojar seus predadores. Isso os queimou como fogo.
As histórias de Plínio sobre o cocô de auroque como arma foram acreditadas até a Idade Média. Ele não foi o único a dizer às pessoas que era verdade. Aristóteles apoiou cada palavra que Plínio disse, exceto uma. Cerca de 1 metro (4 pés), afirmou ele, era uma estimativa baixa. Auroques poderiam facilmente fazer cocô em um alvo a 1,8 metros (6 pés) de distância.
8 Salamandras podem apagar incêndios
Durante cerca de 1.000 anos, os humanos, como espécie, tiveram quase certeza de que as salamandras eram mágicas . Eles eram tão frios, acreditavam os romanos, que podiam apagar um incêndio apenas tocando nele.
Essa afirmação também veio de Plínio, o Velho. Mas desta vez, ele realmente se preocupou em verificar os fatos. Depois de dizer a toda Roma que as salamandras tinham poderes mágicos de extinção de incêndios, ele próprio jogou uma salamandra no fogo . Para sua decepção, o animal não era mágico. Estava simplesmente morto.
Ninguém parece tê-lo ouvido, no entanto. Cerca de 1.000 anos depois, o rabino judeu Rashi ainda escrevia sobre os incríveis poderes mágicos das salamandras, chegando a dizer às pessoas que elas poderiam se tornar à prova de fogo cobrindo-se com sangue de salamandra.
Ele também insistiu que as salamandras nasceram no fogo. Especificamente, ele disse que uma nova salamandra nasce quando um soprador de vidro deixa sua fornalha acesa por sete dias consecutivos. Após o sétimo dia, insistiu Rashi, uma salamandra recém-nascida rastejará para fora do fogo. [3]
7 Enguias crescem na lama
De acordo com escritores antigos, as salamandras não são os únicos animais que surgiram espontaneamente. Aristóteles estava convencido de que muitos animais o faziam. Ele tentou persuadir o mundo sobre alguns casos diferentes do que chamou de “geração espontânea”. Mas o que realmente pegou foi a ideia de que as enguias crescem magicamente na lama. [4]
Por mais de 2.000 anos, ninguém sequer questionou a teoria de Aristóteles de que “as enguias simplesmente aparecem magicamente”. Nem todos concordaram sobre como isso aconteceu, no entanto. Plínio disse que eles faziam bebês esfregando-se nas pedras, enquanto o escritor inglês do século XVII, Izaak Walton, insistia que eles cresciam a partir de “um orvalho específico que caía nos meses de maio e junho”.
Mas todos concordaram no detalhe principal: as enguias são uma dádiva de Deus.
Demorou até o século 19 para que alguém pudesse provar que as enguias realmente se reproduziam. O problema era que ninguém conseguia encontrar seus órgãos reprodutivos. Finalmente, porém, o mundo criou um homem que estava disposto a fuçar nas partes íntimas das pessoas por tempo suficiente para descobrir: Sigmund Freud.
Isso mesmo. Antes de se tornar o pai da psicologia, Freud foi o homem que resolveu o mistério de como as enguias ficam desagradáveis.
6 Baleias têm antenas
No século XVII, um francês chamado Pierre Pomet lançou um livro sobre o mundo natural repleto de ilustrações dos estranhos animais que habitam a nossa Terra . Cada imagem estava cheia de detalhes lindos e vívidos da aparência dessas estranhas criaturas – todas desenhadas com base no que Pomet viu quando fechou os olhos e imaginou muito, muito mesmo.
As baleias de Pomet, em particular, pareciam um pouco estranhas. Ele insistiu que era possível distinguir uma baleia macho de uma baleia fêmea pela cabeça. De acordo com Pomet, os machos tinham mãos com dedos, uma longa folha de metal nas costas e cabeças enormes e blindadas, como as que você veria em um dragão chinês. E no topo havia duas longas antenas, cada uma com um pequeno pompom fofo na ponta. [5]
Suas baleias fêmeas estavam um pouco mais próximas da vida real, mas ainda tinham antenas. Pomet insistiu que essas antenas eram a chave para distinguir os gêneros. Nas fêmeas, afirmou ele, as antenas eram muito mais curtas e grossas.
5 Crocodilos são basicamente macacos
As civilizações antigas tinham uma compreensão razoável do que eram os crocodilos, mas de alguma forma, perdemos a noção disso na época medieval. Isso fica claro quando vemos os animais rotulados como “crocodilos” no Livro das Flores, uma enciclopédia do século XI, porque são praticamente apenas macacos .
De acordo com o Livro das Flores, os crocodilos têm caudas longas e encaracoladas, mãos e rostos peludos. É uma descrição estranha e seria fácil pensar que eles apenas confundiram os nomes. Mas a sua visão dos crocodilos não é puramente de macacos. Os corpos dessas criaturas são longos, duros e escamosos como os de um crocodilo real. Acontece que eles têm cabeças de macaco no topo. [6]
Ao longo das centenas de anos seguintes, as nossas ideias sobre os crocodilos não melhoraram muito. Mais tarde, os artistas medievais começaram a acertar as caudas, mas mantiveram as caras dos macacos. Outros deram a esses animais pernas enormes, parecidas com cavalos, ou fizeram com que parecessem cães com escamas. Como ninguém que tivesse visto um crocodilo jamais se preocupou em corrigi-los, os artistas europeus continuaram a desenhar crocodilos dessa forma até por volta do século XVII.
4 Rinocerontes odeiam elefantes
De acordo com Plínio, o Velho, rinocerontes e elefantes se odiavam absolutamente. No segundo em que se vissem, afirmou Plínio, o Velho, eles começariam a brigar, travando uma incrível batalha de titãs.
As suas histórias sobre a violência entre rinocerontes e elefantes eram tão difundidas que Manuel I, o rei de Portugal do século XV, decidiu testá-las. Ele mandou enviar um rinoceronte e um elefante para seu país e os colocou em uma batalha real.
Não saiu exatamente como planejado. Acontece que os elefantes são amantes e não lutadores. [7] Assim que o elefante viu o rinoceronte, o elefante simplesmente correu para salvar sua vida.
Mesmo assim, a experiência de Manuel não conduziu a uma melhor compreensão dos animais. Em vez disso, as histórias sobre o seu rinoceronte espalharam-se pela Europa, ficando mais loucas cada vez que alguém as contava.
Um marceneiro alemão chamado Albrecht Durer ficou tão encantado com as histórias que se sentou e fez um desenho baseado no que tinha ouvido. Seu rinoceronte tinha pernas escamosas e placas duras semelhantes a armaduras nas costas. Durer deixou notas dizendo que o rinoceronte é “da cor de uma tartaruga malhada [e] coberto de escamas grossas”.
3 Abelhas podem ser mortas pelo olhar de uma mulher menstruada
Plínio, o Velho, não estava confuso apenas com os animais. Ele também tinha ideias estranhas sobre as mulheres . Ele especialmente não conseguia entender a menstruação, exceto que era algo que deveria ser temido. O olhar de uma mulher menstruada, insistia ele, poderia matar. “Um enxame de abelhas, se for observado por ela”, alertou ele, “morrerá imediatamente”. [8]
Por mais que as abelhas antigas tivessem que lutar contra o perigo das mulheres durante a menstruação, elas tinham um superpoder incrível. As abelhas mortas , insistiu Plínio, poderiam ser trazidas de volta à vida cobrindo-as com lama e com o corpo de um boi ou touro.
As gerações posteriores de escritores não concordaram totalmente com Plínio de que as abelhas poderiam ser trazidas de volta à vida. Mas eles tinham quase certeza de que ele sabia alguma coisa sobre aquela coisa de touro. Santo Agostinho e Isidoro de Sevilha tinham certeza de que as abelhas eram incapazes de fazer sexo. Em vez disso, eles acreditavam que as abelhas eram geradas espontaneamente a partir da carne podre das vacas.
2 As víboras comem umas às outras quando se reproduzem
Segundo os gregos e os romanos, ter filhos era uma experiência horrível para as víboras. Mas eles não tiveram escolha: se quisessem reproduzir, ambos os pais víbora teriam que morrer.
Quando duas víboras se reproduziam, afirmavam os gregos e os romanos , o macho enfiava a cabeça na boca da fêmea e cuspia sêmen nela. A fêmea ficava tão excitada com isso que mordia e arrancava a cabeça do macho.
Mas a hora dela também estava chegando. Ela logo começaria a crescer até 20 crianças dentro de seu útero, e elas ficariam tão animadas para sair que comeriam sua barriga. [9]
Foi uma história estranha, mas ficou ainda mais estranha com o tempo. No século III dC, os escritores romanos não apenas diziam às pessoas que as víboras tinham esses rituais brutais de acasalamento, mas também diziam que as víboras pareciam seres humanos. “A víbora macho se parece com um homem”, dizia um livro chamado Physiologus , “e a fêmea se parece com uma mulher até a cintura, mas abaixo da cintura ela tem uma cauda de crocodilo”.
1 Sangue de pelicano pode trazer os mortos de volta à vida
No século VII, um escritor chamado Isidoro de Sevilha fez uma estranha afirmação sobre os pelicanos: estas aves têm sangue mágico que pode ressuscitar os mortos.
Ele alegou que ser ressuscitado dos mortos era um rito de passagem para os pelicanos . Quando um jovem pelicano amadurecesse, seria assassinado por sua mãe. A mãe lamentava a morte dos filhos durante três dias e depois começava a bicar o próprio peito até sangrar. À medida que o sangue caísse sobre os filhos mortos da mãe, os pelicanos voltariam à vida. [10]
Isidoro não parecia totalmente convencido com sua própria história, e provavelmente deveria ter sido considerada uma lenda. Mas em vez disso, todos aceitaram isso como a verdade do evangelho. No século 13, vários livros apoiaram sua história como um fato científico.
No século 16, um pelicano se esfaqueando era o símbolo oficial da Rainha Elizabeth. Esteve até na capa da primeira edição da Bíblia King James.
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