Consideramos que muito do que vemos ao nosso redor são fatos imutáveis da vida. Mas agora que estamos a alargar o nosso alcance ao espaço, descobrimos que algumas destas verdades não eram tão universais como pensávamos.
10 Arrotar
Em condições normais, a gravidade faz com que o líquido se acumule na parte inferior do estômago, enquanto os gases sobem para o topo. Como não há gravidade no espaço para que isso aconteça, os astronautas tendem a ter o que chamamos de “ arrotos úmidos ”. Algo tão simples como um arroto expele facilmente do estômago todos aqueles líquidos que a gravidade não consegue reter.
Por isso, a Estação Espacial Internacional não armazena bebidas carbonatadas. Mesmo que o fizessem, a gravidade não faria com que os gases subissem para o topo da bebida como fazem na Terra, de modo que o refrigerante não se esvaziaria tão rapidamente e a cerveja não formaria uma espuma.
9 Velocidade
No espaço, fragmentos aleatórios se movem em velocidades tão rápidas que nosso cérebro mal consegue compreendê-los. Aqueles milhões de pequenos pedaços de lixo orbitando a Terra, aqueles que mencionamos anteriormente? Eles se movem a uma velocidade média de 35.500 quilômetros (22.000 milhas) por hora. Em velocidades tão altas, você nunca veria o objeto se aproximando. Buracos misteriosos simplesmente apareceriam em uma estrutura próxima – desde que você tivesse sorte o suficiente para que eles não aparecessem em você.
No ano passado, um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional tirou uma fotografia de um buraco nos enormes painéis solares da estação. O buraco é quase certamente o resultado de um impacto com um desses pequenos pedaços de detritos, provavelmente com apenas um ou dois milímetros de diâmetro. Mas não se preocupe – a NASA prevê colisões como esta, e a blindagem no casco da estação foi construída para resistir a tal impacto.
8 Produção de Álcool
No espaço, perto da constelação de Áquila, flutua uma nuvem gigante de gás com cerca de 190 biliões de biliões de litros de álcool – ou seja, 400 biliões de biliões de litros . A existência da nuvem desafia muito do que pensávamos ser possível. O etanol é uma molécula comparativamente complexa para se formar em quantidades tão grandes, e as temperaturas são tão baixas no espaço que as reações necessárias para produzir álcool, teoricamente, nem deveriam ocorrer.
Os cientistas recriaram as condições do espaço em um laboratório e combinaram dois produtos químicos orgânicos a -210 graus Celsius (-346 °F). Os produtos químicos reagiram definitivamente – cerca de 50 vezes mais rapidamente do que à temperatura ambiente, em vez da taxa muito mais baixa que os cientistas esperavam.
O tunelamento quântico pode ser o responsável. Através deste fenómeno, as partículas assumem propriedades de ondas e absorvem energia do seu entorno, permitindo-lhes ultrapassar barreiras que de outra forma as impediriam de reagir.
7 Eletricidade estática
A eletricidade estática pode fazer coisas bem selvagens. Por exemplo, o vídeo acima mostra gotículas de água orbitando uma agulha de tricô com carga estática. As forças eletrostáticas atuam à distância, e essa força puxa os objetos em sua direção, da mesma forma que a gravidade puxa os planetas, colocando as gotículas em um estado contínuo de queda livre.
A eletricidade estática é muito mais poderosa do que alguns de nós provavelmente imaginamos. Os cientistas estão trabalhando na criação de um raio trator de eletricidade estática com o objetivo de limpar o lixo espacial. É isso mesmo – aquela força que atinge você quando você toca uma porta no inverno pode alimentar aspiradores espaciais futuristas . Uma nuvem cada vez maior de lixo espacial orbita a Terra, e esse feixe poderia pegar um pedaço de lixo e literalmente jogá-lo no espaço.
6 Visão
Vinte por cento dos astronautas que viveram na Estação Espacial Internacional relataram problemas de visão quando retornaram à Terra. E, até agora, realmente não sabemos por quê.
Costumávamos pensar que isso acontecia porque a baixa gravidade liberava os fluidos corporais para flutuarem até o crânio e aumentar a pressão craniana. Mas novas evidências sugerem que isso poderia estar relacionado a polimorfismos . Polimorfismos são enzimas que se afastam ligeiramente do normal e podem afetar a forma como o corpo processa os nutrientes.
5 Tensão superficial
Tendemos a não notar a tensão superficial na Terra porque a gravidade geralmente a supera. No entanto, quando você remove a gravidade, a tensão superficial parece muito mais poderosa. Por exemplo, quando você torce uma toalha no espaço, em vez de cair, a água gruda no pano , assumindo o formato de um tubo.
Quando não está agarrada a alguma coisa, a água é puxada para uma esfera pela sua tensão superficial. Os astronautas devem ter cuidado ao manusear a água, ou podem acabar com pequenas gotas de água flutuando ao seu redor.
4 Exercício
Todos já ouvimos que os músculos dos astronautas atrofiam no espaço, mas para contrariar esses efeitos, os astronautas precisam de fazer muito mais exercício do que seria de esperar. O espaço certamente não é para os mansos, e talvez você precise treinar como um fisiculturista para evitar a estrutura óssea de um homem de 80 anos. Na verdade, a NASA chegou ao ponto de chamar o exercício físico de “ prioridade número um de saúde no espaço ”. Não se proteger da radiação solar ou desviar de asteróides mortais – simplesmente exercício diário.
Sem este regime, os astronautas não regressam à Terra apenas um pouco mais fracos. Eles podem perder tanta massa óssea e muscular que nem conseguem andar quando a gravidade é reintroduzida na equação. E embora você possa recuperar músculos sem muitos problemas, a massa óssea é praticamente impossível de recuperar.
3 Germes
Imagine a nossa surpresa quando enviamos amostras de salmonela para o espaço e ela regressou sete vezes mais mortal do que quando partiu. Esta parecia ser uma notícia preocupante para a saúde dos nossos astronautas, mas levou os cientistas a descobrir como vencer a salmonela tanto no espaço como na Terra.
A Salmonella pode medir o “cisalhamento do fluido” (a turbulência do fluido ao seu redor) e utiliza esta informação para determinar a sua localização no corpo humano. Quando solto nos intestinos, detecta alto cisalhamento de fluido e tenta mover-se em direção à parede intestinal. Quando atinge a parede, detecta baixo cisalhamento e acelera para se enterrar na parede e entrar na corrente sanguínea. Em um ambiente sem gravidade, a bactéria sofre constantemente baixo cisalhamento, mudando permanentemente para um estado ativo e virulento .
Ao estudar os genes da salmonela que são ativados em baixa gravidade, os cientistas determinaram que altas concentrações de íons podem inibir a bactéria. Mais pesquisas poderão levar a vacinas e tratamentos para o envenenamento por salmonela.
2 Radiação
O Sol é uma explosão nuclear gigante, mas o campo magnético da Terra nos protege dos raios mais nocivos. As missões atuais ao espaço, incluindo visitas à Estação Espacial Internacional, permanecem dentro do campo magnético da Terra, e os escudos provaram ser perfeitamente capazes de bloquear a saída do Sol.
Mas mais longe no espaço, os astronautas ficam totalmente expostos. Se quisermos ir a Marte algum dia ou colocar uma estação espacial em órbita ao redor da Lua, teremos que lidar com partículas de fundo de alta energia que viajaram de estrelas distantes e supernovas moribundas. Quando essas partículas atingem os escudos de corrente, elas criam uma espécie de estilhaço que é ainda mais perigoso do que a própria radiação. Portanto, os cientistas estão trabalhando no desenvolvimento de proteção contra radiação de elementos mais leves , o que impedirá que essas partículas de estilhaços sejam produzidas no momento do impacto.
1 Cristalização
Cientistas japoneses monitoraram como os cristais se formam na microgravidade, atingindo cristais de hélio com ondas acústicas sob simulação de ausência de peso. Normalmente, levaria algum tempo para que os cristais de hélio se reformassem após a quebra, mas esses cristais estavam suspensos em um superfluido – um líquido que flui sem absolutamente nenhum atrito. Como resultado, o hélio rapidamente se formou em um cristal medindo 10 milímetros (0,4 pol.) de diâmetro anormalmente grande.
Parece então que o espaço nos oferece os meios para cultivar cristais maiores e de maior qualidade . Usamos cristais de silício em quase todos os nossos produtos eletrônicos, portanto, esse conhecimento pode, em última instância, levar a melhores dispositivos eletrônicos.
