Como humanos, somos um animal paradoxal. A nossa história tem sido pontuada por descobertas científicas, que nos permitiram avançar e melhorar a forma como vivemos. Simultaneamente, usamos essas mesmas descobertas maravilhosas para infligir dor desnecessária. Apropriadamente, chamamos isso de “natureza humana”. Com toda a má publicidade que damos uns aos outros, muitas vezes perdemos de vista o bem de que somos capazes. Um crescente enfoque cultural no ambientalismo tem enfatizado as muitas formas de vida maravilhosas que descuidadamente eliminou. Para nos ajudar a trazer-nos de volta à Terra, aqui estão dez animais e plantas que devem a sua existência inteiramente à humanidade.
O piolho comum só consegue sobreviver em humanos. Muitos parasitas são específicos de espécies – muitas vezes esquecemos que quando uma criatura é extinta, o mesmo acontece com dezenas de parasitas que são espécies específicas dela. No entanto, de todos os muitos parasitas específicos do homem, os piolhos são de interesse, pois são um dos poucos dos quais nos beneficiamos. Uma infestação infantil por piolhos, embora irritante, é um caso inofensivo. No entanto, especialmente em locais com saneamento precário, os piolhos aumentam a imunidade natural contra o piolho corporal, mais perigoso, que transmite uma série de doenças prejudiciais e potencialmente mortais. A civilização moderna praticamente destruiu a necessidade dos benefícios dos piolhos, mas aqueles que vivem na pobreza ainda beneficiam desta imunização natural. Como espécie, portanto, os piolhos ainda nos ajudam e, por sua vez, não podem sobreviver sem seres humanos para viver. Embora talvez não tenhamos pretendido, simplesmente por continuarmos a existir permitimos que esta espécie sobrevivesse, e ainda hoje as pessoas beneficiam disso.
Muitas plantas dependem de animais para eliminação de sementes. A planta cobre suas sementes com uma cobertura saborosa, persuadindo os animais famintos a comê-la e defecar as sementes mais tarde, completando com seu próprio fertilizante. Isto não só garante que as sementes tenham uma boa nutrição, mas também ajuda a distribuir a planta por uma ampla área. O humilde abacate evoluiu assim. Porém, como uma semente de abacate é comparável em tamanho a um ovo de galinha, é preciso perguntar: que tipo de animal poderia passar uma semente de abacate pelo trato digestivo? Os humanos são animais relativamente grandes e, no entanto, a saída de comida no nosso estômago tem apenas 2 mm de diâmetro. Segue-se que os animais que eram grandes o suficiente para passar uma semente de abacate eram tremendamente maiores. Essa megafauna foi extinta há cerca de 12 mil anos. O abacate também poderia ter sido extinto com eles, se não fosse pelos povos famintos e trabalhadores da América Central, que propagaram cuidadosamente a planta manualmente. Embora não sejam naturais, os abacates sobreviveram desta forma durante milhares de anos. A maioria depende inteiramente do H. sapiens para sua sobrevivência contínua. Se os humanos parassem de cultivá-los, os abacates perderiam seu único meio de propagação e morreriam logo depois.
No início do século passado, um zoólogo capturou vários roedores estranhos e raros na Síria. Eles foram descritos um século antes e foram chamados de hamsters sírios ou hamsters dourados. Entre eles havia apenas uma mulher. Os avistamentos de hamsters diminuíram depois que estes foram capturados e acredita-se que estejam extintos na natureza. Depois de estudá-los e criá-los por várias gerações para aumentar sua população, alguns escaparam enquanto outros se tornaram os ancestrais dos animais de estimação de hoje. Cada hamster dourado hoje pode ser geneticamente atribuído à única fêmea que foi capturada há muito tempo, e todas as descobertas até agora indicam que os muitos hamsters dourados selvagens em Israel também descendem dos fugitivos originais. Se não fosse pelas ações de um biólogo, tanto os hamsters domésticos quanto os selvagens não existiriam.
Há muito tempo, diz a lenda, um imperador chinês plantou um tipo específico de árvore de que gostava no Jardim Imperial. Os jardineiros reais ajudaram a árvore a florescer e ela foi apreciada por muitas vidas, já que sua espécie vive normalmente por mais de meio milênio. Suas sementes foram usadas para cultivar cuidadosamente sua progênie. Séculos mais tarde, esta árvore, o ginkgo, há muito era considerada extinta no resto do mundo e era estudada apenas através de registos fósseis. À medida que a China começou a abrir-se ao Ocidente, tornou-se evidente que a árvore conhecida apenas pelas marcas nas rochas com vários milhões de anos de idade estava de facto a florescer graças ao carinho de um antigo imperador. Hoje, as árvores de Ginkgo biloba são encontradas em todo o mundo, mas podem ser geneticamente atribuídas a uma única árvore, ou possivelmente a um pequeno grupo de árvores, de quase 3.000 anos atrás na China.
Bombyx mori, o bicho-da-seda, depende inteiramente dos humanos para a propagação de sua espécie. Apesar do nome, eles não são um verme, mas na verdade uma larva ou lagarta. Seus casulos são feitos de seda, o que é de grande utilidade para o homem. Eles foram criados e usados para produção de seda há mais de cinco mil anos, período durante o qual suas contrapartes selvagens deixaram de existir gradual e naturalmente. Aqueles que são criados para a seda ficam indefesos e mesmo depois de sofrerem metamorfose, não podem voar ou comer. Suas asas tornaram-se vestigiais e seus aparelhos bucais são pequenos demais para serem usados, a menos que sejam cuidadosamente alimentados por um especialista. Pior ainda, como resultado da domesticação, eles não têm medo de predadores e, portanto, não conseguem sobreviver na natureza. Eles devem ser reunidos fisicamente pelos tratadores para acasalar. Apesar disso, os bichos-da-seda desfrutam de uma vida mimada, em grande parte devido ao fato de que bichos-da-seda saudáveis e bem alimentados produzem a melhor seda.
Esta ave rara vive na ilha das Bermudas. Quando a ilha foi visitada pelos europeus, os muitos ratos, cães e outros animais trazidos quase exterminaram o pássaro. Por mais de trezentos anos, o petrel das Bermudas foi considerado extinto. Em 1951, 18 aves foram inesperadamente descobertas nidificando na costa e foram imediatamente colocadas sob proteção legal. Mesmo numa situação ideal, qualquer espécie reduzida a apenas 18 membros tem um futuro sombrio e improvável. Os ninhos foram isolados do resto da ilha com paredes para evitar que outros animais selvagens interferissem na situação precária, e a criação cuidadosa de mais locais de nidificação pelos trabalhadores conservacionistas ajudou esta espécie a aumentar constantemente em número ao longo dos anos. Os voluntários correram para salvar as aves, correndo um risco considerável para si próprios durante um furacão em 2003, e muitos locais de nidificação destruídos foram reconstruídos para as aves, que teriam morrido se fossem deixadas à própria sorte durante o desastre. Existem agora cerca de 250 petréis das Bermudas. Com o cuidado e o trabalho contínuos dos humanos, o petrel das Bermudas poderá um dia voltar a chegar aos milhares.
Esta árvore tem o nome do centro de suas flores, que lembram tentáculos de água-viva. Acreditava-se que estava extinto até o final do século passado; desde então, existe apenas em algumas populações pequenas e provisórias que são cuidadosamente guardadas em parques nacionais nas Seychelles. É uma planta antiga e pouco adaptada ao clima atual. A população diminuiu naturalmente durante milhares de anos devido a mudanças naturais no clima da Terra, embora tenha persistido ao ponto de se descobrir que três árvores ainda lutavam para sobreviver em 1970. Estas são agora protegidas por lei e os botânicos trabalham para compreender como ajudá-lo. Suas sementes não podem germinar na natureza, e somente em condições muito úmidas os humanos conseguiram germiná-las propositalmente. Hoje a população aumentou para cinquenta, mas esta árvore está infelizmente mal adaptada ao clima moderno e sem a intervenção humana constante não consegue enfrentar a concorrência dos seus pares mais adaptados.
Como o petrel das Bermudas, este é outro animal que os humanos levaram à quase extinção. O bisão europeu é o maior animal terrestre da Europa, mas foi completamente aniquilado na natureza devido à caça. Embora tenha sido tradicionalmente caçado pela sua pele e chifres desde os tempos do Paleolítico, um aumento moderno na caça resultou numa diminuição do número. Os soldados na Primeira Guerra Mundial caçaram-nos às centenas pela sua carne, apesar de estarem plenamente conscientes do seu estatuto de perigo, e o último bisão europeu selvagem foi abatido em 1927. Felizmente, vários permaneceram em jardins zoológicos e zoológicos. Estes chamaram imediatamente a atenção do biólogo alemão Heinz Heck. Heck propôs que, uma vez que os animais modernos contêm os genes dos seus ancestrais extintos, eles poderiam ser propositadamente criados para produzir os seus antepassados há muito desaparecidos. Como animais antigos, Heck não queria ver o bisão europeu morrer. Ele ajudou a criá-los de apenas doze indivíduos para mais de 4.000 hoje, que foram reintroduzidos na natureza. Infelizmente, devido ao seu pequeno património genético, a espécie é altamente susceptível a uma série de doenças e a fertilidade dos machos está a diminuir gradualmente, pelo que ainda necessitam de ajuda humana para evitar a extinção.
Embora não seja um verdadeiro pinheiro, esta planta era conhecida apenas através de registos fósseis de milhões de anos atrás. Inesperadamente, em 1994, um oficial do parque notou um enquanto caminhava no Parque Nacional Wollemi, na Austrália. Rapidamente se percebeu que esta árvore era um fóssil vivo e que, embora não estivesse extinta, estava quase extinta. Restaram menos de cem árvores individuais, e muitas delas estavam doentes, morrendo ou incapazes de se reproduzir. Modelos matemáticos confirmaram que sem a intervenção humana esta espécie teria sido verdadeiramente extinta em menos de um milénio. Um programa de recuperação agora protege legalmente a árvore, e muitos milhares foram cultivados com sucesso. Mais recentemente, foram promovidas em Nova Gales do Sul, Austrália, como uma alternativa mais local às árvores de Natal; os pinheiros Wollemi são mantidos em vasos durante todo o festival e plantados no final.
A maioria dos cavalos selvagens hoje são descendentes selvagens de ancestrais domesticados. No entanto, o cavalo selvagem da Mongólia nunca foi domesticado e é o único cavalo verdadeiramente selvagem que resta na Terra. Pinturas rupestres antigas mostram que os humanos caçavam essas criaturas já há 20.000 anos. No entanto, desde então, o clima aqueceu naturalmente à medida que avançamos para um período interglacial. Isto fez com que o seu habitat diminuísse e os cavalos tivessem uma população decrescente durante milénios. Após a Segunda Guerra Mundial, todos os cavalos selvagens da Mongólia morreram indiretamente devido à destruição do habitat durante a guerra ou diretamente ao serem caçados para obter alimento por soldados alemães desesperados. As populações existentes do zoológico também diminuíram e, em 1945, restavam apenas 31 cavalos. Destes, 9 puderam ser reproduzidos e cuidadosamente elevamos sua população para 1.800 hoje. Destes, 300 foram reintroduzidos em reservas naturais na Mongólia e na China, nos locais onde foram vistos pela última vez na natureza. Eles agora estão cuidadosamente protegidos e espera-se que a espécie se recupere.
Embora existam muitas espécies que os humanos criaram ao longo dos anos (principalmente centenas de criaturas domésticas), há poucas que realmente morreram e que podemos trazer de volta. O tigre da Tasmânia, ou tilacino, é um exemplo desse animal. Era o maior marsupial carnívoro vivo e havia sido extinto há vários milhares de anos em toda a Austrália, exceto na ilha-estado da Tasmânia. O seu número ainda estava em queda, devido a doenças e à extinção gradual das suas espécies de presas habituais, quando chegaram os colonizadores europeus. Seus cães de caça e domésticos aceleraram o declínio do tilacino. O último morreu num zoológico em 1930. No entanto, os espécimes preservados contêm DNA suficiente para que os cientistas tenham certeza de que um dia o animal poderá ser revivido. Com o avanço da tecnologia humana, no futuro poderemos trazer de volta este animal único. Nada poderia ser mais humano do que promover a nossa própria espécie para que possamos ajudar outra.
