Os desertos podem ser vistos como lugares insípidos e áridos, constituindo cerca de 33% da superfície terrestre da Terra. Vastas e em sua maioria desabitadas, podem ser quentes ou frias. O maior é o deserto polar da Antártida, com 14,2 milhões de quilómetros quadrados (5,5 milhões de mi 2 ), seguido de perto pelo Ártico.
Embora estas regiões sejam sempre marcadas pela falta de precipitação, uma variedade de plantas e animais com qualidades únicas chamam o deserto de lar. Além disso, essas paisagens sobrenaturais guardam mais segredos do que se imagina. Milhões de anos de história estão enterrados nas dunas e no gelo, juntamente com perspectivas para o nosso futuro.
Aqui, exploramos algumas descobertas inesperadas e equívocos comuns sobre esses terrenos negligenciados.
10 Como obter água do ar
Cactos, gramíneas do deserto e besouros têm uma coisa em comum: eles coletam água da neblina noturna e a usam para se manterem hidratados no deserto árido, onde é difícil encontrar umidade vital. Saliências nas costas do besouro coletam água e a canalizam diretamente para a boca da criatura. Da mesma forma, cactos e gramíneas acumulam água nas pontas. O formato sutil de cone de suas folhas, contornado por pequenos sulcos, afunila-as até as raízes.
Observações como essas levaram os inventores a criar máquinas semelhantes às colheitadeiras de orvalho. Mas a tecnologia mais recente fez melhor ao permitir-nos retirar água potável do ar com níveis de humidade de apenas 10%. Um desses aparelhos funciona com luz solar ambiente – perfeito para situações extremas de deserto, onde o Sol brilha continuamente e a água é escassa. [1]
9 A poeira do deserto está deixando tudo frio
A poeira do Sahara está a arrefecer a Península Ibérica . Acompanhar a poeira atmosférica está se tornando cada vez mais importante, embora possa ser difícil de medir. Afeta a quantidade de radiação solar que pode passar pela nossa atmosfera.
Depois de observar duas tempestades de poeira significativas , os pesquisadores descobriram que a primeira causou mais resfriamento, embora a segunda tempestade fosse mais intensa. O quanto cada tempestade de poeira esfria pode variar dependendo do tamanho e da composição da tempestade e das próprias partículas minerais.
A distribuição do comprimento de onda da luz também entra em jogo. A luz solar é geralmente visível em ondas curtas. Quando este tipo de radiação atinge as partículas, é reflectida para o espaço em vez de continuar na superfície da Terra, criando assim o efeito de arrefecimento. Acontece que a poluição também afeta a quantidade de radiação que passa. [2]
8 Como os manguezais armazenam carbono
Os manguezais que crescem ao longo da orla costeira do deserto da Baixa Califórnia – e em áreas costeiras desérticas em todo o mundo – podem armazenar muito carbono no subsolo – até cinco vezes mais do que outras árvores tropicais. Estima-se que estes grupos relativamente pequenos de árvores amantes do calor e do sal recolhem até 30% do carbono subterrâneo da região.
Este tipo de sumidouro de carbono é denominado carbono azul – aquele que é armazenado pelos oceanos e ecossistemas costeiros como pântanos, ervas marinhas e algas .
Ao coletar amostras de raízes em dois locais, os pesquisadores encontraram uma camada de turfa de 2.000 anos, a 4 metros (13 pés) sob as árvores. A turfa atua como uma esponja de carbono, registrando a história do aumento do nível do mar.
Isto só se aplica aos mangais que crescem em enseadas rochosas, onde têm necessidade de criar o seu próprio solo para se manterem enraizados. Os manguezais que vivem em áreas sem muita maré tendem a armazenar mais, já que a entrada da água pode eliminar o carbono. Aqueles que vivem em áreas mais planas migram à medida que o nível do mar sobe, deslocando-se com a linha costeira e, portanto, acumulando menos turfa e armazenando menos carbono. [3]
Infelizmente, os mangais são frequentemente removidos para dar lugar a empreendimentos e outras construções feitas pelo homem. Quando isso acontece, o carbono equivalente a milhares de anos é liberado em nossa atmosfera.
7 Descubra a vida microbiana em Marte
O deserto do Atacama, no Chile, é o deserto não polar mais seco do nosso planeta e um dos poucos lugares na Terra que se assemelham às condições de Marte . Notavelmente, os investigadores encontraram vida microbiana nesta paisagem empoeirada e hostil, provando que um ecossistema limitado poderia existir em Marte.
Não é novidade que os micróbios sobreviveram bem após as tempestades, mas começaram a morrer novamente após longos períodos sem água. No entanto, acontece que alguns micróbios evoluíram para permanecer vivos durante as secas.
Situados alguns metros abaixo da superfície da Terra, eles entram em uma espécie de dormência até que as chuvas voltem. Acredita-se que as comunidades microbianas possam sobreviver desta forma durante centenas ou mesmo milhares de anos. [4]
6 Como a areia do deserto derrete a neve nas montanhas
A poeira não só pode estar esfriando as temperaturas , mas também pode estar derretendo a neve. Os cientistas têm observado como o deserto de Utah pode estar impactando o derretimento da neve nas montanhas Wasatch. Eles mediram a poeira no ar e na neve. Quando a poeira se acumulou na neve, eles descobriram que ela derreteu uma semana antes. [5]
A modelagem computacional mostrou que a poeira de uma tempestade particularmente severa veio do leito seco de um lago , que foi criado recentemente pelo declínio dos níveis de água. Alguns acreditam que a manutenção de um nível mínimo de água diminuiria este problema quando aplicado por direitos rígidos à água ou por políticas públicas.
As cidades dependem da neve não apenas como fonte de água – impressionantes 85% da população de Utah vive num raio de 24 quilômetros (15 milhas) das montanhas Wasatch – mas também como receita para entusiastas de esportes de neve em busca de aventura.
5 Existem geleiras no deserto – e elas podem encolher durante a era glacial
As geleiras podem encolher no meio de uma era glacial?
Eles podem. Na alta altitude do deserto de Gobi , na Mongólia – o quinto maior do mundo, com cerca de 1,3 milhões de quilómetros quadrados (500.000 mi 2 ) – descobriu-se que alguns glaciares começaram a crescer milhares de anos após o fim da era glacial.
Outras, em partes mais úmidas do país, datavam da era glacial, mas atingiram seu auge mais de dezenas de milhares de anos antes do período glacial. Em todo o mundo, a maioria das geleiras atingiu seu auge durante a era glacial. [6]
Esta conclusão foi alcançada através de uma técnica de datação que mede as mudanças nas rochas após serem expostas pelo derretimento glacial. A maior parte do Gobi é composta de rocha e não de areia. Os pesquisadores ficaram tão surpresos com os resultados que voltaram correndo para verificar novamente.
A falta de precipitação no ambiente frio e seco de uma era glacial dificultou o acúmulo de gelo nas geleiras. Mas quando o clima esquentou, a neve fresca aumentou seu tamanho. Estas “geleiras famintas” de alta altitude e devastadas pelo deserto crescem lentamente e são menos propensas a serem alteradas por mudanças de temperatura. Eles só derretem quando são atingidos pela luz solar direta.
4 Os aborígenes australianos foram provavelmente os primeiros a usar a queima controlada
Claro, todos nós sabemos que a queima controlada restringe incêndios florestais maiores e protege flores e outras plantas. Mas você provavelmente não sabia que isso é algo que os aborígenes australianos já fazem há algum tempo.
Eles têm usado fogos de baixa intensidade para limpar áreas para a caça e para estimular o crescimento de plantas necessárias para a alimentação. Fizeram-no com a firme convicção de que estão a cuidar da terra e não a prejudicar. O fogo é uma parte central de sua cultura. A palavra da tribo Nyungar para “fogo” é karl , e karlup significa “lugar de fogo, minha casa”.
Os fogos quentes e frios devem ser utilizados de forma específica e realizados em horários determinados. Dependendo da localização e do tipo de vegetação, algumas áreas necessitam de mais tempo entre queimadas. As queimaduras frias deixam os canteiros intactos e não destroem as camadas superiores da floresta.
Isto é comprovado em parte pela árvore balga no sudoeste da Austrália. O estudo cuidadoso das árvores mostra que suas folhas em forma de agulha caem no chão em um padrão semelhante ao de palha quando morrem. Em seguida, as folhas passam a fazer parte do tronco, criando anéis escuros e claros que representam o crescimento. Além disso, há uma terceira marca preta na casca que pode ser agulhas verdes que foram queimadas no fogo.
Muitas dessas árvores têm centenas de anos. Marcas pretas aparecem com frequência, sugerindo que as técnicas de queima prescritas foram realizadas regularmente. [7]
3 Como um dinossauro do Saara pode ajudar a resolver o mistério da deriva continental
Pouco se sabe sobre o deserto africano durante o Cretáceo Superior – especificamente, que outros animais viviam lá, como se moviam e como estavam relacionados. Sabemos que nos primórdios dos dinossauros , todos os continentes estavam unidos como Pangéia. Mas exatamente quando começou a se desintegrar não está claro. A descoberta deste saurópode ajudou a esclarecer o problema.
Com muitos dos fósseis de África escondidos sob florestas tropicais e outras vegetações, a descoberta do fóssil Mansourasaurus shahinae no Sahara tornou-se extremamente importante. Este dinossauro do tamanho de um ônibus escolar pesava quase tanto quanto um elefante africano e vagou pela Terra até 100 milhões de anos atrás.
Acontece que o Mansourasaurus está mais relacionado com os dinossauros europeus do que com os do sul da África e da América do Sul, sugerindo que naquela época havia uma ponte terrestre ou alguma forma de se deslocar da África para a Europa. [8]
2 Como viver em Marte
A Estação de Pesquisa do Deserto de Marte criada pela Mars Society, fundada em 1998 pelo Dr. Robert Zubrin, fica a poucos quilômetros de Hanksville, Utah . Pode ser o mais próximo que podemos chegar de viver em Marte sem realmente fazê-lo.
Este complexo de simulação possui vários edifícios, incluindo uma estufa, um observatório solar e uma cápsula de engenharia, todos conectados por túneis subterrâneos. Isso permite que os aspirantes a marcianos se movam de um prédio para outro sem a necessidade de um traje espacial. Lá, os astronautas podem praticar viver e conduzir pesquisas como se estivessem no próprio Planeta Vermelho.
A abundância diversificada de flora e fauna, bem como a temperatura relativamente baixa, tornam-no especialmente interessante para os astrobiólogos. Enquanto usam trajes espaciais especialmente projetados e mochilas de ornitorrinco, eles podem praticar o trabalho de campo em condições extraterrestres. [9]
Devido à sua tolerância a condições extremas, fungos, líquenes, algas e cianobactérias podem ser semelhantes à vida que poderíamos encontrar em Marte. Essas plantas poderiam servir como sistema modelo na busca por vida em nosso planeta vizinho.
1 Arbusto comum do deserto usado para combater doenças comedoras de cérebro
Compostos do arbusto de creosoto, comumente encontrados em desertos do sudoeste dos Estados Unidos e do México , foram recentemente usados como medicamento antiparasitário contra vários tipos de infecções. Isso inclui Naegleria fowleri , um organismo unicelular que causa uma doença rara, mas muitas vezes fatal, que come o cérebro, diagnosticada com mais frequência nos estados do sul.
Vive em fontes de água doce e frequentemente no lodo ou no solo próximo. (Ele não pode sobreviver em água salgada.) Este organismo amante do calor e das bactérias prospera a cerca de 46 graus Celsius (115 °F). Ele pode entrar no cérebro quando você inala solo ou água contaminada. [10]
O arbusto é conhecido propriamente por dois outros nomes: Larrea tridentata (latim) e gobernadora (espanhol). É fácil identificá-la no deserto com suas vistosas flores amarelas , folhas perenes e um aroma único de terebintina.
Os nativos americanos há muito usam suas propriedades únicas para tratar uma variedade de doenças, incluindo problemas gastrointestinais.
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