Ninguém pode vencer a Natureza quando se trata de conceber armas mortais e eficazes, e algumas das sofisticadas ferramentas para matar animais simplesmente desafiam a nossa imaginação. Contudo, uma das armas mais temíveis da Natureza também é surpreendentemente simples. Os dentes de sabre são uma arma tão eficaz que evoluíram muitas vezes durante a história da vida, em grupos de animais completamente diferentes. Aqui está uma pequena seleção deles.
Um dos primeiros mamíferos a desenvolver dentes de sabre, Machaeroides tinha aproximadamente o tamanho de uma raposa grande ou de um pequeno coiote, mas devido aos seus caninos aumentados, provavelmente poderia matar presas maiores do que outros predadores de tamanho semelhante. Machaeroides viveu no período Eoceno, há mais de 50 milhões de anos; pertencia ao grupo Creodonta, que eram mamíferos predadores que governavam o mundo antes do aparecimento dos Carnivora (o grupo ao qual pertencem os mamíferos carnívoros modernos). Aliás, Machaeroides não deve ser confundido com Machairodus, que era um autêntico gato dente-de-sabre, e membro da ordem Carnivora que substituiu creodontes como Machaeroides.
Não apenas os carnívoros desenvolveram dentes de sabre. Os Uintatheres, também do período Eoceno, eram animais grandes, parecidos com rinocerontes, completamente vegetarianos, mas com um par de caninos de aparência monstruosa. Como apenas Uintatheres machos parecem ter dentes de sabre, é improvável que fossem necessários para defesa contra predadores ou para alimentação; é mais provável que esses dentes de sabre tenham servido principalmente como uma arma interespécies, com Uintatheres machos os usando para causar ferimentos graves uns aos outros durante lutas pelo domínio ou pelo direito de acasalar. Como os hipopótamos modernos, os Uintatheres certamente tinham uma pele muito grossa, bem como uma capacidade de cura aprimorada para sobreviver a esses duelos sangrentos.
Os gorgonopsídeos são praticamente desconhecidos do público em geral, embora tenham alcançado alguma fama entre os fãs de monstros pré-históricos devido à sua aparição no programa de TV britânico Primeval. Essas criaturas tinham características comuns tanto aos mamíferos quanto aos répteis, e são frequentemente vistas como um “elo” entre os dois grupos. Eles eram predadores altamente evoluídos e a maioria deles tinha dentes de sabre. É provável que os Gorgonopsídeos tenham desenvolvido dentes de sabre em resposta às espécies de presas que se tornaram maiores e desenvolveram uma pele mais espessa e resistente. Os gorgonopsídeos variavam em tamanho, desde o de um gato doméstico até quatro ou seis metros de comprimento nas espécies maiores (Leontocephalus, Inostrancevia). Alguns Gorgonopsídeos não tinham um, mas dois pares de dentes de sabre curtos, semelhantes a adagas! Para usá-los, os Gorgonopsídeos podiam abrir suas mandíbulas em um ângulo total de 90 graus! Isto fez deles provavelmente os predadores mais mortíferos durante o período Permiano (280-250 milhões de anos atrás).
Dinofelis significa “gato terrível” e é um nome muito adequado para este felino do tamanho de uma onça-pintada, que vagou pela África, Ásia, Europa e América do Norte há cerca de 5 a 1 milhão de anos.
Armado com dentes curtos em forma de adaga, Dinofelis é um dos muitos felinos verdadeiros que desenvolveu dentes de sabre, mas se destaca porque era aparentemente um caçador especializado de primatas. Na verdade, fósseis de babuínos e outros primatas são frequentemente encontrados em covis antigos de Dinofelis, e alguns desses fósseis têm até furos que combinam perfeitamente com os dentes de sabre de Dinofelis. Entre as espécies de primatas que caçava, estavam dois de nossos parentes hominídeos, Australopithecus e Paranthropus; isto sugere que Dinofelis desempenhou um papel importante nos pesadelos dos nossos primeiros antepassados. Dinofelis foi extinto devido ao desaparecimento de florestas (e de muitas espécies de primatas) no início da última Idade do Gelo.
Esta fera de aparência estranha parecia um cruzamento entre um urso e um tigre dente-de-sabre. No entanto, não estava relacionado a nenhum deles; pertencia à sua própria família, Barbourofelidae, e foi um dos principais predadores da América do Norte durante o período Mioceno, cerca de 13-5 milhões de anos atrás. Ao contrário dos felinos, Barbourofelis era um plantígrado, o que significa que não andava na ponta dos pés, mas em toda a sola do pé, como os ursos ou os humanos. Isso o tornou um pouco mais lento do que os verdadeiros dentes de sabre felinos, e provavelmente Barbourofelis era mais um caçador de emboscadas e raramente perseguia uma presa.
Seu enorme tamanho (do tamanho de um leão, mas muito mais forte) e sua postura plantígrada, que lhe permitia ficar de pé nas patas traseiras como um urso, permitiam que Barbourofelis derrubasse presas grandes no chão e as segurasse firmemente no lugar enquanto desferia um ataque fatal. morde com seus sabres de 23 cm de comprimento.
Os Nimravids foram outro grupo de mamíferos predadores que foi extinto sem deixar descendentes. No entanto, eles foram muito bem sucedidos e numerosos durante os períodos Eoceno ao Mioceno, 37-5 milhões de anos atrás. Eles se pareciam muito com gatos, mas tinham dentes de sabre e muitos tinham flanges estranhas em forma de bainha em suas mandíbulas inferiores, que protegiam os sabres quando o animal não os estava usando.
Há evidências fósseis que sugerem que os Nimravids eram animais extremamente cruéis e perigosos, e que as diferentes espécies matavam umas às outras em lutas horríveis. Por exemplo, o crânio de uma espécie pequena, Nimravus, foi encontrado com um buraco que combinava com os dentes de sabre de Eusmilus, um Nimravid maior da mesma época e local. Surpreendentemente, a ferida parece ter cicatrizado parcialmente, o que significa que o Nimravus sobreviveu ao encontro!
O sempre famoso “tigre dente de sabre”, Smilodon estava entre os maiores verdadeiros felinos dente de sabre, com a espécie sul-americana atingindo 500 kg de peso! Ainda mais assustador pelo fato de aparentemente caçar em matilhas (ou seriam “orgulhos”?), o maior Smilodon tinha caninos de 30 cm de comprimento e estava adaptado para matar presas grandes, desde bisões e cavalos até mamutes e preguiças terrestres. Uma mordida de um Smilodon provavelmente foi suficiente para causar sangramento maciço e choque e, se entregue no lugar certo, perfurar órgãos internos e/ou cortar artérias e veias importantes.
Eles também tinham membros anteriores imensamente fortes e garras enormes, o que significa que podiam derrubar animais grandes com mais facilidade do que leões ou tigres modernos.
Acredita-se até que o Smilodon causou a extinção de outros predadores quando cruzou pela primeira vez para a América do Sul. A coisa mais assustadora sobre Smilodon? Ele foi extinto há apenas 10.000 anos, o que significa que os seres humanos modernos encontraram esses gatos mortais e provavelmente foram vítimas deles de vez em quando.
Embora parecesse um gato dente-de-sabre, Thylacosmilus era na verdade um marsupial, mais relacionado com coalas e cangurus do que com Smilodon. Estava entre os principais predadores da América do Sul durante os períodos Mioceno, Plioceno e início do Pleistoceno. Não era tão grande quanto Smilodon – sendo mais ou menos do tamanho de uma onça moderna, mas seus dentes de sabre eram ainda mais extremos.
Enquanto as presas do Smilodon atingiram seu tamanho máximo e pararam de crescer quando o gato atingiu a idade adulta, os sabres do Thylacosmilus continuaram crescendo durante toda a sua vida. Eram tão longos que as raízes dos caninos arqueavam-se sobre as órbitas, dando ao animal a sua característica testa arqueada. Devido aos caninos serem tão longos, os Thylacosmilus (como os já mencionados Nimravids) tinham flanges em forma de bainha na mandíbula inferior para proteger os sabres quando não estavam em uso.
Thylacosmilus era mais lento que Smilodon e provavelmente um caçador de emboscadas. Provavelmente era uma fera mortal, mas seu longo reinado terminou no Pleistoceno, quando verdadeiros felinos, entre outros predadores, chegaram à América do Sul, substituindo muitos dos marsupiais carnívoros nativos. Entre os recém-chegados estava Smilodon, e Thylacosmilus simplesmente não conseguiu competir com seu monstruoso homólogo felino e foi extinto há cerca de 2 milhões de anos.
Talvez a aparência mais monstruosa de todas as criaturas com dentes de sabre, o recentemente descoberto Kaprosuchus era um crocodiliano muito grande (seis metros de comprimento) com não um, mas três pares de dentes de sabre! Um desses pares estava localizado na mandíbula inferior e quando o crocodilo fechava a boca, eles se projetavam como presas de javali, daí seu apelido popular de “Javali Crocodilo”.
Ao contrário dos crocodilos modernos, o Kaprosuchus era aparentemente um animal totalmente terrestre e acredita-se que tenha caçado outros grandes animais terrestres – incluindo dinossauros. Não se sabe se caçava sozinho ou em matilha, já que apenas um crânio desta espécie foi encontrado, mas de qualquer forma, era certamente um assassino formidável, que foi descrito como o equivalente a “um gato com dentes de sabre em armadura”. Viveu durante o período Cretáceo, há 95 milhões de anos, onde hoje é o deserto do Saara.
A maioria dos animais com dentes de sabre foram extintos, mas ainda existe um predador perigoso em nossos tempos que usa presas alargadas para matar presas, e é facilmente o menos conhecido e mais bizarro de todos. O Burrowing Asp é uma cobra pequena da África que passa a maior parte do tempo no subsolo. Alimenta-se de roedores e possui presas alargadas que funcionam basicamente como dentes de sabre venenosos, projetando-se para fora da boca quando em uso. Isso significa que a áspide escavadora pode morder sem sequer abrir a boca – o que é muito útil, pois evita que sujeira entre na boca da cobra durante a luta.
Ao contrário dos sabres dos animais anteriores, as áspides escavadoras são flexíveis e podem ser movidas independentemente umas das outras, o que significa que a cobra pode esfaquear sua presa lateralmente com uma presa e, uma vez morta sua vítima, pode usar as presas móveis para manipular ativamente o corpo da presa para facilitar a deglutição. O veneno da áspide escavadora é moderadamente potente e, como a cobra pode morder com a boca fechada, é necessário cuidado extra ao manipulá-la. São conhecidos alguns casos de crianças que morrem após uma picada de Asp Burrowing; entretanto, como essas cobras raramente saem de suas tocas subterrâneas, os encontros entre elas e os humanos são raros.
Apesar do que algumas pessoas possam dizer, gatos com dentes de sabre como Smilodon ou Dinofelis (ver #4 e #7) não foram os ancestrais de nenhum gato moderno. Todos foram extintos sem deixar descendentes. No entanto, pode haver um ancestral potencial do Dente-de-Sabre vivendo hoje! É o leopardo nublado, um felino de tamanho médio das florestas tropicais da Índia e do sudeste da Ásia. Assim como Dinofelis, o leopardo nublado se alimenta principalmente de primatas (macacos e símios) e é conhecido por seu belo padrão de pelo e incrível agilidade, mas também porque possui as presas mais longas (em relação ao tamanho do corpo) de todos os gatos.
Isto é especialmente evidente quando você olha para o crânio de um leopardo nublado. Suas presas são tão longas quanto as de muitas das primeiras espécies de felinos dente-de-sabre! Os cientistas afirmam que o Leopardo Nublado pode ser o início de uma nova linhagem de gatos com dentes de sabre… assumindo, claro, que esta bela criatura sobreviva o tempo suficiente, uma vez que a destruição do habitat e a caça furtiva são uma ameaça constante para as duas espécies de Leopardo Nublado que vivem hoje.
