A maioria dos nomes desses animais parece bastante comum. Mas cada uma dessas criaturas curiosas tem uma característica interessante que é verdadeiramente rara no reino animal.
10 A Abetarda
Já falamos sobre abetardas, que parecem pequenos avestruzes, e sobre a maneira como os machos estufam a garganta até ficarem do tamanho de uma bola de futebol americana e dançam para atrair suas parceiras. Mas um novo estudo publicado na PLOS ONE sugere que as fêmeas não são atraídas pelas penas infladas na frente do macho. Em vez disso, a fêmea está na verdade verificando o vagão do macho.
Os pesquisadores acreditam que a fêmea está olhando para a cloaca do macho, um buraco cercado por penas brancas que serve para fins intestinais, urinários e reprodutivos. Supostamente, ela está verificando evidências de diarreia induzida por bactérias para ver se contrairá uma doença sexualmente transmissível. Esse tipo de sexo dos pássaros é conhecido como “beijo cloacal”, em que a fêmea bica repetidamente a cloaca do macho.
Mas há ainda mais nesta teoria. Para convencer a fêmea de seu apelo sexual, o macho da abetarda supostamente come besouros venenosos para parecer mais saudável, limpando seu sistema de parasitas que podem causar diarréia. Se a toxina do besouro (cantharidina, há muito confundida como um afrodisíaco em humanos) não mata os parasitas das aves, geralmente os convence a encontrar um novo hospedeiro. A abetarda geralmente não come mais do que três besouros por vez. Caso contrário, o pássaro pode envenenar-se e morrer.
É claro que, embora o comportamento das abetardas seja invulgar, estes investigadores não conseguem ter a certeza do que as aves estão a pensar. De acordo com Daphne Fairbairn, bióloga evolucionista não envolvida no estudo, “O que eles estão sugerindo é uma ideia muito legal, mas é só isso neste momento. Como eles reconhecem no artigo, eles realmente não conseguem mostrar uma conexão entre o sucesso do acasalamento e esse comportamento nos machos.”
9 A milípede de 750 pernas
Na verdade, nenhum milípede tem 1.000 pernas. A maioria tem apenas 80–100. Mas apesar de terem apenas 2,5 centímetros de comprimento, estes milípedes brancos têm até 750 patas para as fêmeas e 562 para os machos. Eles se parecem com fios. Mas quando os cientistas os colocaram sob microscópios poderosos, uma “ anatomia surpreendentemente complexa ” foi revelada. Por enquanto, o milípede Illacme plenipes detém o recorde de ser a criatura com mais pernas do mundo.
Illacme plenipes não tem olhos , mas suas enormes antenas ajudam-no a sondar a escuridão. Ele também tem uma boca fundida rudimentar que perfura e suga as plantas para se alimentar. Os pêlos das costas deste milípede produzem seda, que pode limpar as bactérias do seu corpo. Os cientistas acreditam que as pernas abundantes do milípede o ajudam a construir túneis subterrâneos ou a agarrar-se a rochas de arenito no seu habitat nebuloso no norte da Califórnia, perto de São Francisco.
Até uma equipa de cientistas os observar em 2006, estes milípedes foram vistos pela última vez em 1928. São tão raros que se pensava que estavam extintos . Os seus parentes mais próximos vivem na África do Sul. Os cientistas acreditam que estes milípedes podem ter vivido no supercontinente, Pangeia, antes da sua massa terrestre se ter dividido, há mais de 200 milhões de anos, em regiões separadas da Califórnia e da África do Sul.
8 Os sapos dançantes
Na cordilheira montanhosa da selva de Ghats Ocidental, no sul da Índia, os cientistas descobriram 14 novas espécies de sapos dançantes, cada um dos quais tem aproximadamente o tamanho de uma noz. Isto eleva para 24 o número destas espécies, que só são encontradas nos Ghats Ocidentais. Mas as alterações climáticas estão a causar estragos no habitat destas pequenas rãs, e elas poderão em breve ser extintas.
“Em 2006, vimos cerca de 400 a 500 indivíduos saltitando durante a época de postura dos ovos”, diz Sathyabhama Das Biju, professor da Universidade de Deli. “Mas a cada ano havia menos e, no final, mesmo que você trabalhasse duro, era difícil conseguir até 100.”
As rãs só conseguem acasalar durante um breve período entre a estação das monções, quando as tempestades as varreriam, e a estação seca, quando os riachos secam completamente. Quando essas delicadas rãs acasalam, apenas os machos dançam na tentativa de impressionar as fêmeas. Há uma proporção de 100 homens para 1 mulher , então os homens têm que competir pela atenção das mulheres. Quanto maior o sapo macho, mais ele dança.
Os machos estendem e chicoteiam as pernas para o lado para chamar a atenção das fêmeas que talvez não os ouçam por causa do som dos riachos. Os machos também literalmente expulsam a competição com seus movimentos de dança para ter uma melhor chance de acasalar.
7 O Goby Escalador Nopili
O goby escalador Nopili está perfeitamente sintonizado com seu ambiente acidentado. Esses peixes de 2,5 centímetros vivem em Nanue Falls, na costa de Hamakua, no Havaí. Tempestades e outros fenômenos naturais frequentemente perturbam o habitat de água doce do goby. Assim, ele usa suas ventosas de boca e barriga para escalar penhascos íngremes de cachoeiras de até 30 metros (100 pés) para retornar ao seu ponto de partida rio acima. Para o goby, é como correr uma maratona.
Os cientistas ficaram fascinados por esse comportamento, mas não conseguiram descobrir o que estava acontecendo. Então decidiram pegar alguns desses peixes para estudá-los. Mas esses peixes astutos observavam enquanto um biólogo lutava contra a forte corrente para chegar perto deles, e então os peixes disparavam para longe. Como disse Richard Blob, biólogo evolucionista da Universidade Clemson: “Você não quer atribuir muita personalidade a esses animais, mas eles quase tinham uma expressão zombeteira ”.
Eventualmente, os biólogos pegaram os peixes de que precisavam. Num laboratório no Havai, estes peixes alimentavam-se primeiro de vidro coberto de algas e depois subiam no vidro quando uma cascata era simulada. Blob e sua equipe descobriram que a parte frontal da mandíbula superior do goby se projetava da mesma maneira, quer ele estivesse comendo ou escalando. Do ponto de vista evolutivo, isso significa que o góbio escalador de Napoli provavelmente exaptou, ou cooptou, um desses comportamentos e adaptou-o para fazer o outro, um comportamento completamente diferente. Mas Blob não sabe dizer se a alimentação ou a escalada se desenvolveram dessa forma primeiro.
6 O coala
O coala tem um órgão único de produção de som fora da laringe (também conhecido como “caixa de voz”) que usa para produzir chamados de acasalamento. Até agora, os investigadores nunca viram isto num mamífero terrestre. Os cantos são 20 vezes mais baixos do que o normal para um animal de tamanho pequeno e soam como algo que você esperaria de um elefante.
“Descobrimos que os coalas possuem um par extra de pregas vocais localizadas fora da laringe, onde as cavidades oral e nasal se conectam”, explica Benjamin Charlton, da Universidade de Sussex. “Também demonstramos que os coalas usam essas pregas vocais adicionais para produzir seus chamados de acasalamento extremamente graves.”
Os chamados de acasalamento do coala consistem em um conjunto contínuo de sons emitidos durante a inspiração e a expiração. Ao inspirar, o coala parece estar roncando alto. Ao expirar, parece que está arrotando alto. Supostamente, esta combinação de roncos altos e arrotos atrai coalas fêmeas , embora muitas vezes tenha o efeito oposto entre machos e fêmeas humanos.
5 O lêmure esportivo de patas brancas
Lêmures esportivos de patas brancas vivem em árvores no sul de Madagascar. Tecnicamente, as famílias de pais e filhos vivem juntas, mas estas criaturas noturnas tendem a evitar-se fisicamente umas às outras. Os pais não dormem na mesma árvore nem procuram comida juntos. Em vez disso, os membros da família ficam de olho uns nos outros urinando e defecando em uma latrina comum , que é um grupo de árvores localizadas no meio do seu território.
Depois de observar 14 lêmures esportivos adultos por mais de 1.000 horas, pesquisadores do Centro Alemão de Primatas (DPZ) concluíram que os membros da família deixam sinais de cheiro de urina nos troncos das árvores como mensagens uns para os outros. De certa forma, é como se humanos rabiscassem mensagens na parede de um banheiro .
“Os vestígios químicos na urina são únicos para cada lêmure, por isso, ao deixarem marcas de cheiro, os lêmures podem interagir e criar laços com a sua família sem os conhecer”, diz Iris Droscher, da DPZ. “As marcas de cheiro [também] informam ao intruso que existe um homem residente que está disposto e é capaz de defender sua parceira.”
4 O sapo leopardo azul e a lagosta azul
As rãs leopardo quase sempre têm coloração verde ou bege. Mas no final do verão de 2014, o cientista conservacionista Jacob Kukel encontrou um sapo leopardo azul brilhante em Massachusetts. “Este sapinho colorido. . . parecia que pertencia aos trópicos ”, disse ele. Até onde Kubel sabe, apenas mais três sapos leopardo azuis foram descobertos nos Estados Unidos, um em Nova Jersey em 2003, um em Delaware em 2007 e um em Nova Iorque em 2014.
De acordo com Kugel, a coloração verde e bege padrão dos sapos leopardo vem principalmente do pigmento amarelo nas células da pele. Se as células do pigmento amarelo estiverem ausentes ou na parte errada do corpo do sapo, o resultado será um sapo azul.
Também no final daquele verão, uma adolescente e seu pai encontraram uma lagosta azul rara em uma de suas armadilhas perto de Portland, Maine. Eles doaram a lagosta, chamada “ Skylar ”, ao Maine State Aquarium. Essa cor azul ocorre em uma em cada dois milhões de lagostas. É causada por um defeito genético que faz com que a lagosta produza uma determinada proteína em excesso. O tipo mais raro de lagosta é conhecido como lagosta albina ou cristalina. Sem absolutamente nenhuma cor em sua concha, uma lagosta cristalina ocorre em uma em cada 100 milhões de lagostas.
3 A soberba fada Wren
Em 2013, a soberba carriça foi eleita a ave favorita da Austrália em uma votação nacional. Este lindo pássaro tem apenas cerca de 14 centímetros (5,5 pol.) De comprimento, e o macho tem penas azuis brilhantes. As soberbas carriças-fadas são chamadas de “pássaros menos fiéis do mundo” porque as fêmeas podem ter até 13 pretendentes machos em um período de 30 minutos.
Mas os cientistas também consideram estes pequenos pássaros canoros criaturas curiosas porque são capazes de reconhecer vozes no útero . Essa habilidade permite que a mãe carriça ensine uma melodia especial aos embriões antes de eclodirem. Essa música servirá então como senha entre mãe e filhotes .
Quando os bebês nascem, seus gritos de súplica incluem essa melodia de senha para que a mãe saiba que não está alimentando os filhotes de cuco-bronze de Horsfield, que as mães cuco-bronze costumam depositar em outros ninhos para evitar alimentar seus próprios filhotes. Se um passarinho não souber a senha, a mãe da cambaxirra não o alimentará. Na verdade, a soberba mãe da carriça-fada pode abandonar o ninho e começar uma nova família em outro lugar.
2 A cacatua de Goffin
Já falamos em outro lugar sobre como as cacatuas escaparam de seus donos humanos para as florestas da Austrália e ensinaram pássaros selvagens a falar – até mesmo usando palavrões em alguns casos. Mas as cacatuas de Goffin, que são um tipo de papagaio indonésio, já superaram isso.
Em 2012, uma cacatua de Goffin em cativeiro chamada Figaro descobriu como fazer ferramentas com galhos e vigas de madeira do aviário para recolher nozes e uma pedra que usava como brinquedo. Depois, numa experiência em 2014, Figaro ensinou outras cacatuas a fazer ferramentas , no que se acredita ser a primeira vez que qualquer ave conseguiu aprender desta forma numa experiência controlada.
O primeiro grupo de cacatuas observou Figaro fazer ferramentas de madeira para colher nozes. O segundo grupo de cacatuas viu “demonstações de fantasmas”, com as ferramentas ou as nozes movendo-se sozinhas usando ímãs. Todos os homens, mas nenhuma das mulheres, do primeiro grupo (que assistia Fígaro) aprenderam a fazer ferramentas e a usá-las para juntar nozes. Nenhum dos homens ou mulheres do segundo grupo de demonstração fantasma foi capaz de fabricar ferramentas.
Mas o mais surpreendente é que as cacatuas aprenderam a fazer ferramentas melhor que o Fígaro. Portanto, eles não apenas imitaram o comportamento dele; eles superaram isso .
1 A lesma do mar
Um tipo específico de lesma do mar (também conhecida como nudibrânquio) corta seu próprio pênis após o acasalamento e cresce um novo dentro de um dia para que possa fazer a ação novamente. Num processo chamado autotomia, algumas lesmas do mar cortam partes do corpo, como a “saia com babados” que envolve o corpo, se quiserem distrair e escapar de um predador. Mas até agora, apenas a espécie Goniobranchus reticulata faz isso com seu pênis.
Quase todos os nudibrânquios possuem órgãos sexuais masculinos e femininos. Isso significa que cada lesma do mar pode depositar e aceitar espermatozoides simultaneamente. Eles também armazenam esperma de diferentes parceiros sexuais ao mesmo tempo, o que significa que uma lesma do mar pode decidir qual esperma usar para fertilizar seus óvulos. Ele digere as sobras.
A colorida G. reticulata vive em recifes de coral rasos no Mar da China Oriental. Essas lesmas marinhas cortam seus pênis somente depois de se separarem de seus parceiros. Os pesquisadores encontraram espermatozoides presos nas espinhas que cobrem os pênis descartados. Portanto, estes cientistas acreditam que a lesma do mar corta o seu pénis, de modo que o seu parceiro terá maior probabilidade de fertilizar os seus óvulos com o esperma da lesma do mar. “Se a lesma do mar deixasse o pénis no órgão feminino do parceiro, não conseguiria remover o esperma dos parceiros anteriores”, explica Ayami Sekizawa, investigadora da Universidade da Cidade de Osaka, no Japão.
