Em 2014, várias descobertas surpreendentes foram descobertas no campo da paleontologia. Muitos fornecem novas evidências para debates já existentes, e alguns estão até virando de cabeça para baixo ideias amplamente aceitas.
10 Um ancestral de leões, tigres e ursos
Em janeiro de 2014, uma equipe de pesquisa liderada por Floreal Sole anunciou a identificação de Dormaalocyon latouri , um mamífero do período limite Paleoceno-Eoceno, há 55 milhões de anos . Os cientistas teorizaram durante muito tempo que os grandes carnívoros do planeta – como leões, tigres e ursos – partilhavam um ancestral comum relativamente recente. O Dormaalocyon latouri os aproximou um passo de aprender mais sobre esse ancestral.
Trabalhando com mais de 250 dentes fossilizados, maxilares e tornozelos encontrados na Bélgica, eles descrevem o pequeno animal como um “cruzamento entre um esquilo e um puma”. Pesava 450–900 gramas (1–2 lb) e provavelmente vivia em árvores. Após avaliarem seus dentes e mandíbulas, os pesquisadores concluíram que ele vivia de insetos e outros pequenos animais. Embora o Dormaalocyon seja o membro mais primitivo conhecido do grupo de formas carnívoras pré-históricas (agora representado pela família Carnivora ), não é o mais antigo conhecido. Essa honra vai para o Uintacyon , que é um milhão de anos mais velho .
9 As maiores espécies de aves voadoras da história
Os ossos e o crânio do Pelagornis sandersi foram desenterrados por trabalhadores da construção civil há 31 anos no Aeroporto Internacional de Charleston, na Carolina do Sul. Os ossos eram tão grandes que tiveram que ser removidos com retroescavadeiras. Depois que o espécime foi montado, ficou evidente que o pássaro não caberia em uma sala de tamanho médio devido à sua enorme envergadura. O espécime foi finalmente identificado em julho de 2014 por cientistas que acreditam ser a maior ave voadora identificada até agora.
Acredita-se que Pelagornis sandersi tenha vivido entre 25 e 28 milhões de anos atrás. Possui uma envergadura de 6 a 7 metros (20 a 24 pés), que é o dobro da maior ave voadora viva, o albatroz real. A estrutura de suas asas indica que, também como um albatroz, provavelmente deslizou longas distâncias sem bater as asas.
Essas aves pertenciam a um grupo agora extinto chamado Pelagornithidae , que eram identificáveis por seu grande tamanho, ossos das asas altamente modificados e projeções dentadas em forma de bico. Recebeu o nome de Albert Sanders, o curador aposentado que primeiro coletou o fóssil. Seus restos mortais agora estão na coleção do Museu de Charleston, onde Sanders trabalhava.
8 Um pterossauro mais bizarro
Em agosto de 2014, pesquisadores no Brasil anunciaram que haviam encontrado uma espécie até então desconhecida de pterossauro, Caiuajara dobruskii . Eles desenterraram 47 espécimes de diversas idades em um depósito de lago interdunal em um deserto do Cretáceo. Esta foi uma conquista excepcionalmente incomum, já que muitas espécies de pterossauros só foram identificáveis a partir de fragmentos dispersos de fósseis e outras informações limitadas.
Com base nas observações registradas até agora , o Caiuajara dobruskii vivia em colônias, tinha envergadura de cerca de 2,4 metros (8 pés) de comprimento e era provavelmente precoce, o que significa que podia voar desde muito jovem. Sua característica mais marcante, porém, é a crista óssea na cabeça. Em vez da famosa crista canelada pela qual a maioria dos pterossauros são conhecidos, Caiuajara dobruskii ostenta uma crista triangular extremamente grande que o faz parecer uma espécie de tucano demoníaco do inferno. Depressões arredondadas na superfície externa da mandíbula completam o visual único que faz o Caiuajara dobruskii se destacar de seus pares.
7 Um dos primeiros predadores conhecidos do mundo
Quanto mais você volta no tempo, mais os animais começam a se parecer com os horrores Lovecraftianos. Isto é certamente verdade para Lyrarapax unguispinus , latim para “ predador em forma de lira com garras espinhosas ”. Ele viveu no atual sudoeste da China no período Cambriano, 521 milhões de anos atrás.
Seu fóssil foi descoberto em 2013 (artigos publicados em 2014) perto de Kunming, na província chinesa de Yunnan. Como muitos predadores da época, parece um cruzamento entre uma lagosta e um verme, com apêndices fortes para nadar e grandes garras para agarrar e rasgar as presas. Pertence à família Anomalocarididae , um grupo de criaturas semelhantes que vagavam pelos mares cambrianos e cresciam cerca de 10–13 centímetros (4–5 pol.).
O que torna o Lyrarapax unguispinus especial é que, ao contrário de outros fósseis de Anomalocarididae , é notavelmente completo e revelador. Seu fóssil apresenta vestígios da estrutura muscular, do trato digestivo e até do cérebro. Isto ajuda imensamente os cientistas, que têm debatido o lugar dos Anomalocarididaes na árvore da vida desde que foram identificados pela primeira vez na década de 1980. Com base na estrutura cerebral e outros fatores, os cientistas acreditam agora que eles estão relacionados com os ancestrais dos onicóforos , ou vermes aveludados.
6 Um novo herbívoro que pode indicar que todos os dinossauros tinham penas
Até julho de 2014, os cientistas acreditavam que apenas os dinossauros carnívoros tinham penas, mas um estudo que descreve um dinossauro herbívoro recém-identificado chamado Kulindadromeus zabaikalicus mudou tudo. O herbívoro viveu na era Jurássica entre 169–144 milhões de anos atrás no que hoje é a Sibéria , onde foram desenterrados seis crânios e centenas de fósseis de esqueletos incompletos. Ele media cerca de 90-110 centímetros (3-3,5 pés) nas patas traseiras, tinha membros dianteiros pequenos e possuía um pequeno focinho em forma de bico com dentes adaptados para comer plantas.
O que torna esta pequena criatura uma descoberta tão importante é que ela é a primeira espécie de dinossauro herbívoro com penas comprovadas. Outros dinossauros herbívoros, especialmente espécies ornitísquias (“quadris de pássaros”), são conhecidos por terem cerdas simples. Kulindadromeus zabaikalicus possuía cerdas na cabeça e nas costas e penas complexas nos membros, além de escamas nas canelas e na cauda. Os autores do estudo concluíram que as penas eram provavelmente comuns entre todos os dinossauros , mesmo nas primeiras espécies, e provavelmente apareceram durante o período Triássico, há cerca de 220 milhões de anos.
5 Um mega-peixe que refuta noções sobre o tamanho dos animais no Siluriano
O período Siluriano (que veio após o período Ordoviciano na era Paleozóica, começando há cerca de 443 milhões de anos e durando cerca de 26 milhões de anos) foi o período durante o qual as plantas começaram a chegar à terra. Os escorpiões marinhos eram o predador dominante, e os peixes estavam apenas entrando em cena, desenvolvendo ossos e mandíbulas no final da era. Os peixes da época eram considerados pequenos, não reivindicando um lugar significativo na hierarquia ecológica até as épocas seguintes.
Novas pesquisas estão desafiando essa noção, principalmente no que diz respeito ao Megamastax amblyodus , agora o maior peixe vertebrado conhecido no registro fóssil da Silúria. Ele cresceu até cerca de 1 metro (3 pés) de comprimento, com mandíbulas medindo 10–13 centímetros (6–7 pol.) E usou seus dentes poderosos para quebrar as conchas de suas presas. É dessa boca aberta que deriva seu nome, que significa “boca grande, dentes rombos”.
Os restos fósseis foram descobertos na Formação Siluriana Kuanti de Yunnan, China, por uma equipe de pesquisadores liderada pelo Dr. A descoberta é importante pelo menos de duas maneiras: leva os cientistas a acreditar que os peixes grandes evoluíram mais cedo do que se pensava anteriormente, e como os peixes maiores precisam de mais oxigénio, alguns cientistas estão a começar a questionar descobertas anteriores que indicavam baixos níveis de oxigénio na atmosfera durante o período.
4 O primeiro dinossauro encontrado no norte da América do Sul
Um dos problemas com o estudo da evolução dos dinossauros é a preponderância de saurísquios (dinossauros “articulados no quadril”, incluindo herbívoros como o Diplodocus e carnívoros como o Tiranossauro ) no registro fóssil e o número relativamente pequeno de ornitísquios (dinossauros “com quadril de pássaro”). . Isto torna difícil avaliar a sua importância entre os dinossauros como um todo.
Uma descoberta feita por paleontólogos da Suíça e do Reino Unido promete lançar um pouco mais de luz sobre o assunto. Pelo menos quatro fósseis individuais da espécie Laquintasaura venezuelae foram descobertos ao longo da Formação La Quinta dos Andes venezuelanos, tornando-o o primeiro dinossauro a ser encontrado nas regiões norte da América do Sul. O pequeno dinossauro ornitísquio viveu durante o início do período Jurássico, cerca de 200 milhões de anos atrás, andava sobre as patas traseiras com a cauda para cima e media cerca de 90 a 110 centímetros de comprimento. Comia plantas e possivelmente insetos e outros pequenos animais, que agarrava com seus pequenos membros anteriores.
Laquintasaura venezuelae também viajou em pequenos rebanhos , um comportamento considerado muito incomum para os dinossauros daquela época até agora. Esta informação dá aos investigadores uma nova visão sobre a evolução do comportamento social dos dinossauros, e as suas origens no norte da América do Sul expandem a sua distribuição geográfica conhecida.
3 O maior predador terrestre da Europa
Um estudante de doutoramento da Universidade Nova de Lisboa, em Portugal, chamado Christophe Hendrickx estava a trabalhar no que acreditava serem os restos fósseis do Torvosaurus tanneri , um dinossauro que se parece com o Tiranossauro, quando percebeu que desvios nos ossos indicavam que ele tinha uma nova espécie de megalossauro em suas mãos. Torvosaurus gurneyi , em homenagem ao paleo-ilustrador James Gurney, famoso por Dinotopia , media 10 metros (33 pés) e possuía dentes de 10 centímetros (4 pol.) de comprimento. Acredita-se também que possua uma leve cobertura de penugem ou cerdas, precursoras das penas.
Embora vários dinossauros predadores fossem maiores, o Torvosaurus gurneyi foi o maior dinossauro predador conhecido a percorrer a Europa, tendo vivido no que hoje é a Península Ibérica há cerca de 150 milhões de anos. Devido à sua relação com o Torvosaurus tanneri norte-americano , a sua existência fornece suporte adicional às teorias de que as ligações temporárias entre aquele continente e a Europa durante o Jurássico Superior facilitaram o fluxo de flora e fauna nos dois sentidos.
Em 2012, Hendrickx e alguns colegas localizaram uma ninhada de dinossauro contendo vários ovos esmagados e embriões reais pertencentes a um Torvosaurus. Ele agora acredita que esses embriões também são do Torvosaurus gurneyi .
2 Um dinossauro de quatro asas
Em julho de 2014, uma equipe de paleontólogos americanos, chineses e sul-africanos anunciou a identificação de um novo Microraptoria , que é um grupo de raptores predadores de quatro asas . Changyuraptor yangi , cujo fóssil foi descoberto na província de Liaoning, no nordeste da China, viveu há cerca de 125 milhões de anos, no período Cretáceo.
Changyuraptor yangi é excepcional em quase todos os aspectos para um dinossauro desse tipo, o que o torna extremamente valioso para os cientistas que buscam estudar como o voo evoluiu. Com 122–137 centímetros (4–4,5 pés), foi o maior dinossauro de quatro asas já identificado. Todo o seu corpo estava coberto de penas, e as penas da cauda cresceram até 30 centímetros (12 polegadas) de comprimento, tornando-as as penas da cauda mais longas de qualquer dinossauro com penas. Estas características levaram alguns cientistas a acreditar que pelo menos alguns microraptorinos poderiam voar . As penas adicionais nos membros posteriores teriam facilitado o controle para voadores maiores.
1 O tiranossauro pigmeu
Com um comprimento de crânio adulto de 63 centímetros (25 polegadas) e medindo pouco mais da metade da altura do Tiranossauro , um primo recém-identificado da espécie icônica chamada Nanuqsaurus hoglundi foi rapidamente apelidado de “Tiranossauro Pigmeu” pela imprensa. Foi descoberto nas formações Prince Creek, na encosta norte do Alasca, por paleontólogos em 2006, mas até 2014, os cientistas pensavam que os fragmentos de restos fósseis pertenciam a uma das espécies conhecidas de dinossauros tiranossaurídeos da América do Norte ou da Ásia.
O Nanuqsaurus hoglundi viveu há cerca de 70 milhões de anos na região norte de um então continente insular chamado Laramidia. Hoje, a área é uma das mais remotas do mundo – muitas das rochas que os investigadores investigaram tiveram de ser transportadas de helicóptero. Como estavam trabalhando em outra descoberta, um dinossauro com chifres chamado Pachyrhinosaurus perotorum , eles não perceberam imediatamente que tinham uma nova espécie de tiranossauro. Os dinossauros viviam em um ambiente semelhante ao Alasca moderno, consistindo em extremos de dia e noite. Isto pode explicar as pressões evolutivas que resultaram no seu tamanho menor.
