A saúde humana é um assunto que diz respeito diretamente a todos nós. Desde descobertas que prometem curas futuras até novas técnicas cirúrgicas emocionantes que dão esperança aos deficientes, a mídia está repleta de histórias que giram em torno da nossa saúde e do nosso corpo.
10 Cientistas identificam uma nova parte do corpo
Em 1879, um cirurgião francês chamado Paul Segond escreveu um artigo que descrevia uma “faixa fibrosa perolada e resistente” ao longo dos ligamentos do joelho humano. O artigo foi rapidamente esquecido até 2013, quando os cientistas descobriram o ligamento anterolateral, um ligamento do joelho que desempenha um papel em problemas e lesões comuns no joelho. A descoberta, surpreendentemente atrasada considerando a frequência com que o joelho humano é examinado e tratado de lesões, foi publicada no Journal of Anatomy , publicado online em agosto de 2013.
Os autores do artigo examinaram 41 joelhos de cadáveres não pareados e encontraram o novo ligamento em todos, exceto um, concluindo que a nova parte do corpo era um tecido claramente distinguível com sua própria estrutura bem definida.
No início daquele ano, os pesquisadores também publicaram na revista Ophthalmology a descoberta de outra nova parte do corpo humano no olho, uma camada microscópica da córnea chamada “Camada de Dua”.
9 Uma interface cérebro-computador
Cientistas que trabalham na Universidade da Coreia e na Universidade Tecnológica da Alemanha desenvolveram uma nova interface que permitirá aos usuários controlar um exoesqueleto dos membros inferiores. Funciona decodificando sinais cerebrais específicos. Os resultados foram publicados em agosto de 2015 no Journal of Neural Engineering .
Os usuários usam um boné de eletroencefalograma (EEG) e operam o exoesqueleto olhando para um dos cinco LEDs montados na interface. Isso faz com que o exoesqueleto se mova para frente, vire à esquerda ou à direita e sente-se ou fique de pé.
Até agora, o sistema só foi testado em voluntários saudáveis, mas a esperança é que possa eventualmente ser usado para ajudar pessoas com deficiência. O coautor do artigo, Klaus Muller, explicou: “Pessoas com esclerose lateral amiotrófica ou lesões na medula espinhal alta enfrentam dificuldades de comunicação ou de uso dos membros. Descodificar o que pretendem a partir dos sinais cerebrais pode oferecer meios para comunicar e caminhar novamente.”
8 Um dispositivo que move membros paralisados com o poder da mente
Em 2010, Ian Burkhart ficou paralisado quando bateu em um banco de areia durante um acidente de natação e quebrou o pescoço. Em 2013, graças aos esforços de uma parceria entre a Universidade Estadual de Ohio e Battelle, Burkhart se tornou o primeiro homem do mundo a contornar a medula espinhal e mover um membro usando apenas os pensamentos.
A descoberta ocorreu graças a um novo tipo de bypass neural eletrônico , um dispositivo que implanta um chip do tamanho de uma ervilha no córtex motor do cérebro de um paciente. O chip interpreta sinais cerebrais e os envia para um computador. O computador reinterpreta os sinais e os envia para uma manga que o paciente usa, o que estimula a ação dos músculos relevantes. Todo o processo leva uma fração de segundo.
Demorou algum trabalho para chegar a esse ponto, no entanto. A equipe por trás da tecnologia teve que descobrir a sequência precisa de eletrodos que permitiria a Burkhart mover a mão. O próprio Burkhart teve que passar por meses de terapia para reconstruir músculos atrofiados. O resultado final é que agora ele pode girar a mão, fechar o punho e juntar os dedos para agarrar objetos.
7 Bactérias que consomem nicotina e ajudam os fumantes a parar de fumar
Parar de fumar é uma tarefa extremamente difícil, como sabe qualquer pessoa que já tenha tentado. Quase 80 por cento daqueles que tentam usar produtos para parar de fumar em drogarias falham. Em 2015, pesquisadores do Instituto Skaggs de Biologia Química do Scripps Research Institute encontraram uma nova esperança na forma de uma enzima bacteriana que consome nicotina antes mesmo de chegar ao cérebro. A enzima é encontrada na bactéria Pseudomonas putida . Embora a enzima não seja uma descoberta nova, só recentemente foi produzida em laboratório.
Os pesquisadores esperam usar esta enzima para novas terapias para parar de fumar. Ao bloquear a nicotina antes que ela chegue ao cérebro e provoque a produção de dopamina (a “recompensa” química do cérebro), eles esperam poder prevenir o desejo de fumar. Para ser viável, qualquer terapia desenvolvida deve ser estável o suficiente para funcionar sem causar problemas adicionais. Até agora, a enzima produzida em laboratório permaneceu estável durante mais de três semanas numa solução tampão (e três dias num soro) e os testes com ratos de laboratório não produziram efeitos secundários observáveis.
Os pesquisadores publicaram os resultados dos testes na versão online de agosto do Journal of the American Chemical Society .
6 Uma vacina universal para gripe
Peptídeos são cadeias curtas de aminoácidos que existem nas estruturas das células. Eles atuam como o bloco de construção básico das proteínas. Pesquisadores que trabalharam em 2012 na Universidade de Southampton, na Universidade de Oxford e na Retroscreen Virology Ltd. identificaram um novo conjunto de peptídeos encontrados nos vírus da gripe que podem dar origem a uma vacina universal contra todas as cepas do vírus. Os resultados foram publicados na revista Nature Medicine .
No caso da gripe, os peptídeos na superfície externa do vírus sofrem mutações rapidamente, tornando-os difíceis de atingir pelos medicamentos ou vacinas. Os peptídeos recentemente identificados existem na estrutura interna das células e sofrem mutações mais lentamente. Além do mais, essas estruturas internas são encontradas em todas as cepas de gripe, desde variações sazonais até a gripe suína e aviária. As vacinas actuais contra a gripe demoram cerca de seis meses a desenvolver-se e não proporcionam imunidade duradoura, mas é concebível que, ao visar os peptídeos internos, possa ser desenvolvida uma vacina universal que proporcione imunidade duradoura.
A gripe é uma doença viral do trato respiratório superior que ataca nariz, garganta e pulmões. Pode ser mortal , especialmente para jovens, idosos ou já doentes. As cepas de influenza foram responsáveis por diversas pandemias ao longo da história, especialmente a pandemia de 1918 . Ninguém sabe ao certo quantas pessoas morreram devido às ondas da doença, mas algumas estimativas apontam para 30 a 50 milhões de pessoas em todo o mundo.
5 Uma possível cura para a doença de Parkinson
Em 2014, cientistas pegaram neurônios humanos artificiais – mas em pleno funcionamento – e os enxertaram com sucesso em cérebros de camundongos. Os neurônios têm potencial para tratar ou até curar doenças como a doença de Parkinson.
Os neurônios são criados por um grupo de pesquisa do Instituto Max Planck, do Hospital Universitário Munster e da Universidade de Bielefeld. O grupo criou tecido nervoso estável a partir de neurônios reprogramados a partir de células da pele. Em outras palavras, induziram células-tronco neuronais, método que melhora a compatibilidade dos novos neurônios. Depois de seis meses completos, os ratos tratados não apresentaram efeitos colaterais adversos, pois os neurônios implantados se integraram aos seus cérebros. Eles demonstraram atividade cerebral normal e a formação de novas sinapses.
A nova técnica tem o potencial de dar aos neurocientistas a capacidade de substituir neurónios doentes e danificados por células saudáveis, o que poderá um dia permitir-lhes tratar e curar doenças como a doença de Parkinson, uma doença que faz com que os neurónios do cérebro que fornecem dopamina morrer. Atualmente não tem cura, mas os sintomas podem ser tratados. Geralmente aparece em pessoas entre 50 e 60 anos e causa rigidez muscular, alterações na fala e na marcha e tremores.
4 O primeiro olho biônico aprovado do mundo
A retinite pigmentosa é a mais comum de um grupo de doenças hereditárias progressivas da retina que levam à perda de visão e, muitas vezes, à cegueira completa. Os primeiros sintomas incluem perda de visão noturna e aumento da dificuldade de visão periférica.
Em 2013, foi lançado o Sistema de Prótese Retiniana Argus II , o primeiro olho biônico do mundo aprovado pela Food and Drug Administration, projetado especificamente para tratar a retinite pigmentosa em estágio avançado. O sistema Argus II compreende um par de óculos externos equipados com uma câmera. As imagens de vídeo são convertidas em pulsos elétricos que são enviados a um conjunto de eletrodos implantados nas retinas do paciente. Essas imagens são então percebidas como padrões de luz no cérebro. O paciente é ensinado a interpretar esses padrões, recuperando assim alguma medida de percepção visual.
De acordo com o site deles, o Argus II está atualmente disponível nos Estados Unidos e no Canadá , e há planos para lançá-lo em todo o mundo.
3 Um analgésico que usa apenas luz
A dor intensa tem sido tradicionalmente tratada com medicamentos opioides. A desvantagem é que essas drogas podem causar dependência e ter um forte potencial para abuso, o que acarreta intensos sintomas de abstinência. E daí se os cientistas pudessem parar a dor usando apenas o poder da luz?
Em abril de 2015, neurocientistas da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, anunciaram que tinham feito exatamente isso. Ao fundir uma proteína sensível à luz com receptores opiáceos num tubo de ensaio, eles foram capazes de ativar os receptores opiáceos da mesma forma que os medicamentos opiáceos fazem, mas usando luz. Suas descobertas foram publicadas online na revista Neuron .
A esperança é que os pesquisadores consigam desenvolver maneiras de utilizar a luz para o alívio da dor com medicamentos que tenham menos efeitos colaterais. Segundo o autor do estudo, Edward R. Siuda, é até concebível que, depois de mais pesquisas, a luz possa substituir completamente os medicamentos.
Para testar o novo receptor, uma luz LED do tamanho de um fio de cabelo humano foi implantada no centro de recompensa do cérebro de ratos que foram então injetados com o receptor. Os ratos foram colocados em uma câmara iluminada que estimulava a liberação de dopamina por meio dos receptores. Se os ratos saíssem de uma determinada área, a luz se apagava e a estimulação parava. Os ratos retornaram rapidamente à área original.
2 Um ribossomo artificial
Um ribossomo é uma máquina molecular composta por duas subunidades que usam aminoácidos dentro das células para construir proteínas em um processo conhecido como tradução. Cada uma das subunidades do ribossomo é sintetizada no núcleo da célula e depois exportada para o citoplasma.
Em 2015, os pesquisadores Alexander Mankin (diretor do Centro de Ciências Biomoleculares da Faculdade de Farmácia da Universidade de Illinois) e Michael Jewett da Northwestern University (professor assistente de engenharia química e biológica) conseguiram construir o primeiro ribossomo artificial do mundo que promete revelar novos insights sobre como essas máquinas moleculares funcionam. Também pode fornecer a base para futuros medicamentos e materiais biológicos. Suas descobertas foram publicadas na edição online de julho da prestigiada revista Science .
Segundo esse artigo, o ribossomo artificial – denominado “Ribo-T” – permaneceu funcional quando introduzido nas células de E. coli , mesmo na ausência de ribossomos “selvagens”, mantendo a bactéria viva e até demonstrando a capacidade de evoluir.
Ao contrário dos ribossomos comuns, as subunidades do Ribo-T não se separam – comportamento padrão nos ribossomos que até agora eram considerados uma parte necessária da síntese protéica. Ribo-T já está nos ensinando coisas novas sobre como funcionam os ribossomos. “Nossa nova fábrica de produção de proteínas promete expandir o código genético de uma forma única e transformadora, proporcionando oportunidades interessantes para a biologia sintética e a engenharia biomolecular”, disse Michael Jewett sobre a pesquisa.
1 Um transplante bilateral de mão
O Hospital Infantil da Filadélfia, juntamente com médicos da Penn Medicine, fizeram história em 2015, quando transplantaram com sucesso as mãos e antebraços de dois doadores para o receptor Zion Harvey, de oito anos. Harvey enfrentou um transplante de rim e uma amputação dupla depois de sofrer uma infecção grave aos dois anos de idade.
Encaminhado inicialmente para o Shriners Hospital for Children, Harvey foi avaliado por meio de um esforço conjunto entre as duas instituições como candidato. Os membros doados foram adquiridos por meio do Programa de Doadores Gift of Life , uma organização sem fins lucrativos que opera na metade oriental da Pensilvânia, no sul de Nova Jersey e em Delaware.
A equipe cirúrgica anexou os ossos, vasos sanguíneos, nervos e tendões das mãos em um procedimento complexo de 10 horas em julho, tornando Harvey a primeira criança do mundo a receber um transplante bilateral de mão. Atualmente, ele necessita de uma série de medicamentos imunossupressores diários e faz fisioterapia para recuperar o máximo de funcionalidade possível. Tal como acontece com outros receptores de transplantes, Harvey permanecerá neste regime de medicamentos e terapia durante o resto da sua vida, a fim de minimizar a possibilidade de o seu corpo rejeitar o tecido do doador.
