A história está cheia de reviravoltas que moldaram o mundo em que vivemos hoje. Puras coincidências, heroísmos esquecidos e consequências imprevistas criaram – para o bem ou para o mal – o mundo moderno tal como o conhecemos. Abaixo estão dez exemplos de eventos “esquecidos” que teriam alterado a nossa sociedade atual – e possivelmente a nossa própria existência – se não tivessem ocorrido.
Ao desenvolver armas nucleares, é necessário adquirir uma grande quantidade de “água pesada”, ou Óxido de Deutério. É utilizado para produzir isótopos para armas nucleares, nomeadamente Plutónio-239. Uma fábrica de produção de fertilizantes na Noruega produzia água pesada desde 1934, a uma taxa de doze toneladas por ano. Reconhecendo que os cientistas alemães estavam a tentar criar uma arma nuclear, as forças especiais aliadas alertaram os grupos de resistência noruegueses em 1940, encorajando-os a destruir as instalações.
Apesar de uma série de fracassos, os sabotadores conseguiram destruir o abastecimento alemão de água pesada em 1943. Em 1944, um único comando norueguês conseguiu entrar furtivamente num ferry que transportava água pesada e afundá-lo, minando finalmente o plano da Alemanha de adquirir armas nucleares. A Alemanha tinha capacidade científica para gerar uma arma nuclear; eles simplesmente não tinham os materiais. Se não fosse a resistência norueguesa, a Alemanha poderia muito bem ter sido capaz de criar uma bomba atómica – alterando a guerra e mudando a história mundial.
Em 1918, o mundo exultou com o fim da Primeira Guerra Mundial. Infelizmente, uma forma de morte muito mais sinistra estava começando a ceifar vidas: a gripe espanhola. Em dois curtos anos, o vírus matou entre cinquenta milhões e cem milhões de pessoas . Diz-se que a gripe espanhola matou mais em vinte e cinco semanas do que a SIDA em vinte e cinco anos – e mais num único ano do que a peste bubónica matou num século. O surto deu aos cientistas modernos a primeira visão verdadeira de uma epidemia, abrindo caminho para grandes avanços na medicina.
Além disso, o afluxo maciço de pacientes levou a um boom na área médica, aumentando os salários dos médicos e incentivando muitos a ingressar na profissão, uma tendência que continua até hoje. Para o bem ou para o mal, a Gripe Espanhola introduziu no mundo a ideia de “remédio com fins lucrativos”.
No início dos anos 1600, os missionários católicos no Japão tiveram sucesso na conversão de vários senhores feudais poderosos ao catolicismo – conquistando assim um número surpreendente de seguidores na nação predominantemente confucionista. Em 1639, o Xogum Tokugawa Lemitsu expulsou todos os cristãos da ilha, com medo da crescente população católica e das rebeliões que estes grupos estavam a causar. Se Tokugawa não tivesse expulsado os cristãos, é provável que, com o tempo, um Shogun católico tivesse subido ao poder.
A lealdade ao Papa também pode ter fomentado uma aliança com a França e a Espanha; e se o Japão tivesse estado ao lado da França e da Espanha durante a Guerra dos Sete Anos contra a Inglaterra, é provável que os britânicos tivessem sido derrotados. Tal derrota teria tornado improvável a colonização da América pelos britânicos – remodelando o mundo tal como o conhecemos.
Conhecida pelos franceses como Saint-Domingue, a nação insular caribenha do Haiti foi fundada após uma violenta revolta de escravos que durou de 1791 a 1804. A ilha foi valorizada pelos franceses, pois sua cana-de-açúcar provou ser uma cultura lucrativa entre os ricos. na Europa. Mais importante ainda, Napoleão usou os fundos destas plantações de cana-de-açúcar para estabelecer uma posição segura na Louisiana. Incapaz de reprimir a rebelião, Napoleão foi forçado a abandonar as suas esperanças de estabelecer um novo Império Francês nas Américas, pois agora não tinha fundos para o fazer. Endividado depois de treze anos de guerra contra os haitianos, Napoleão vendeu ao governo americano os seus territórios da Louisiana a um preço notavelmente baixo, no que hoje é conhecido como a compra da Louisiana. A Revolução Haitiana não apenas ajudou a formar os Estados Unidos modernos; também impediu a França de construir um novo Império Norte-Americano.
Em 1944, com o fim da Segunda Guerra Mundial, 730 delegados de todas as quarenta e quatro nações aliadas reuniram-se num grande hotel em New Hampshire. A reunião foi realizada numa tentativa de “proibir práticas consideradas prejudiciais à prosperidade mundial”.
Em suma, deveria ser estabelecido um sistema bancário internacional . Após esta reunião, foi fundado o Fundo Monetário Internacional, todas as moedas foram obrigadas a ser convertíveis para o comércio e as taxas de câmbio foram modificadas para que uma nação não fosse favorecida em detrimento de outra. As ideias fundadas nesta conferência levaram ao desenvolvimento do Banco Mundial. Em suma, a economia internacional em que hoje residimos e (ocasionalmente) desfrutamos pode ser rastreada até um encontro nos remansos da zona rural de New Hampshire.
A Guerra da Crimeia colocou o Império Otomano, o Império Francês e o Império Britânico contra o Império Russo em 1854. Embora as forças Aliadas tenham vencido a guerra, o Império Otomano foi forçado a contrair empréstimos maciços da França e da Inglaterra. Sessenta anos mais tarde, ainda fortemente endividados com os franceses e ingleses, os otomanos optaram por ficar do lado dos alemães na Primeira Guerra Mundial, na esperança de que uma vitória anulasse os empréstimos existentes. Infelizmente para os otomanos, eles foram derrotados e a França e a Inglaterra foram capazes de decretar a sua vingança contra o Império decadente. Eles dividiram o Império em várias nações, criando novas fronteiras e entidades políticas. Isto, em essência, formou o Médio Oriente tal como o conhecemos agora – e lançou a semente para muitos dos problemas que hoje encontramos naquela região.
Em 1854, após séculos de isolacionismo japonês (ver número oito), o almirante americano Matthew C. Perry encorajou com sucesso o Japão a abrir-se ao comércio externo. Ainda essencialmente uma nação feudal, os líderes japoneses começaram a compreender o enorme abismo tecnológico que existia entre a sua própria nação e o mundo industrializado.
Nas suas tentativas de modernização rápida, precisavam de formar um império, uma vez que necessitavam de vastos arsenais de recursos que não podiam ser adquiridos nas suas ilhas natais. Isto levou à invasão japonesa da Coreia, que na época era um estado vassalo da China. O Japão ficou do lado dos Aliados durante a Primeira Guerra Mundial e continuou a expandir seus territórios após a guerra.
Em 1931, o Japão invadiu a Manchúria, indignando as nações ocidentais. Em resposta, o Japão retirou-se da Liga das Nações em 1933. Em 1937, o Japão atacou a China e a Indochina Francesa em 1940. Isto levou os Estados Unidos a imporem um embargo petrolífero ao Império. Incapaz de continuar os seus esforços de guerra na China sem petróleo, o Japão atacou Pearl Harbor – preparando o cenário para o Teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial e, finalmente, inaugurando a era atómica.
A terrível história deste notório navio de cruzeiro foi contada inúmeras vezes, mas algo de bom resultou dela; a era de ouro do rádio. Após o naufrágio do Titanic, era obrigatório que os navios possuíssem telégrafos sem fio e, eventualmente, um rádio teve que ser instalado e tripulado o tempo todo. Trabalhar longos turnos ao lado de um rádio silencioso tornou-se muito chato, e os homens finalmente começaram a tocar instrumentos e músicas uns para os outros como forma de entretenimento.
A ideia se espalhou e o rádio rapidamente se tornou usado para divulgar notícias e entreter famílias ao redor do mundo. Embora tenha sido uma tragédia terrível, o naufrágio do Titanic permitiu que o rádio se tornasse a primeira forma verdadeiramente global de entretenimento.
A Guerra dos Bôeres consistiu, na verdade, em duas guerras distintas travadas entre os colonos holandeses e o Império Britânico no que hoje é a África do Sul. A primeira guerra durou de 1880 a 1881, e a segunda ocorreu entre 1899 e 1902. A segunda parcela provou ser a mais cara, pois os britânicos capturaram populações civis e as colocaram em campos de concentração – a primeira vez que foram usadas por um poder moderno.
O Império Alemão considerava os britânicos fracos e apoiava abertamente os bôeres e seus aliados. Insultados pelos alemães e envergonhados pela sua incapacidade de lidar com os bôeres, os britânicos envolveram-se mais na política mundial, fortalecendo os laços com a Rússia e a França, ao mesmo tempo que permaneciam hostis em relação à Alemanha. Esta animosidade continuaria a crescer, chegando finalmente ao auge na Primeira Guerra Mundial, que por sua vez definiu o curso do século XX.
Em 1241, Ogedei Khan — o imperador do Império Mongol e filho de Genghis Khan — faleceu . Pouco antes de seu falecimento, ele havia aprovado um plano para invadir a Europa Ocidental, visando inicialmente Viena, na Áustria, e continuando em direção à Alemanha, Itália, França e Espanha. Esta operação seria realizada por Batu Khan.
Após a morte de Ogadei, vários príncipes mongóis realizaram uma eleição e escolheram Guyuk Khan para liderar o Império – mas não antes de cinco anos se passarem. Quando Guyuk estava no poder, Batu sentia-se demasiado velho e fraco para invadir a Europa Ocidental, e o Império Mongol nunca mais chegaria perto de conquistar a região. Mais ou menos na mesma época, as ideias básicas da banca “moderna” e os conceitos do capitalismo estavam a ser desenvolvidos na Áustria. Uma invasão mongol numa altura destas poderia muito bem ter posto fim a estas primeiras incursões naquele que é actualmente o sistema económico mais proeminente do mundo.
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