Nossa busca por conhecimento sobre o universo ainda está em seus primórdios e ficamos constantemente surpresos com cada nova descoberta que fazemos. Ainda há muitos mistérios para desvendar, mesmo aqui, no nosso cantinho do universo que chamamos de sistema solar.
10 Montanha mais alta
Olympus Mons é uma montanha marciana muito famosa que supera até o Everest em tamanho. Com 21.900 metros (71.800 pés) de altura, esta montanha vulcânica é há muito considerada a mais alta de todo o nosso sistema solar. No entanto, um pico recentemente descoberto localizado em Vesta, um dos maiores asteróides do sistema solar, destronou oficialmente Mons. Chamada de Rheasilvia (em homenagem à mãe de Rômulo e Remo), sua altura mal supera Mons em cerca de 100 metros (330 pés). (Rheasilvia é o caroço alto no centro da foto acima.)
É claro que estes tipos de medições não são perfeitamente precisos. Como a diferença entre os dois é tão pequena, não se pode dizer com certeza absoluta que um seja mais alto que o outro. No entanto, Vesta parece estar na liderança até agora.
Embora tenhamos conhecimento da sua existência desde 1997, foi só em 2011, quando a sonda Dawn passou, que pudemos dar uma boa olhada em Vesta. Aprendemos que Rheasilvia é na verdade o monte central de uma cratera absolutamente gigantesca. Com um diâmetro de 505 quilómetros (314 milhas), esta cratera tem quase o mesmo comprimento que todo o asteróide.
Além disso, Vesta sofreu bastante ao longo dos anos e está cheia de crateras de impacto, como a Veneneia, que é parcialmente obscurecida pela Rheasilvia e tem cerca de 100 quilómetros (62 milhas) de diâmetro menor.
9 Maior Asteróide
Pallas ganha a distinção de maior asteróide, mas apenas sob certas circunstâncias. Primeiro, temos de olhar para Ceres, o primeiro asteróide já descoberto e de longe o maior. Na verdade, representa cerca de um terço de toda a massa do cinturão de asteróides (Pallas vem em terceiro lugar com 7%). Isto significa que Ceres ainda pode ser considerado tecnicamente o maior asteroide mesmo tendo sido reclassificado como planeta anão .
Pallas também tem concorrência do já mencionado Vesta (foto aqui novamente). Embora o Vesta ganhe em termos de massa, já que na verdade é mais pesado que o Pallas, este último é maior em volume. No entanto, Pallas pode não manter o título por muito tempo, já que novas imagens do Hubble revelam que ele é na verdade um protoplaneta dinâmico. Em vez de ser apenas uma bola gigante de rocha e gelo, na verdade passa por mudanças internas, com mudanças nas áreas escuras e claras . Isto significa que é um candidato válido para ser renomeado como planeta anão num futuro próximo.
8 Maior cratera de impacto
Atualmente, existem três candidatos que poderiam reivindicar o título de maior cratera de impacto, o que mostra quão rapidamente a nossa percepção do universo pode mudar e evoluir à medida que o nosso conhecimento aumenta.
Curiosamente, todas estas três crateras estão em Marte. A primeira é chamada Hellas Planitia. Com um diâmetro de 2.300 quilómetros (1.400 milhas), esta é a menor cratera de todas as candidatas. No entanto, é também o único que sabemos com certeza que foi realmente formado como resultado de um impacto.
Mesmo assim, as evidências da Utopia Planitia praticamente confirmaram que também se trata de uma cratera de impacto . Com um diâmetro de 3.300 quilômetros (2.050 milhas), é significativamente maior que Hellas Planitia.
E é possível que ambas sejam minúsculas em comparação com a maior cratera do sistema solar. Chamada de Bacia Borealis (foto acima), tem um diâmetro enorme de 8.500 quilômetros (5.300 milhas), quase três vezes maior que Utopia Planitia. No entanto, ainda não foi confirmado como uma cratera de impacto. Se assim for, teria de ser o resultado de um enorme impacto, e a sua formação poderia dar-nos informações valiosas sobre a criação de Marte como planeta.
7 Corpo mais vulcanicamente ativo
A atividade vulcânica não é tão comum como se poderia esperar no sistema solar. Embora muitos corpos celestes, como Marte e até a nossa Lua, mostrem sinais de atividade vulcânica antiga, existem apenas quatro corpos confirmados que ainda a possuem até hoje. Além da Terra, existem três luas vulcânicas : Tritão (uma lua de Netuno), Io (uma lua de Júpiter) e Encélado (uma lua de Saturno).
De todos estes, Io é o mais ativo . Imagens tiradas do satélite detectaram cerca de 150 vulcões, levando os astrônomos a acreditar que, em última análise, pode haver até 400 no total. Isto é surpreendente porque, dada a sua superfície gelada e a distância do Sol, é uma surpresa que Io tenha alguma atividade vulcânica.
A principal teoria sobre como um lugar tão frio mantém um interior quente é que a atividade vulcânica de Io ocorre através de fricção interna. A lua está constantemente se deformando internamente devido às atrações externas – a atração óbvia (e gigantesca) de Júpiter e a atração de duas luas maiores (Ganimedes e Europa). Esta oposição cria fortes marés internas, que produzem atrito suficiente para gerar o calor necessário para manter a atividade dos vulcões.
6 Maior objeto do sistema solar
Representando 99 por cento da massa do sistema solar, o Sol é de longe o maior objeto. No entanto, em 2007, apenas por um breve período, um cometa tornou-se maior que o Sol.
Ok, não foi realmente o cometa que cresceu, mas o coma – a região nebulosa que cerca o cometa feita de gelo e poeira. 17P Holmes foi descoberto em 1892 pelo seu homônimo, o astrônomo Edwin Holmes . Desde então, tentamos ficar de olho nele, apesar de tê-lo perdido durante cerca de 60 anos, entre 1906 e 1964.
Não é incomum que um cometa experimente uma explosão de brilho. Mas em 23 de outubro de 2007, o cometa Holmes sofreu inesperadamente uma mudança no brilho por um fator de meio milhão. Foi a maior explosão de cometa já registrada, perceptível a olho nu (embora as pessoas que olhassem para ela provavelmente pensassem que estavam vendo uma estrela). Durante o mês seguinte, a cabeleira continuou a expandir-se, até atingir o seu pico com um diâmetro de 1,4 milhões de quilómetros (870.000 milhas), tornando-se oficialmente maior que o Sol .
No momento, ainda não sabemos exatamente por que essa explosão aconteceu, o que significa que o cometa 17P Holmes provavelmente fascinará os astrônomos nos próximos anos.
5 Canal mais longo
Em 1989, a sonda Magalhães foi lançada num esforço para visitar o nosso gémeo vizinho, Vénus, e realizar um mapeamento detalhado da sua superfície. Forneceu-nos toneladas de informações valiosas sobre a sua geografia e, em 1991, também descobriu o canal conhecido mais longo no nosso sistema solar. Mais tarde foi chamado de Baltis Vallis e mede cerca de 6.800 quilômetros (4.225 milhas) de comprimento.
Posteriormente, foi descoberto que Vênus tem numerosos canais semelhantes em sua superfície, embora nenhum deles se aproxime de Baltis Vallis em comprimento. O que mais intriga os astrônomos é a sua criação. Não há muitas coisas que possam criar esses canais devido às duras condições de Vênus. A pressão superficial é 90 vezes maior que a da Terra e as temperaturas podem atingir 462 graus Celsius (864 °F).
Até agora, a lava é o principal candidato – outros canais venusianos parecem culminar em fluxos de lava , o que indicaria que foram esculpidos por lava derretida após erupções vulcânicas. Estes tipos de canais de lava são diferentes de tudo o que temos na Terra, embora seja provável que características semelhantes também estivessem presentes no nosso planeta, há milhares de milhões de anos.
4 Maior Lago de Lava
Já mencionamos que a lua de Júpiter, Io, é um dos poucos corpos do sistema solar ainda vulcanicamente ativo. E é muito, muito ativo. Toda essa lava derretida tem que acabar em algum lugar e muitas vezes resulta na formação de lagos de lava. Um deles, chamado Loki Patera, é o maior lago de lava de todo o sistema solar.
Essas paisagens infernais também podem ser encontradas na Terra, embora nenhuma esteja ativa no momento. O maior deles é o Monte Nyiragongo, na República Democrática do Congo, que pode atingir até 700 metros (2.300 pés) de diâmetro. No entanto, a evidência geográfica sugere que o vulcão Masaya, na Nicarágua, formou um lago de lava ainda maior no passado, atingindo até 1 quilómetro (0,6 mi) de diâmetro.
Tudo isso ajuda a colocar Loki Patera em perspectiva, pois tem um diâmetro de cerca de 200 quilômetros (124 milhas) . É verdade que a sua área de superfície total não é diretamente proporcional porque o lago tem uma forma incomum de “U”, mas ainda assim é absolutamente enorme. É quase duas vezes maior que Gish Bar Patera, o segundo maior lago de lava em Io, com um diâmetro de 106 quilômetros (66 milhas).
3 Asteróides mais antigos
Apesar de todas as nossas pesquisas, ainda não temos 100% de certeza de como os asteróides são formados. Atualmente temos duas hipóteses principais : eles podem ter se formado da mesma maneira que os planetas (pedaços de material voando pelo espaço colidiram com outros pedaços e ficaram cada vez maiores), ou podem ter sido um planeta antigo entre Marte e Júpiter cuja obliteração total levou à criação do cinturão de asteróides.
No entanto, a nossa compreensão dos asteróides melhorou desde 2008, quando investigadores do observatório no topo de Mauna Kea, no Havai, encontraram os asteróides mais antigos conhecidos no nosso sistema solar. Com uma idade estimada em 4,55 mil milhões de anos , estes asteróides são muito mais antigos do que qualquer um dos meteoritos que pousaram na Terra. Na verdade, eles são quase tão antigos quanto o nosso próprio sistema solar.
Sua idade foi estimada analisando sua composição através do espectro de cores refletido em sua superfície. Foi estabelecido que todos os três asteroides são incrivelmente ricos em alumínio e cálcio, muito mais do que qualquer outra rocha espacial que já recuperamos.
2 Cauda de cometa mais longa
O Cometa Hyakutake, também conhecido como o Grande Cometa de 1996, detém a distinção de ter, de longe, a cauda mais longa de todos os tempos. O termo “grande cometa” não é usado apenas para parecer mais dramático. Embora não seja um termo técnico, é usado para se referir a cometas que se tornam muito brilhantes e facilmente visíveis a olho nu.
Quando Hyakutake passou por nós em 1996 , foi o mais próximo que qualquer cometa chegou da Terra em mais de uma década. Como esperado, o cometa proporcionou aos astrónomos e fotógrafos amadores de todo o mundo uma visão excepcional ao passar pelo céu. No entanto, ninguém esperava que chegasse a tal ponto. A cauda continuou crescendo e crescendo até se tornar oficialmente a cauda mais longa já registrada na história.
O recorde anterior, detido pelo Grande Cometa de 1843, tinha uma cauda com cerca de 2 unidades astronómicas de comprimento – equivalente a 300 milhões de quilómetros (186 milhões de milhas). A cauda do Hyakutake quase dobrou isso , atingindo 560 milhões de quilômetros (348 milhões de milhas) de comprimento.
Além de recordista, Hyakutake também nos forneceu informações valiosas sobre a formação do nosso sistema solar. A análise química revelou que o cometa continha etano e metano. Esta foi a primeira vez que tais gases foram encontrados em cometas, sugerindo fortemente a existência de pelo menos dois tipos distintos de cometas .
1 Fenômeno Meteorológico Mais Misterioso
Sendo o maior planeta do sistema solar, não deveria surpreender ninguém que Júpiter seja o lar de um comportamento meteorológico realmente estranho. A maioria das pessoas já está familiarizada com a tempestade gigante do planeta conhecida como Grande Mancha Vermelha.
No entanto, qualquer pessoa que já tenha visto uma imagem de Júpiter também reconhecerá outra característica distintiva – as duas faixas vermelhas que cruzam o planeta paralelamente uma à outra. Em maio de 2010, algo bizarro aconteceu com a faixa inferior, conhecida como Cinturão Equatorial Sul – ela desapareceu .
Isto pegou os astrônomos completamente de surpresa – ninguém tinha ideia de por que isso aconteceu. Várias hipóteses se formavam quando, em novembro de 2010, a faixa começou a voltar. Imagens infravermelhas mostraram que o cinturão estava recuperando sua cor avermelhada-acastanhada, e os astrônomos formularam uma hipótese plausível : Nuvens brancas formadas a partir de gelo de amônia começaram a fluir a uma altitude maior do que as nuvens marrons, obscurecendo-as assim de vista.
Esse fenômeno parece ocorrer uma vez a cada poucas décadas e geralmente dura cerca de um ano. É claro que ainda há muito a aprender sobre por que isso acontece. Até onde sabemos, este é o único exemplo de tal fenômeno em todo o sistema solar. Para aumentar a intriga e o mistério, o Cinturão Norte de Júpiter parece nunca passar pelas mesmas mudanças.
