Todo mundo tem uma definição diferente para a palavra “casa”. Para alguns, é a casa onde vivem. Para aqueles com uma mentalidade mais inspirada na UNESCO, o lar é o planeta Terra, o nosso aglomerado de rochas globalmente partilhado que se precipita através dos confins escuros do espaço. Mas, tal como uma minhoca num campo de futebol, vivemos realmente em algo muito maior do que qualquer um deles, algo tão vasto que é impossível compreender em qualquer sentido significativo. E nem estamos falando de algo tão grandioso quanto o universo – estamos apenas nos referindo à Via Láctea, nossa pequena nuvem de poeira em meio à infinita tempestade de areia da realidade conhecida. Nossa casa galáctica.
10 O braço de Órion
A Via Láctea é conhecida como galáxia espiral barrada – tem o formato de uma espiral com uma barra reta no centro. Cerca de dois terços das galáxias no universo conhecido são espirais, e cerca de dois terços das galáxias espirais são barradas, tornando a Via Láctea um dos tipos mais comuns de galáxias. Espirais como a Via Láctea têm braços que se estendem a partir do centro, como raios de uma roda, e se enrolam em torno do centro. Nosso sistema solar está situado no centro de um desses raios – o Braço de Órion.
O Braço de Orion já foi considerado um “esporão”, uma saliência menor em comparação com braços maiores como o Braço de Perseu e o Braço Carina-Sagitário. No entanto, foi recentemente sugerido que Orion é na verdade um ramo do braço de Perseu e não se origina no centro da galáxia.
O problema é que é difícil obter uma imagem clara da nossa galáxia. É a mesma razão pela qual você não consegue ver a Califórnia de Beverly Hills: você está imerso demais para ter perspectiva. Só podemos ver as coisas que nos rodeiam imediatamente e julgar a forma geral – e a nossa posição dentro dessa forma – com base no nosso ponto de vista limitado. Do jeito que está, nosso ponto no braço de Órion está a cerca de 550 parsecs de cada borda do braço e a cerca de 8.000 parsecs do centro da galáxia. Um parsec equivale a aproximadamente 30,9 trilhões de quilômetros (19,2 trilhões de milhas) – estamos o mais isolados possível.
9 Buraco negro supermassivo
O menor buraco negro supermassivo que calculamos tem cerca de 200.000 vezes a massa do nosso Sol. Comparado com um buraco negro normal (“de massa estelar”), que tem a massa de cerca de 10 sóis, esse é um tamanho respeitável. Mas não se compara ao buraco negro supermassivo situado no centro da Via Láctea.
Nos últimos 10 anos, os astrónomos têm acompanhado a atividade das estrelas em órbita em torno de Sagitário A* (pronuncia-se “estrela A”), a região densa no meio da espiral da nossa galáxia. Com base na forma como estas estrelas se movem, determinaram que no meio de Sagitário A*, escondido atrás de uma espessa nuvem de poeira e gás, existe um buraco negro supermassivo com 4,1 milhões de massas solares .
Esta animação mostra os movimentos reais das estrelas em torno do buraco negro de 1997 a 2011 dentro de um parsec cúbico do centro da galáxia. Quando as estrelas se aproximam do buraco negro supermassivo, elas giram em torno dele com uma velocidade incrível. Uma das estrelas mostradas, S0-2, move-se a 18 milhões de quilómetros (11,2 milhões de milhas) por hora, à medida que a influência do buraco negro a puxa para perto e a lança para o outro lado.
E, mais recentemente, vimos uma nuvem de gás aproximar-se do buraco negro e depois ser despedaçada pela enorme atração gravitacional do buraco. À medida que pedaços da nuvem de gás são sugados antes de outras partes, a nuvem “espaguetifica-se” – estende-se em fios incrivelmente finos com mais de 160 mil milhões de quilómetros (99 mil milhões de milhas) de comprimento.
8 Gêiseres de Partículas
Além de um gigantesco buraco de esquecimento sugador de matéria, o centro da Via Láctea é também o local de uma enorme quantidade de atividade – estrelas estão morrendo e ganhando vida em um ciclo constante. E recentemente, vimos algo mais saindo do centro galáctico – um fluxo de partículas de alta energia que se estende por mais de 15.000 parsecs através da galáxia. Isso é mais da metade de toda a largura da Via Láctea. Eles são invisíveis a olho nu, mas com imagens magnéticas, os gêiseres de partículas podem ser vistos em quase dois terços do nosso céu .
O que está causando o fenômeno? Cem milhões de anos de formação e decadência estelar, alimentando um jato interminável que rasteja em direção aos braços exteriores da galáxia. A energia total no gêiser é mais de um milhão de vezes maior que a de uma supernova e as partículas viajam a velocidades supersônicas. E não é aleatório – com base na estrutura dos jactos de partículas, os astrónomos estão a construir um modelo do campo magnético que governa toda a galáxia.
7 Novas estrelas
Então, com que frequência nasce uma nova estrela na nossa galáxia? Essa é a questão que o Dr. Roland Diehl e uma equipe de astrônomos vêm tentando descobrir há anos. Eles têm mapeado a presença do alumínio-26, um isótopo de alumínio que quase sempre é encontrado na região onde uma estrela se forma ou morre. Com base na forma como as bolsas de poeira deste alumínio se decompuseram, estimam que a Via Láctea dá origem a sete estrelas todos os anos . E cerca de duas vezes por século, uma grande estrela explode em supernova.
No domínio da atividade galáctica, a Via Láctea não é a maior produtora de estrelas, mas é saudável. Quando uma estrela morre, ela expele matéria-prima – como hidrogênio e hélio – para o espaço. Ao longo de centenas de milhares de anos, essas partículas acumulam-se em nuvens moleculares, que eventualmente se tornam tão densas que o seu centro entra em colapso sob a sua própria atração gravitacional e forma uma nova estrela.
É como um ecossistema – a morte alimenta a vida. As partículas de qualquer estrela provavelmente fizeram parte de bilhões de outras estrelas em algum momento. O fato da Via Láctea estar ativa dessa forma impulsiona sua evolução química e leva à formação de novos ambientes, aumentando a probabilidade de planetas com condições semelhantes às da Terra.
6 100 bilhões de planetas
Apesar de todas as mortes e nascimentos de estrelas na Via Láctea, há um total bastante constante – cerca de 100 mil milhões. E com base num novo estudo, acredita-se que exista pelo menos um planeta para cada estrela flutuando por aí, e provavelmente mais. Por outras palavras, existem entre 100 mil milhões e 200 mil milhões de planetas alienígenas no nosso canto do universo.
Os pesquisadores que chegaram a essa conclusão estudaram um único tipo de estrela conhecido como anãs M. Estas são menores que o nosso Sol e constituem cerca de 75% das estrelas da Via Láctea. Em particular, observaram Kepler-32, uma anã M relativamente próxima com cinco planetas no seu sistema.
Os planetas, ao contrário das estrelas, são difíceis de detectar porque não emitem luz própria. A única altura em que podemos identificar com certeza um planeta é quando ele cruza entre o Sol e a Terra, criando uma pequena mancha escura. Os planetas de Kepler-32 seguem alguns comportamentos específicos que foram observados em outros exoplanetas em torno de anãs M – ou seja, tamanho e distância semelhantes da estrela. Com base nesses dados, eles transformaram o Kepler-32 em um modelo para a ocorrência planetária em toda a galáxia.
Não é exato, mas, como disse um pesquisador, é como uma linguagem – a “linguagem da formação planetária”. Usando o modelo Kepler, eles podem “ler” qualquer estrela para determinar a probabilidade de ela abrigar planetas.
5 Bilhões de planetas semelhantes à Terra
Cem mil milhões de planetas são, em termos técnicos, muitos planetas, mas quantos deles são semelhantes à Terra? Relativamente falando: não muito. Existem dezenas de tipos diferentes de planetas – gigantes gasosos, planetas pulsares, anãs marrons e planetas que chovem metal derretido do céu . Mesmo aqueles feitos de rocha geralmente estão muito próximos ou muito distantes de sua estrela para suportar qualquer coisa que se assemelhe à vida como estamos acostumados.
No entanto, os resultados de um estudo recente revelaram que pode haver mais do que pensávamos anteriormente na nossa galáxia – as estimativas variam entre 11 mil milhões e 40 mil milhões . Os pesquisadores coletaram uma amostra de 42.000 estrelas semelhantes ao nosso Sol e, em seguida, partiram em busca de exoplanetas dentro da lendária “Zona Cachinhos Dourados”, em homenagem ao conto de fadas (nem muito quente, nem muito fria, mas exatamente para a direita). Eles descobriram 603 exoplanetas em torno dessas estrelas, e 10 deles atendem aos requisitos.
A análise dos dados das estrelas permitiu aos cientistas deduzir a existência de milhares de milhões de planetas semelhantes que ainda não descobrimos oficialmente. Teoricamente, estes planetas podem manter as temperaturas certas para a água líquida, o que facilitaria a geração de vida.
4 Galáxia Canibal
Não importa quantas vezes uma estrela nasça, não há como a Via Láctea crescer se não atrair matéria nova de outro lugar. E a Via Láctea está definitivamente crescendo. Embora anteriormente não tivéssemos certeza de como esse crescimento estava acontecendo, descobertas recentes sugerem que a Via Láctea é canibal – ela consumiu outras galáxias no passado e provavelmente continuará a fazê-lo, pelo menos até que uma galáxia maior apareça e nos puxa para isso.
Usando o Telescópio Espacial Hubble e informações de cerca de sete anos de fotos, os pesquisadores encontraram estrelas ao longo da borda externa da Via Láctea que se moviam tangencialmente. Em vez de se aproximarem ou se afastarem do núcleo da Via Láctea, como qualquer outra estrela, elas simplesmente se moveram lateralmente. Acredita-se que o aglomerado estelar seja um remanescente de outra galáxia que foi absorvida pela Via Láctea – migalhas que sobraram da sua última grande refeição.
Essa colisão provavelmente ocorreu há bilhões de anos e não será a última a acontecer. Ao ritmo em que nos movemos, provavelmente comeremos a galáxia de Andrómeda dentro de cerca de 4,5 mil milhões de anos . Pena que nenhum de nós estará por perto para ver isso.
3 Deformação Cósmica
Embora a Via Láctea seja uma espiral por definição, essa não é uma maneira totalmente precisa de pensar sobre isso – na verdade, há uma protuberância no centro da galáxia, então a coisa toda parece uma panqueca com uma pilha de chantilly em cada lado. A seção deformada é o resultado de moléculas de gás hidrogênio que se afastam do plano bidimensional da espiral.
Durante anos, os astrônomos ficaram perplexos com a deformação aparentemente inexplicável. Por toda a lógica, o gás deveria ser puxado em direção ao disco, e não para longe dele. Quanto mais o estudavam, mais profundo se tornava o mistério – porque as moléculas na deformação não estão apenas a afastar-se, mas também a vibrar numa frequência própria .
Então, o que está causando isso? Pelo que sabemos, matéria escura e uma dupla de pequenas galáxias conhecidas como Nuvens de Magalhães. Quando juntas, as Nuvens de Magalhães têm cerca de 2% da massa da Via Láctea – não o suficiente para afetá-la muito. Mas quando a matéria escura se move através das nuvens, cria ondulações que aparentemente afetam a sua atração gravitacional na Via Láctea. Isto fortalece a atração e atrai o hidrogênio para longe do centro da nossa galáxia.
E fica ainda mais estranho. As Nuvens de Magalhães orbitam a Via Láctea, de modo que, à medida que fazem cada revolução, os braços espirais da Via Láctea batem em resposta à sua presença como uma bandeira balançando ao vento.
2 Galáxias Gêmeas
Embora a Via Láctea possa ser única em muitos aspectos, é seguro dizer que não é exatamente rara. Já mencionamos que as galáxias espirais são um dos tipos mais comuns no universo; acrescente a isso o fato de que existem cerca de 170 bilhões de galáxias visíveis, e não seria exagero imaginar que poderia haver algumas galáxias muito semelhantes à nossa.
Mas e aquele que é quase uma réplica exata do nosso? Em 2012, os astrónomos descobriram uma galáxia que partilha uma semelhança com tudo o que sabemos sobre a Via Láctea . Tem ainda duas pequenas galáxias satélites orbitando-o, correspondendo perfeitamente às nossas próprias Nuvens de Magalhães. E isso é raro – apenas 3% das galáxias espirais têm galáxias companheiras como esta, e elas não duram muito. As Nuvens de Magalhães provavelmente se dissiparão dentro de alguns bilhões de anos, uma tarde tranquila na escala de tempo cósmica. Encontrar outra espiral barrada com um centro de buraco negro supermassivo que também tenha duas galáxias satélites do mesmo tamanho que a nossa é altamente improvável, para dizer o mínimo.
A galáxia chama-se NGC 1073 e é tão semelhante que os astrónomos estão a utilizá-la para aprender mais sobre a nossa própria galáxia. Como estamos profundamente enraizados para qualquer tipo de perspectiva da Via Láctea, NGC 1073 nos dá aquela visão de cima para baixo que sempre precisamos para estudar completamente nossa própria vizinhança.
1 Uma órbita de 250 milhões de anos
Na Terra, um ano é determinado pelo tempo que o planeta leva para orbitar o Sol. A cada 365 dias, voltamos ao ponto de partida, em geral. Faz sentido, então, que todo o nosso sistema solar esteja orbitando de forma semelhante o buraco negro no centro da Via Láctea. Leva apenas um pouco mais de tempo, da ordem de 250 milhões de anos para cada rotação . Em outras palavras, fizemos cerca de um quarto de uma órbita desde que os dinossauros morreram.
As descrições do sistema solar raramente mencionam que ele está girando no espaço como todo o resto. Na verdade, estamos viajando a cerca de 792.000 quilômetros (483.000 milhas) por hora em relação ao centro da Via Láctea. Para colocar isso em um exemplo mais facilmente identificável, essa velocidade levaria você ao redor da Terra em pouco mais de três minutos. Cada vez que o Sol dá uma volta completa na Via Láctea, é conhecido como ano galáctico ou ano cósmico. Estima-se que houve apenas 18 anos galácticos na história do Sol.
