Com mais um ano quase no fim, relembramos algumas das maiores histórias da arqueologia e da ciência espacial . Agora é hora de ver que tipo de descobertas interessantes fizemos no reino animal.
A nossa compreensão do mundo natural que nos rodeia está em constante evolução, à medida que novas ideias e desenvolvimentos substituem os do passado. Houve muitas descobertas inacreditáveis feitas em 2017 que deixaram os cientistas extremamente entusiasmados. Incluindo alguns que podem levar a avanços significativos nas áreas da medicina e da robótica.
10 Chimpanzés podem aprender a tocar pedra, papel e tesoura
A diferença entre os humanos e os nossos primos primatas diminuiu um pouco este ano, depois de um estudo japonês ter mostrado que os chimpanzés têm a capacidade de aprender as regras da pedra, do papel e da tesoura e têm um desempenho semelhante ao de uma criança de quatro anos.
O experimento foi conduzido no Instituto de Pesquisa de Primatas da Universidade de Kyoto e envolveu sete chimpanzés de diferentes idades e sexos e 38 crianças de três a seis anos que atuaram como grupo de controle. Só para ficar claro, os macacos não jogavam um contra o outro. Em vez disso, eles viram dois gestos manuais em uma tela sensível ao toque e tiveram que escolher o sinal vencedor.
Durante os testes, os chimpanzés demoraram mais para aprender as relações entre as diversas combinações do que as crianças, que geralmente corrigiam seus erros após uma escolha errada . Os chimpanzés pareciam lutar particularmente com a ideia de que a tesoura vence o papel. [1] O próximo objetivo da equipe de pesquisa é ensinar os chimpanzés a jogar uns contra os outros.
9 Cientistas descobrem a cidade oculta de Octlântida
Os polvos (ou polvos, se preferir), são considerados animais reclusos que costumam viver na solidão. Durante o dia, procuram abrigo em tocas que normalmente bloqueiam com pedras. À noite, eles saem para caçar sozinhos. No entanto, mergulhadores australianos descobriram um grupo de polvos reunidos num local em Jervis Bay, a sul de Sydney, o que põe em causa o que pensávamos saber sobre este animal incrível .
O local, apelidado de Octlantis, [2] consiste aproximadamente em duas dúzias de tocas feitas de rochas e conchas. Os cefalópodes foram observados reunindo-se, comunicando-se e até brigando entre si quando um polvo chegava muito perto da toca de outro. Embora esta seja uma informação nova, não é exatamente surpreendente para os cientistas, já que os polvos estão consistentemente classificados entre os animais mais inteligentes do mundo. Um desafio maior é descobrir a motivação para este comportamento, embora a protecção contra predadores e o acesso a melhores recursos alimentares pareçam possibilidades prováveis.
Esta não é a primeira descoberta desse tipo. Em 2009, também na Baía de Jervis, biólogos marinhos encontraram outro sítio de cefalópodes denominado Octopolis. No entanto, essa comunidade formou-se em torno de uma grande estrutura metálica feita pelo homem, deixada debaixo d’água. Visto como um “recife artificial”, esse caso foi considerado uma anomalia, mas esta nova revelação mostra que os polvos são, de facto, mais sociais do que pensávamos anteriormente.
8 Biólogos marinhos encontram o caracol do Homem-Aranha
Um caracol marinho recém-descoberto está atraindo comparações com o super-herói fictício da Marvel, Homem-Aranha, por suas habilidades de atirar teias. Relatado pela primeira vez em abril, o caracol-verme foi nomeado Thylacodes vandyensis em homenagem ao local onde foi descoberto, um recife artificial feito do General Hoyt S. Vanderberg do USNS, também conhecido como Vandy.
O Homem-Aranha pode disparar teias de aranha ultrarresistentes. Da mesma forma, o caracol marinho tem glândulas viscosas muito potentes e grandes que pode usar para gerar muco. A substância é então moldada em uma teia de muco que o caracol dispara usando minúsculos tentáculos para pegar o jantar. Quaisquer microrganismos que fiquem presos na teia são puxados e coados através de um sistema de alimentação por filtro semelhante ao das baleias de barbatanas. [3] Ao mesmo tempo, os cientistas observaram que enquanto a teia de muco é implantada, os peixes evitam comer qualquer um dos tubos do caracol do “Homem-Aranha”. É possível que a rede também contenha certos agentes químicos que atuam como dissuasores de predadores.
7 Ratos-toupeira nus têm habilidades semelhantes às de plantas
O rato-toupeira-pelado é um dos mamíferos de aparência mais bizarra do planeta, mas também um dos mais intrigantes. Por razões que ainda não compreendemos bem, este animal tem uma vida útil superior a 30 anos, que é até dez vezes superior à de outros roedores . Embora não esteja imune como se pensava anteriormente, o rato-toupeira-pelado também é extremamente resistente ao câncer. Este ano, adicionamos outra característica única à lista que explica como o roedor pode passar 18 minutos sem oxigênio sem sofrer quaisquer efeitos nocivos.
O rato-toupeira pelado tem uma variedade de características que diminuem suas necessidades de oxigênio para se adequar à sua vida como escavador. Tem pulmões pequenos, baixas taxas metabólicas e respiratórias, e a sua frequência cardíaca pode cair de 200 para 50 batimentos por minuto num ambiente privado de oxigénio. Ainda assim, isso não foi suficiente para explicar a durabilidade do rato-toupeira-pelado em atmosferas sem oxigênio. Acontece que o animal pega emprestado um truque das plantas.
O corpo do rato-toupeira pelado é capaz de metabolizar a frutose em vez da glicose, um processo que requer pouco ou nenhum oxigênio. A energia resultante é entregue a áreas vitais, como o coração ou o cérebro. [4] Outros mamíferos são capazes de utilizar a frutose como fonte alternativa de energia , mas apenas sob condições específicas e apenas em determinados órgãos. Uma molécula transportadora chamada GLUT5 é necessária para este processo. Enquanto a maioria dos mamíferos só o possui no fígado e nos rins, os ratos-toupeira pelados o apresentam em todo o corpo.
6 Formigas de fogo constroem sua própria torre Eiffel
Um novo estudo do Instituto de Tecnologia da Geórgia analisa as formigas de fogo e como elas são capazes de construir estruturas altas com seus próprios corpos, a fim de navegar por obstruções altas que bloqueiam seu caminho.
Geralmente, essas formigas podem construir torres com vários centímetros de altura sem um líder ou esforço coordenado por meio de simples tentativa e erro. As formigas começam com uma base larga e vão construindo verticalmente, estreitando a torre à medida que vai ficando mais alta para distribuir melhor o peso. Cada nova formiga procura um espaço para preencher, mas irá embora se começar a ser esmagada. Dessa forma, seções que não são estruturalmente sólidas irão quebrar e cair. As formigas de fogo tentarão novamente até que cada uma carregue uma carga igual. Vários pesquisadores notaram que as estruturas das formigas compartilham múltiplas características com a icônica Torre Eiffel. [5]
Esta não é a primeira vez que as formigas de fogo provam suas proezas em engenharia. Em 2014, outro estudo mostrou que eles também podem formar jangadas impermeáveis e que podem permanecer flutuando por meses. Os investigadores que estudam estes animais têm esperança de que a compreensão das regras básicas que regem um comportamento de grupo tão complexo possa ajudá-los, eventualmente, a programar enxames de robôs para agirem da mesma forma.
5 Atum melhora velocidade e capacidade de manobra usando sistema hidráulico
O atum gigante possui muitas características que o estabelecem como um dos principais predadores do oceano. Embora seja um dos maiores peixes do mundo, medindo centenas de quilogramas e até 4,5 m (15 pés) de comprimento, ainda pode atingir velocidades superiores a 70 km/h (45 mph). O atum pode fazer isso graças a um sistema de locomoção recém-descoberto que atualmente se acredita ser único entre os vertebrados.
O atum possui um par especial de barbatanas em forma de foice centradas acima e abaixo do corpo, acionadas por um mecanismo biológico hidráulico controlado pelo sistema linfático. O atum pode movimentar as barbatanas em diferentes ângulos para aumentar a sua velocidade ou manobrabilidade na água, dependendo da situação. Em altas velocidades, o peixe levanta as nadadeiras em toda a sua extensão, empurrando o fluido linfático para dentro dos seus canais, proporcionando assim estabilidade extra. Em velocidades lentas, abaixar as nadadeiras significa que o atum aumentou a agilidade e pode virar rapidamente. [6]
A característica física única foi observada pela primeira vez no atum rabilho no Aquário da Baía de Monterey. Exames subsequentes realizados em um centro de pesquisa de Stanford revelaram estranhas câmaras cheias de líquido localizadas abaixo das nadadeiras dorsal e anal dos peixes. Os pesquisadores continuarão estudando esse sistema hidráulico para entendê-lo melhor, esperando que ele possa até ser usado como modelo para robôs subaquáticos mais rápidos .
4 Asas de libélula destroem bactérias
As pessoas estão gastando muito dinheiro em pesquisa e desenvolvimento de superfícies que matam bactérias, que teriam uma ampla gama de aplicações em vários campos. Vários projetos estão atualmente em desenvolvimento, como um para uma superfície de biomaterial revestida com nanopartículas de prata antimicrobianas. Outra equipe criou uma superfície de silício preto que consiste em nanopilares capazes de destruir fisicamente as bactérias. No entanto, como descobrimos no início deste ano, a natureza fez isso primeiro usando asas de libélulas .
No nível molecular, a superfície das asas da libélula se assemelha a uma “cama de pregos”. No entanto, embora inicialmente pensássemos que este tipo de mecanismo mata bactérias ao perfurar a parede celular, pesquisas recentes sugerem um método diferente. A bactéria primeiro se liga aos nanopilares usando substâncias poliméricas extracelulares (EPS), polímeros naturais secretados por microrganismos . Ele fica preso nos “pregos” e, quando tenta se mover, a força que puxa os EPSs é suficiente para rasgar a membrana. [7]
A principal diferença entre as asas de libélula e suas contrapartes de silício preto é o tamanho dos “pregos”. Embora os nanopilares artificiais feitos em laboratório tenham o mesmo tamanho, os pilares das asas variam entre altos e baixos. No entanto, para testar verdadeiramente a letalidade das asas da libélula, é necessário testar uma vasta gama de bactérias, incluindo aquelas com números variados de membranas ou que não produzem EPS. Se as asas forem aprovadas, os cientistas provavelmente irão imitar o design.
3 Paleontólogos encontraram um elo perdido em um anfíbio
Os pesquisadores determinaram que dois fósseis pertencentes a uma criatura pré-histórica representam o elo perdido entre alguns dos anfíbios mais bizarros do Período Triássico e alguns dos anfíbios mais bizarros da atualidade.
Chamada Chinlestegophis jenkinsi, a espécie representa o parente mais antigo das cecílias, um grupo moderno de anfíbios sem membros. Encontradas principalmente na África e na América do Sul e Central, as cecílias passam a maior parte do tempo no subsolo, o que as torna muito esquivas e difíceis de estudar. Eles podem medir de alguns centímetros a mais de um metro de comprimento e têm aparência semelhante a vermes. A descoberta de Chinlestegophis jenkinsi traça sua linha do tempo evolutiva até um grupo de anfíbios extintos chamados Stereospondyli. Eles apareceram durante o Período Permiano Superior e prosperaram durante o Triássico, tornando-se o grupo de anfíbios mais diversificado da época. Notavelmente, eles também tinham uma aparência bizarra, com suas cabeças comparadas a um assento de vaso sanitário.
Até recentemente, os cientistas acreditavam que os Stereospondyli representavam um beco sem saída evolutivo, o que significa que não estavam relacionados com nenhuma espécie existente. No entanto, esta nova descoberta sugere que a atual linhagem de anfíbios evoluiu a partir de um ancestral comum há aproximadamente 315 milhões de anos. [8] Um dos membros da equipe descreveu suas descobertas como “uma mudança nos livros didáticos”, pois força os paleontólogos a reavaliar as origens e a história evolutiva dos anfíbios modernos.
2 Cientistas descobrem supergene tardígrado
O tardígrado é, sem dúvida, uma das criaturas mais queridas da ciência devido a todas as suas habilidades intrigantes. Com menos de um milímetro de tamanho, o tardígrado é regularmente descrito como a criatura mais resistente do planeta. Ele pode sobreviver sem água por longos períodos de tempo. Ele pode suportar grandes quantidades de radiação, temperaturas congelantes e até mesmo o vácuo do espaço. Um estudo publicado no início deste ano proclamou corajosamente que o tardígrado, também conhecido como urso d’água, poderia sobreviver a qualquer apocalipse cósmico que pudesse atingir o planeta.
O foco do último artigo sobre os tardígrados foi a sua resistência à desidratação extrema. Cientistas da Universidade de Edimburgo decodificaram o DNA do animal e encontraram os genes que lhe permitem realizar esse feito impressionante . Segundo o estudo, o gene é desencadeado por condições de seca. Uma vez ativado, ele começa a produzir proteínas para repor a água que falta nas células. [9] Este processo pode durar vários anos ou até que o tardígrado tenha acesso à água novamente. Os investigadores estão esperançosos de que uma maior compreensão desta capacidade possa levar a benefícios reais, como permitir o transporte e armazenamento de vacinas sem refrigeração.
Além disso, o estudo também forneceu algumas pistas inesperadas que poderiam resolver um debate de longa data. Quais são os parentes mais próximos dos tardígrados – insetos, aracnídeos ou vermes? Sua aparência sempre sugeriu insetos, mas seu DNA diz vermes. Os genes HOX determinam o desenvolvimento da cabeça e da cauda e o posicionamento dos membros. A maioria dos animais possui dez genes HOX. Os tardígrados, no entanto, parecem não ter cinco, que são os mesmos que faltam na maioria das lombrigas.
1 Macacos amam cervos
É justo dizer que os hábitos de acasalamento dos animais podem ficar bem estranhos. Mesmo assim, um fenómeno extremamente raro é o sexo entre espécies . Este ano, no entanto, os investigadores observaram esta ocorrência bizarra entre macacos japoneses e cervos sika.
O comportamento estranho foi observado em duas ocasiões distintas, em dois locais diferentes, entre machos e fêmeas de ambas as espécies, pelo que não pode ser considerado um incidente isolado. Primeiro, em janeiro deste ano, um macaco da neve macho foi gravado montando e tentando fazer sexo com duas fêmeas de cervos diferentes na ilha japonesa de Yakushima. Os cientistas da Universidade de Estrasburgo que escreveram o artigo sobre o evento apresentaram várias razões possíveis para este comportamento, incluindo aprender a acasalar e não reconhecer o veado como outra espécie. No entanto, concluíram que o motivo mais provável era a “privação de companheiro” – o macaco em questão ocupava um lugar inferior na hierarquia do seu grupo, pelo que tinha acesso limitado às fêmeas.
A segunda instância ocorreu em Minoh, Osaka. Desta vez, os papéis de gênero foram invertidos à medida que macacas adolescentes interagiam com veados. Os macacos exibiram comportamentos como montar, empurrar pélvicamente, morder, puxar os chifres e ter acessos de raiva se o cervo se afastasse. [10]
Esta é a primeira observância da interação sexual entre um primata não humano e um animal não primata. Em geral, essas duas espécies têm uma relação um tanto simbiótica – sabe-se que os macacos montam nos cervos em troca de cuidados. Resta saber se este novo comportamento é uma moda passageira ou o início de um novo fenómeno cultural.
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