Teoricamente, os presos no corredor da morte deveriam ter mais dificuldades para sair da prisão. Afinal, eles não estão em prisões de segurança mínima. E eles não estão autorizados a realizar programas de liberação de trabalho, licenças de fim de semana ou trabalhos diurnos na comunidade. Na maioria dos estados, assassinos condenados passam o dia inteiro trancados em minúsculas celas. Com talvez uma hora aqui ou ali para exercício, o resto do tempo é passado em confinamento solitário, longe da população prisional em geral e a anos-luz de distância do público. Ou, pelo menos, deveria ser.
Então, como tudo deu errado em 31 de maio de 1984, quando não um ou dois, mas seis presos no corredor da morte escaparam do Centro Correcional de Mecklenburg, na Virgínia? A chocante e descarada fuga da prisão ainda é uma história fascinante para os funcionários penitenciários e repórteres policiais estudarem quatro décadas depois. Marca tanto um colapso significativo na política penitenciária quanto um conto de advertência sobre o que pode acontecer quando indivíduos sádicos e violentos se reúnem e conspiram com um propósito.
Então, hoje, você aprenderá tudo sobre os irmãos Briley, a falsa ameaça de bomba e o resto da história por trás da fuga da prisão do Centro Correcional de Mecklenburg em 1984. Nunca antes ou depois uma fuga da prisão foi tão louca – ou tão bem-sucedida. Parece que deveria ser um roteiro de filme de grande sucesso ou um thriller selvagem de televisão, mas não é! Esta é a verdadeira história de um dos eventos mais selvagens da história das prisões americanas.
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10 Uma prisão diferente de qualquer outra…
O Centro Correcional de Mecklenburg deveria ser à prova de fuga. Quando foi inaugurado na primavera de 1977, o governador da Virgínia, Mills E. Godwin, compareceu à cerimônia. Ele elogiou a prisão como sendo uma instalação de última geração. Ao cortar a fita para abrir a prisão, ele se vangloriou dos milhões de dólares gastos na construção dela. A justiça criminal estava chegando à Virgínia, afirmou Godwin, e traria o estado rápida e completamente para a era moderna.
Centenas de pessoas estiveram presentes para o inflamado discurso de abertura de Godwin. Os repórteres documentaram suas palavras e flashes dispararam enquanto ele se gabava da importância de ser duro com o crime. A prisão representaria “uma ligação firme, duradoura e inquebrável entre crime e punição”, disse Godwin durante o evento.
Os residentes da Virgínia ficaram entusiasmados com a instalação histórica como um impedimento ao crime. Mas Godwin não tinha ideia do que aconteceria apenas sete anos após o seu discurso bombástico sobre a construção do lugar perfeito para o encarceramento. Com o tempo, o Centro Correcional de Mecklenburg seria o local da maior fuga de prisão no corredor da morte na história americana. [1]
9 Até os irmãos Briley aparecerem
Poucos anos depois de Mecklenburg ter sido construído e inaugurado, os irmãos Briley enlouqueceram em torno de Richmond. Durante um período de sete meses em 1979, Linwood, Anthony e James Briley conseguiram lidar com civis inocentes em toda a cidade da Virgínia. Eles cometeram assassinatos sádicos, estupros e roubos.
Os policiais sempre pareciam estar um passo atrás deles enquanto os meninos Briley arruinavam vidas inocentes por toda a cidade. Finalmente, porém, eles foram pegos. À medida que o caso avançava no tribunal, rapidamente ficou claro que Linwood e James estavam destinados ao corredor da morte. Em 1984, era exatamente onde eles estavam. Mas eles não ficaram apenas sentados na prisão e esperando para morrer. Em vez disso, eles trabalharam seus contatos internamente, fazendo amizade com os guardas.
Assim que Linwood e James chegaram a Mecklenburg, começaram a trabalhar no sistema. Eles eram inteligentes e astutos e sabiam como influenciar as pessoas. Eles gostaram dos guardas e fizeram amizade com outros presidiários. Imediatamente, os guardas gostaram do fato de serem aparentemente prestativos e tranquilos. Logo, eles ganharam a confiança de vários guardas importantes no corredor da morte.
Mas o que os guardas não sabiam era que os irmãos Briley estavam sempre vigiando. Eles haviam descoberto o horário da prisão e as atividades diárias dos guardas. Eles haviam memorizado várias fraquezas processuais importantes exibidas no corredor da morte. E o pior de tudo, eles estavam acumulando lentamente um arsenal de armas caseiras e rudimentares. Em breve, esses itens seriam uma parte crítica de seu plano de fuga chocante. [2]
8 Banheiros, livros e fugas de prisão
Depois de alguns meses assim, o plano dos irmãos Briley começou a ficar claro para outros presos no corredor da morte. Alguns deles estavam preocupados com a possibilidade de serem feridos pelos irmãos ou outros presos durante a tentativa de fuga que se aproximava. Outros estavam preocupados que todo o plano pudesse dar errado e tornar a vida mais difícil na prisão. Então eles foram até os guardas com suas preocupações.
Para crédito dos funcionários penitenciários, eles reagiram rápida e decisivamente – no início. O diretor de Mecklenburg emitiu um bloqueio em toda a prisão a partir de abril de 1984. Estendeu-se até maio e, por um tempo, manteve os irmãos Briley afastados. Mas, no final de maio, tanto os ativistas dos direitos humanos como os burocratas penitenciários da Virgínia apelavam ao fim do confinamento. Então o diretor o levantou. Mas apenas alguns dias depois, o inferno iria explodir.
Na noite de 31 de maio, o plano estava em vigor e o intervalo foi iniciado. Tudo começou quando o preso Earl Clanton Jr. saiu da fila no caminho de volta para a cela. Ele se trancou em um banheiro sem que os guardas percebessem o que estava acontecendo. Então, por volta das 21h, James Briley pediu a um guarda na cabine de controle que lhe trouxesse um livro que estava trancado na enfermaria. O guarda concordou e foi abrir a porta.
Ao fazer isso, Clanton saltou do banheiro e fez o guarda como refém. Em segundos, ele teve acesso à sala de controle. Momentos depois, Clanton abriu todas as portas da unidade. O restante dos presos dominou os outros guardas, amarrou-os e forçou-os a entrar nas celas. De repente, o Centro Correcional de Mecklenburg teve um grande problema nas mãos. [3]
7 Os prisioneiros convocam uma ameaça de bomba
À medida que mais guardas corriam para a unidade do corredor da morte, os irmãos Briley e outros presos também os atacaram. Quando um tenente finalmente entrou na unidade, os Brileys o mantiveram como refém com uma das facas improvisadas pressionadas em sua garganta. Eles o forçaram a pegar o rádio e transmitir uma notícia falsa para outras partes da prisão.
A mensagem era a seguinte: os presos haviam montado uma bomba na unidade e o tenente precisava retirá-la da prisão antes que ela explodisse. Conforme lhe foi ordenado, o tenente pediu aos guardas do outro lado da chamada de rádio que entregassem uma van da prisão na parte de trás da unidade do corredor da morte. O plano, conforme foi divulgado pelo rádio, era que o tenente colocasse a bomba na van e a levasse para longe da cara e nova prisão do governador Godwin.
Claro, não houve bomba. Mas, surpreendentemente, a estratégia funcionou. Enquanto os funcionários da prisão corriam para levar uma van até a porta no final do corredor da morte, os Brileys e outros presos agiram na próxima fase. Eles invadiram um armário de armazenamento e encontraram exatamente o que procuravam: equipamento anti-motim. Eles vestiram os uniformes de guarda que haviam tirado de seus cativos e colocaram o equipamento de choque por cima.
Depois, os seis reclusos colocaram máscaras e capacetes para esconder completamente a sua identidade. Quando o disfarce ficou completo, eles pegaram uma maca e um cobertor e foram procurar uma bomba. Eles encontraram um na forma de uma televisão antiga. Colocaram-no na maca, cobriram-no com o cobertor e acrescentaram extintor e mangueira à mistura para completar a “bomba”. Agora, eles estavam prontos para correr para a van e escapar do terreno da prisão. [4]
6 A trama da bomba realmente funcionou!
Quando a van da prisão foi instalada, seis homens com uniformes de guarda e equipamento de choque saíram enquanto empurravam a “bomba” na maca. Os homens eram Linwood e James Briley, junto com Earl Clanton Jr., Derick Peterson, Lem Tuggle Jr. e Willie Leroy Jones – e todos os seis eram presos no corredor da morte. É claro que os outros guardas da instalação não sabiam disso. O diretor e os funcionários de Mecklenburg pensaram que estes foram os primeiros guardas que relataram o levante na prisão que agora tentava se desfazer de uma bomba. Os presos se moveram rapidamente, colocando a maca na traseira da van. Então, todos os seis subiram e começaram a ir embora.
Havia apenas mais um problema: eles precisavam sair da prisão antes de serem libertados. Para fazer isso, dois conjuntos diferentes de portões precisavam ser abertos. E havia um guarda numa torre com acesso a esses portões. Ela foi a última pessoa que ficou entre os irmãos Briley e a liberdade.
Por um momento, ela hesitou em deixar a van passar. Ela tinha visto a “bomba” carregada momentos antes, mas estava cética em relação à situação. Depois de alguns momentos de tensão, porém, ela abriu os portões. Os irmãos Briley e seus quatro cúmplices ligaram o motor da van e partiram noite adentro. E com isso, seis presos no corredor da morte estavam agora soltos. [5]
5 Os contras desaparecem na noite
Antes de os condenados escaparem, eles invadiram os bolsos e itens pessoais dos guardas. Nesse saque, eles encontraram quase US$ 800 em dinheiro. Eles também levaram pacotes de cigarros e várias outras mudas de roupa. Então, em suas mentes, eles estavam bem equipados para uma viagem apressada ao norte do Canadá.
O sentimento deles em relação a essa mudança na fronteira era simples: o governo canadense há muito se opõe à pena capital. E embora os homens possam ter sido apanhados a norte da fronteira, os canadianos não extraditariam ninguém que fosse enviado de volta a um país para ser executado. Então o Canadá era o plano de jogo. Mas primeiro, eles tiveram que se separar.
Com a estratégia de ameaça de bomba e os disfarces, os seis homens conseguiram uma vantagem. A van os ajudou a fugir muito mais rapidamente do que fariam a pé. E o fato de a fuga ter ocorrido à noite permitiu que eles corressem sob o manto da escuridão por um tempo. Essas horas provaram ser um avanço crucial.
As autoridades de Mecklenburg alertaram as agências locais de aplicação da lei o mais rápido que puderam naquela noite. Xerifes, policiais e membros da equipe SWAT em toda a Virgínia foram colocados em alerta máximo. Mas era difícil encontrar grupos de busca em grande escala até o nascer do sol. A essa altura, os Brileys e seus cúmplices tinham uma queda de quase oito horas sobre as autoridades. E cada minuto só tornava mais difícil encontrá-los. [6]
4 A polícia começa a cercá-los
Felizmente, os policiais da Virgínia agiram rapidamente e seguiram o rastro da van. No dia seguinte, dois dos presos foram detidos pela polícia na pequena cidade de Warrenton. Eles eram Earl Clanton Jr. e Derick Peterson, e não conseguiram ir muito longe depois de escapar.
Clanton foi visto em uma lavanderia local na cidade. Um residente com olhos de águia ligou com sua descrição e a polícia veio correndo. Peterson foi algemado ao sair de uma loja de conveniência na cidade horas depois. Policiais em Warrenton também encontraram a própria van de fuga. Estava vazio e encalhou na beira da estrada – então ficou imediatamente claro que os outros quatro presos o haviam abandonado para usar outros meios de fuga.
No entanto, dois outros presos quase conseguiram chegar ao Canadá. Lem Tuggle Jr. foi preso dias após a fuga na cidade de Woodford, Vermont. Ele estava a apenas 402 quilômetros da fronteira canadense na época. Incrivelmente, ele foi burro o suficiente para roubar uma loja de conveniência naquela cidade com uma faca. Os trabalhadores chamaram a polícia, que apareceu rapidamente e deu início à perseguição. Eles o pegaram após uma breve luta.
Quanto a Jones, ele chegou ainda mais perto do Canadá antes de ser capturado – a apenas 161 quilômetros da fronteira. Mas ele também foi localizado dias após a fuga. Todos os quatro homens foram presos e voltaram para a prisão. Lá, eles foram rapidamente confinados por autoridades preocupadas com problemas futuros e má publicidade. [7]
3 Os irmãos Briley são pegos por último…
Mas enquanto os outros quatro homens foram capturados em pouco tempo, os irmãos Briley provaram ser um pouco mais evasivos. Eles permaneceram juntos após a fuga da prisão e seguiram para o norte, para a Filadélfia. Os dias se transformaram em semanas e a polícia não tinha pistas sólidas sobre onde poderiam estar. Apesar dos irmãos terem feito conexões com ex-associados na Filadélfia, ninguém os denunciou à polícia.
Isto é, ninguém até que Tuggle tentou chegar a um acordo com os funcionários da prisão. Ele disse à polícia que os irmãos foram deixados fora da Filadélfia e provavelmente ainda estavam naquela área. O FBI investigou familiares distantes dos irmãos na Filadélfia e descobriu seu paradeiro. A partir daí, desceram silenciosamente até a área e montaram pontos de observação pelo bairro.
O FBI sabia que estava no encalço quando encontrou um par de uniformes de guarda penitenciário pendurados descuidadamente em alguns galhos de árvores. A essa altura, os policiais tinham certeza de que estavam no caminho certo. O FBI grampeou as linhas telefônicas de vários conhecidos dos irmãos Briley em toda a costa leste. Um dia, um amigo em Nova York recebeu uma ligação de uma oficina na Filadélfia.
As autoridades rastrearam a ligação e vigiaram a garagem pertencente ao tio dos irmãos. Um policial disfarçado observou o local por horas e viu dois homens parecidos com James e Linwood andando pela propriedade. Em poucas horas, dezenas de agentes do FBI invadiram o local. Os irmãos Briley realmente estavam lá – e estavam assando frango no beco quando a polícia chegou. A dupla foi presa novamente sem incidentes. Eles estavam fugindo há quase três semanas inteiras. [8]
2 Mas seja executado primeiro
A essa altura, os federais estavam fartos de Linwood e James Briley. Os funcionários da prisão da Virgínia também não se importavam muito com eles. Afinal de contas, a fuga deles da prisão chegou às manchetes nacionais durante três semanas. O tempo todo, a atitude descarada dos irmãos Briley de desprezar a lei fez com que a prisão de última geração do governador Godwin e seus funcionários parecessem amadores.
Além disso, Linwood e James já haviam sido condenados por horrores indescritíveis que os levaram ao corredor da morte em primeiro lugar. Assim, quando foram recapturados, os agentes da lei, os agentes penitenciários e o público, todos queriam coletivamente que a justiça fosse feita. Para esses fugitivos mortais do corredor da morte, isso significava execução pelo Estado.
Linwood foi o primeiro irmão Briley a morrer. Ele recorreu da sentença de morte inicial até a Suprema Corte, mas eles se recusaram a ouvi-la. Assim, em 12 de outubro de 1984, ele foi executado pelo estado da Virgínia. Ele manteve sua inocência de todos os crimes até o momento de sua morte. Seis meses depois, em 18 de abril de 1985, James também foi executado pelo estado.
Sua morte não veio sem seu próprio drama, no entanto. No dia da execução programada de James, eclodiu um motim no corredor da morte. Nove guardas prisionais ficaram feridos no incidente e uma quantidade considerável de danos foi causada à unidade. No entanto, isso não mudou o resultado do caso e James Briley foi executado naquela noite.
O terceiro irmão, Anthony Briley, já havia sido condenado a centenas de anos de prisão pelos crimes anteriores do trio em Richmond. Ele não esteve envolvido na fuga da prisão e não foi executado. [9]
1 E então, tudo acabou
Três anos após a morte de James Briley, Earl Clanton tornou-se o próximo fugitivo a ser executado. Ele foi executado pelo estado da Virgínia em abril de 1988, após esgotar todos os seus recursos legais. Ao contrário dos Brileys, ele expressou remorso pelo assassinato que o levou à prisão. Mas não foi suficiente para salvá-lo.
Da mesma forma, Derick Peterson pareceu mostrar algum remorso por seus crimes passados. Mas os tribunais de apelação não foram influenciados por sua história triste – especialmente considerando como ele esteve tão intimamente envolvido na fuga. Então Virginia o mandou para a morte em agosto de 1991. Sua eletrocussão teve que ser repetida depois que não funcionou totalmente na primeira vez. Naquele momento final, Peterson foi novamente uma vergonha para os funcionários da prisão da Virgínia. Mas com a sua morte, quatro dos seis fugitivos da prisão desapareceram.
Willie Leroy Jones não teve que esperar muito mais que Peterson por sua morte. Jones, que assassinou um casal de idosos num crime horrível que primeiro o colocou na prisão, foi para a cadeira elétrica em setembro de 1992. Seus advogados encaminharam um apelo até o então governador da Virgínia, L. Douglas Wilder, antes da noite fatídica. Mas às 11 horas, Wilder recusou o apelo de Jones.
Quatro anos depois, Lem Tuggle se tornou o último fugitivo a morrer. Ele optou por morrer por injeção letal em dezembro de 1996. Ao ser enviado para a cadeira, ele disse duas palavras finais aos espectadores na prisão: “Feliz Natal!” Momentos depois, ele estava morto – sem chance de desejar a todos um Feliz Ano Novo. [10]
