Desde os cogumelos que colocamos nas nossas pizzas até ao mofo que cresce nos nossos chuveiros, os fungos estão por todo o lado. Não pensamos muito sobre essas criaturas alienígenas que não são plantas nem animais, mas algo estranho no meio. São formas de vida fascinantes e extremamente importantes para a biosfera.
Na verdade, existem mais espécies de fungos do que espécies de plantas ou animais. Eles também estão mais intimamente relacionados aos animais do que às plantas. Mas o que é realmente surpreendente é como eles afetam o nosso mundo de maneiras tão dramáticas, mesmo que mal tenhamos consciência deles.
10 Descartes de lixo da natureza
Jogamos fora muitas coisas que são consideradas não biodegradáveis. Por exemplo, o plástico pode levar centenas de anos para se decompor. Quando isso acontece, transforma-se em partículas microplásticas que ainda podem prejudicar o meio ambiente, especialmente a vida marinha. As ligações químicas que mantêm o plástico unido são extremamente fortes, mas podemos ter encontrado uma boa maneira de lidar com o problema.
Os pesquisadores descobriram um fungo nas florestas tropicais do Equador que se alimenta de poliuretano . Embora não saibamos o que este organismo come no seu ambiente natural, pode ser a solução para muitos dos problemas de resíduos do mundo. Como se isso não fosse loucura suficiente, existem fungos comedores de plástico que também são comestíveis . Para que possamos cultivar alimentos a partir dos nossos resíduos plásticos.
Pesquisadores na Itália também descobriram uma maneira de usar fungos para retirar o ferro do amianto , para que ele não seja mais cancerígeno. Sem o ferro, o amianto não consegue produzir os radicais livres que podem causar câncer. Existe até um fungo que pode decompor o gás nervoso VX .
Quem sabe? Os fungos podem salvar o mundo.
9 Predadores sofisticados
A visão estereotipada dos fungos é que eles comem coisas mortas, principalmente resíduos e detritos que ninguém mais deseja. Porém, vários tipos de fungos podem se transformar em carnívoros. Freqüentemente, eles complementam sua dieta comendo pequenos vermes chamados nematóides.
Os fungos matam esses vermes armando armadilhas para eles, geralmente usando algum tipo de rede adesiva ou outra construção que prende os nematóides. Mas os fungos não apenas lançam redes e esperam pelo melhor. Eles podem realmente detectar os produtos químicos deixados por suas presas com vermes . Os fungos só constroem essas armadilhas se estiverem com fome e detectarem nematóides.
No entanto, algumas espécies de fungos não usam armadilhas adesivas passivas. Em vez disso, eles criam anéis feitos de apenas três células. Quando um nematóide entra nos anéis, as células inflam, triplicando de tamanho e prendendo o verme em uma corda.
8 Confeitos Milagrosos
Você já foi até a geladeira pegar uma tigela de sorvete, mas assim que deu uma mordida, ele estava meio arenoso? Isso aconteceu porque em algum momento o sorvete esquentou demais, derreteu um pouco e congelou novamente. Formaram-se cristais de gelo que prejudicaram a consistência do produto.
Mas isso pode não ser um problema por muito mais tempo. Os cientistas pegaram genes de fungos filamentosos, inseriram-nos em uma bactéria e transformaram a bactéria em uma fábrica que produz uma proteína chamada BslA. Em seguida, os pesquisadores adicionaram BslA ao sorvete. Ao ligar a água, a gordura e o ar do sorvete, essa proteína criou uma consistência macia que fez com que o doce derretesse mais lentamente .
Mas a tecnologia dos fungos está nos dando muito mais do que isso. O eritritol é um novo adoçante sem calorias usado na Ásia que ficou mais barato de fabricar com um procedimento que utiliza apenas mofo e palha. No futuro, o seu doce pode vir de fungos.
7 Combustível
Algum dia, seu carro poderá ser abastecido por fungos. Nas florestas tropicais da Patagônia, na América do Sul, existe um fungo chamado Gliocladium roseum que cresce dentro das árvores ulmo e produz vários hidrocarbonetos e seus derivados. Este fungo come celulose – como caules, serragem, lascas de madeira ou quase qualquer matéria vegetal – e produz óleo diesel .
Hoje, nosso método de produção de biocombustíveis é mais complexo. Primeiro, a celulose é decomposta em açúcar e depois os micróbios transformam o açúcar em etanol. G. roseum agiliza o processo fazendo tudo sozinho.
Pesquisadores da Universidade Estadual de Washington acreditam que esse mofo produz combustível como mecanismo de defesa. Quando algo ataca o fungo, produz mais produtos petrolíferos. Em sua pesquisa, os cientistas conseguiram fazer com que uma espécie chamada Aspergillus carbonarius criasse compostos de combustível de aviação a partir da aveia .
6 Peste
As bananas que comemos hoje não são as mesmas bananas apreciadas pelos nossos avós. Na verdade, muitas pessoas afirmam que a banana Cavendish, o tipo atual de fruta, não é tão boa quanto a Gros Michel (também conhecida como “Big Mike”) que comiam na década de 1950.
Não comemos mais o Big Mike porque um fungo chamado Fusarium oxysporum (também conhecido como “Raça 1”) quase causou a extinção do Big Mike. A indústria da banana foi forçada a encontrar uma nova banana que fosse semelhante à Big Mike, mas resistente à Corrida 1. É por isso que temos a Cavendish. Embora não tenha um sabor tão bom e estrague mais rápido, era originalmente resistente ao fungo assassino.
Esse não é mais o caso. A raça 4, outra versão do fungo mortal, está destruindo plantações de banana na China, nas Filipinas, na Malásia, em Taiwan, em partes da África e na Austrália. Por enquanto, não há cura. Felizmente, existem outras variedades de bananas por aí. Se o Cavendish sucumbir, provavelmente será substituído.
Mas quanto tempo levará para que outro fungo destrua esse tipo de banana? Seus netos saberão o que são bananas? O mesmo pode acontecer com os melhores cafés do mundo. O fungo Hemileia vastatrix (também conhecido como “ferrugem do café”) está atualmente destruindo bons cafeeiros em todo o mundo.
Mas isso não é nada comparado às notícias assustadoras sobre a “ferrugem do trigo”. Esta doença fúngica pode destruir a colheita mundial de trigo se não for controlada rapidamente. Uma coisa é ameaçar uma fruta ou uma bebida. Mas o trigo é responsável por até 25% das calorias que consumimos.
5 Monstruosidades Antigas
Há cerca de 350 milhões de anos, quando os insectos governavam a terra e os vertebrados ainda não tinham saído dos oceanos, o mundo era um lugar estranho e estranho. Havia florestas de grandes crescimentos sem galhos , com 6 metros (20 pés) de altura e 1 metro (3 pés) de largura. Durante anos, os cientistas pensaram que estes crescimentos eram árvores primitivas, mas agora sabemos que eram fungos chamados Prototaxites .
Algumas plantas primitivas existiam naquela época, mas nenhuma tinha mais de 1 metro (3 pés) de altura. Os prototaxitas eram os gigantes imponentes do mundo primitivo. Mesmo assim, isso é pequeno em comparação com os gigantes Armillaria solidipes que agora vivem nas Montanhas Azuis do Oregon. Cobrindo quase 10 quilómetros quadrados (4 mi 2 ), este enorme cogumelo que mata árvores é considerado o maior organismo da Terra . Estimada em algo entre 1.900 e 8.650 anos de idade, Armillaria solidipes pode ser mais antiga do que a história humana registrada.
4 Clima
Até recentemente, não entendíamos por que chove tanto nas florestas tropicais. Agora os cientistas acreditam que a resposta pode ter algo a ver com fungos. As nuvens se formam quando pequenas gotas de água se acumulam em torno de pedaços de poeira e detritos. Mas a água precisa de uma área de superfície para condensar.
Novas pesquisas mostram como essas nuvens e chuvas podem estar se formando na Amazônia. Os fungos em reprodução lançam esporos no ar em um fluido cheio de sais de potássio. Uma vez no ar, os sais de potássio (que são menores que as bactérias) atraem outros pedaços de compostos orgânicos, fazendo com que esses compostos se tornem grandes o suficiente para que a água se condense sobre eles.
Os fungos então semeiam nuvens com seus fluidos reprodutivos restantes. Acredita-se que fungos microscópicos cubram cerca de 33% da superfície terrestre da Terra, o que poderia produzir muitas nuvens.
3 Insanamente valioso
Trufas são fungos pelos quais algumas pessoas estão dispostas a pagar quantias exorbitantes de dinheiro para comer. A trufa branca europeia pode custar até alguns milhares de dólares o quilo. O oligarca russo Vladimir Potanin certa vez gastou US$ 95.000 por 2 kg (4 lb) de trufas brancas .
Isso ainda não é tão louco quanto o custo do yartsa gunbu . No planalto tibetano, o yartsa gunbu é um fungo que cresce a partir dos corpos mumificados de lagartas , mas os chineses adoram-no. Eles o chamam de “Viagra do Himalaia”. Custa cerca de US$ 2.000 a onça. Isso é quase o dobro do ouro. As pessoas estão destruindo as altas planícies do Tibete e literalmente matando umas às outras para conseguir essas lagartas mofadas.
Mas o fungo mais caro de todos pode ser aquele produzido em laboratório. Trichoderma é um fungo que vive no solo e se alimenta de quíton, material que compõe o exoesqueleto de insetos, caracóis e caranguejos. Cientistas da Universidade de Tecnologia de Viena manipularam os genes do Trichoderma para que este fungo coma cascas de caranguejo e produza ácido N-acetilneuramínico (também conhecido como “NANA”). Usado em muitos medicamentos antivirais, o NANA é um produto farmacêutico 50 vezes mais valioso que o ouro .
2 Material de construção
Além de destruir coisas, comer coisas e produzir produtos químicos, os fungos também são um material de construção resistente. O pessoal da Ecovative Design projetou um material de embalagem natural a partir do micélio, as raízes dos cogumelos. É resistente a mofo, à prova de fogo e não tóxico. Também é um isolante melhor que a fibra de vidro.
A partir de 2015, a Ecovative oferece esse material de embalagem em substituição ao isopor, pois esse material à base de micélio também é biodegradável. A empresa também está transformando esse material em tijolos e construindo algumas estruturas de teste porque é mais resistente que o concreto.
A Ecovative pega resíduos agrícolas como cascas de milho, molha-os, adiciona alguns nutrientes e cogumelos, coloca-os num molde e deixa-os repousar num quarto escuro durante quatro dias. Em seguida, eles o retiram, raspam os cogumelos de cima, aquecem o tijolo para matar o micélio e pronto, eles têm um material de construção ecologicamente correto . Se tudo correr bem, algum dia você poderá viver em um cogumelo.
1 Mortal
Se você leu alguma notícia sobre abelhas, sapos ou morcegos morrendo repentinamente, grande parte disso foi causada por fungos. “ Os fungos matam mais pessoas do que a malária e a tuberculose em todo o mundo”, explicou a professora Rosemary Barnes, da Universidade de Cardiff, num comunicado de imprensa de janeiro de 2015. “Eles destroem cerca de um terço de todas as culturas alimentares aráveis.”
Na verdade, o fungo é o maior assassino do mundo, e não estamos falando de alguém que comeu acidentalmente um cogumelo venenoso. A coisa mais assustadora sobre os fungos é que você pode respirar um esporo mortal e nunca saber disso. Por exemplo, a coccidioidomicose (também conhecida como “febre do vale”) é uma doença fúngica que vive no solo do sudoeste americano. Se você inalar, poderá desenvolver febre ou nada acontecerá. Também pode se transformar em uma infecção carnívora que corrói os pulmões, as articulações ou as membranas protetoras do cérebro e da medula espinhal.
Se você estiver fazendo uma caminhada, poderá contrair inadvertidamente uma doença que o acompanhará pelo resto da vida. Semelhante à febre do vale, o noroeste do Pacífico tem Cryptococcus gattii . Não existem medidas preventivas . Também não há vacina. Mesmo as máscaras não funcionam porque os esporos são muito pequenos. Mas a boa notícia é que as infecções fúngicas não são contagiosas. A má notícia é que eles estão se espalhando.
