A radiação pode salvar a vida de alguém através do tratamento do cancro ou, alternativamente, forçar uma pessoa a viver sozinha e solitária até à morte . A radiação extrema poderia um dia exterminar a humanidade, mas pode ter gerado vida em primeiro lugar. A sociedade tem feito muitas coisas questionáveis ao tentar compreender e aproveitar esta forma dicotómica de energia. Aqui estão alguns dos fatos que aprendemos, bem como alguns dos atos horríveis que cometemos ao longo do caminho.
10 Denver é radioativa
A radiação de fundo proveniente de fontes naturais está em toda parte. Vem dos raios cósmicos, da Terra e até de nossos próprios corpos. E embora estejamos todos expostos a isso, alguns lugares do planeta são mais radioativos do que outros.
Por exemplo, os residentes de Denver, Colorado, recebem cerca de quatro vezes mais radiação cósmica do que aqueles que vivem ao nível do mar, o que lhes dá 115 milirems adicionais de radiação por ano. Isso equivale a cerca de quatro radiografias de tórax . (Uma pessoa média absorve cerca de 300 milirems de radiação por ano no total de fontes de fundo.)
Ainda assim, Denver está longe de ser o lugar naturalmente mais radioativo do planeta. As areias ricas em tório de Kerala, na Índia, emitem 380 milirems por ano, e areias semelhantes em Guarapari, no Brasil, dão aos habitantes locais surpreendentes 600 milirems por ano.
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9 Voar causa exposição à radiação
Como se o potencial para acidentes violentos e sequestros não fosse razão suficiente para temer voar, também temos que nos preocupar com o aumento dos níveis de radiação. Altas altitudes oferecem menos atmosfera para nos proteger. E, infelizmente, o corpo da aeronave pouco faz para nos proteger da chuva de energia eletromagnética. Um voo de Nova York para Londres oferece aos viajantes aproximadamente o mesmo nível de radiação que uma radiografia de tórax.
Embora os riscos para os passageiros ocasionais possam ser inconsequentes, os pilotos têm taxas de cancro mais elevadas do que a população em geral. Os pilotos e tripulações de voo são classificados como “ trabalhadores de radiação ”, mas, ao contrário dos homólogos de outras indústrias, não são obrigados a monitorizar ou limitar a sua exposição.
A Administração Federal de Aviação toma uma medida para proteger tripulações e passageiros. Eles alertam os pilotos sobre níveis elevados de radiação devido a manchas solares e outros eventos solares, para que os pilotos possam optar por alterar seus planos de voo ou reduzir a altitude para diminuir a exposição.
8 A Floresta dos Mortos-Vivos de Chernobyl
Dentro da Zona de Exclusão ao redor de Chernobyl fica a Floresta Vermelha, uma floresta de mortos-vivos. Suas árvores adquiriram uma tonalidade avermelhada após absorverem doses extremas de radiação do acidente nuclear de Chernobyl. Todas as árvores morreram após o evento e a maioria foi cortada e enterrada. No entanto, aqueles que permanecem mostram poucos sinais de decomposição e permanecem em um estado de zumbi, mortos, mas sem ir embora.
A anomalia tem mais a ver com os decompositores (micróbios, fungos e insetos) da área do que com as árvores. Estas criaturas são em grande parte responsáveis pela execução do processo de decomposição, mas as suas populações foram tão danificadas pela radiação que são incapazes de decompor os detritos florestais a uma taxa normal. Mesmo depois de quase 30 anos, as árvores caídas da Floresta Vermelha parecem praticamente as mesmas de quando foram demolidas.
Para piorar a situação, o acúmulo de madeira seca, folhas e outros detritos representa um risco significativo de incêndio. Se este assunto pegasse fogo, a fumaça poderia distribuir contaminantes radioativos muito além da Zona de Exclusão.
7 O fungo comedor de radiação
Enquanto alguns fungos foram danificados pela radiação de Chernobyl, outros tipos prosperaram na Zona de Exclusão tóxica e até aprimoraram suas habilidades no uso da radioatividade como fonte de energia.
Os cientistas descobriram isso depois de enviar um robô para um reator altamente radioativo de Chernobyl e encontrar tapetes de fungos pretos crescendo alegremente dentro de suas paredes. Semelhante à forma como as plantas convertem a luz solar em energia química, esses fungos convertem a radiação ionizante em energia e alimento. Porém, enquanto as plantas utilizam a clorofila para realizar esse processo, os fungos utilizam a melanina, a substância por trás do pigmento da pele. Até esta descoberta, os cientistas não tinham ideia do motivo pelo qual os fungos continham melanina.
Os cientistas especulam sobre várias maneiras pelas quais esses fungos podem ser úteis para as pessoas. Uma das noções mais curiosas é utilizá-los como fonte inesgotável de alimento para astronautas e futuros colonizadores espaciais. Os fungos poderiam banquetear-se com a radiação cósmica e proliferar enquanto os humanos os comem para se alimentar. Claro, comer bolor negro pode não parecer apetitoso, mas pode ser necessário se algum dia quisermos viver em Marte.
6 A soja nos protege da radiação
Apesar dos terríveis danos ambientais causados pelo acidente de Chernobyl, o evento levou a algumas descobertas interessantes sobre a resiliência de plantas e animais. Mesmo a aparentemente mundana soja provou ser bastante complexa e adaptável. Por exemplo, depois de estudar a soja que cresce dentro da Zona de Exclusão versus aquela que cresce fora da área restrita, os pesquisadores descobriram que a soja que cresce em áreas de alta radiação tinha três vezes mais cisteína sintase (uma proteína usada para ligar metais pesados) e 32% mais betaína. aldeído desidrogenase (um composto anti-mutação).
Estas adaptações não só ajudam a leguminosa a sobreviver num ambiente carregado de radiação, como também têm o potencial de proteger os seres humanos da radiação e melhorar os tratamentos contra o cancro . As isoflavonas da soja comum aumentam a capacidade da radiação de matar células cancerígenas do pulmão , por isso talvez a soja de Chernobyl, com as suas maiores concentrações de compostos que combatem a radiação, possa fazê-lo de forma ainda mais poderosa.
5 O kit infantil de ciência radioativa
Numa época em que as crianças inocentemente carregavam canivetes para a escola, nunca usavam cinto de segurança e o Red Rover ainda era legal, um dos brinquedos mais procurados era um kit de ciências radioativas. O Laboratório de Energia Atômica Gilbert U-238 foi equipado com quatro tipos de minério que continham variações de fontes alfa, beta e gama. Incluída na mistura estava a partícula alfa Po-210 (polônio), que é altamente tóxica se absorvida, inalada ou ingerida. Na verdade, o dissidente russo Alexander Litvinenko foi assassinado por envenenamento por polônio , e o polônio também matou a filha de Marie Curie .
O governo incentivou extraoficialmente o brinquedo para melhorar a compreensão do público sobre a energia atômica e seus benefícios. O kit incluía ainda um manual governamental intitulado “Prospecção de Urânio”, que visava despertar o interesse dos jovens pela mineração de urânio.
Apesar de seu potencial perigoso, o kit era muito legal e ainda vinha com um contador Geiger e uma câmara de nuvens onde os cientistas iniciantes podiam “ver os caminhos dos elétrons e das partículas alfa”. Infelizmente (ou não), o alto preço de US$ 50 – cerca de US$ 460 hoje – colocou o produto fora do orçamento da maioria das famílias. O produto permaneceu no mercado apenas cerca de um ano entre 1950 e 1951.
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4 O Reator Nuclear Natural da África
Embora saibamos que o Sol é um reator nuclear gigante, presumiríamos que os reatores da Terra são todos feitos pelo homem. E embora possa ser o caso agora, nem sempre foi verdade. Há cerca de dois mil milhões de anos, pelo menos seis reactores de fissão nuclear funcionavam no subsolo em Oklo, no Gabão, na África Ocidental. Dadas as condições certas, a fissão pode desenvolver-se e sustentar-se espontaneamente.
Os reatores de Oklo se desenvolveram em depósitos de minério fissionável rico em urânio-235, que era muito mais prevalente na Terra em um passado distante. A reação provavelmente começou por si só e depois se regulou com as águas subterrâneas. Os reactores funcionaram intermitentemente durante centenas de milhares de anos antes de esgotarem o seu urânio.
Tal como as centrais nucleares de hoje, esses reactores produziam resíduos tóxicos, mas a Mãe Natureza sabia como contê-los adequadamente. Mesmo com a água fluindo regularmente através do coração do reator, os resíduos só se moveram alguns centímetros do local de origem e agora estão deteriorados há muito tempo. As grandes e múltiplas barreiras geológicas que rodeiam os reactores impediram a fuga dos resíduos . Os cientistas agora estudam a configuração para aprender como tornar as usinas nucleares modernas mais seguras do ponto de vista ambiental.
3 A radiação pode ter avançado a vida na Terra
Uma teoria fascinante resultante da descoberta de Oklo é que a radiação dos reactores nucleares naturais pode ter dado à vida na Terra o impulso necessário para evoluir . A radiação ionizante, liberada pelos reatores nucleares, pode danificar o DNA e levar a mutações genéticas. Qualquer organismo suficientemente próximo de Oklo para receber radiação, mas suficientemente longe para sobreviver à exposição, poderia ter sofrido mutações no seu código genético e, finalmente, desenvolvido noutras espécies.
A mera existência de Oklo leva alguns a acreditar em outros reatores antigos, não descobertos, enterrados em todo o mundo. Se a radiação de Oklo e de outros reactores de facto provocou mutações biológicas há dois mil milhões de anos, então poderiam ter produzido as variações genéticas necessárias para a selecção natural criar a variedade de espécies que temos hoje.
2 Mineiros de urânio Navajo
Durante a corrida armamentista nuclear da Guerra Fria, uma nova corrida do ouro começou nos Estados Unidos para o urânio, ingrediente para a fabricação de bombas. As empresas mineiras descobriram depósitos de urânio acessíveis em todo o sudoeste do país, particularmente nas reservas indígenas Navajo e perto delas. Aproveitando a mão-de-obra local e barata, estas empresas contrataram muitos navajos para trabalhar como mineiros de urânio, nunca lhes dizendo que estavam a trabalhar com substâncias radioactivas ou se preocupando em limitar a exposição dos mineiros.
Inicialmente, os mineiros estavam satisfeitos por terem um trabalho estável, embora mal remunerado, perto de casa. No entanto, na década de 1960, começaram a desenvolver cancro do pulmão e outras doenças a taxas invulgarmente elevadas, o que os fez perceber que algo não estava bem no seu novo emprego. Os trabalhadores acabaram por aprender os perigos do urânio e ficaram chocados ao perceber que os cientistas sabiam da ligação entre o cancro do pulmão e a mineração de urânio desde 1949.
A pior parte é que as empresas poderiam ter protegido os Navajo do cancro e da morte prematura se tivessem feito uma coisa simples: instalar ventilação. O contato com o urânio é seguro , uma vez que a pele e as roupas são fortes o suficiente para bloquear sua radiação alfa, mas o gás radônio e as partículas de poeira (“filhas do radônio”) que se acumulam em torno do urânio são altamente radioativos e facilmente inaláveis. Máscaras adequadas e fluxo de ar poderiam ter evitado que os mineiros respirassem o perigoso radônio.
E, no entanto, estas precauções de segurança aparentemente simples foram demais para as empresas mineiras, e elas lutaram com sucesso contra os regulamentos até 1969. Demorou até 1990 para que os mineiros e famílias afectados obtivessem qualquer forma de compensação pelas suas dificuldades. Muitos Navajo reclamaram que o valor que receberam não chegava nem perto de cobrir as despesas médicas.
1 O governo irradiou secretamente crianças doentes
O governo dos EUA patrocinou uma gama tão ampla de experiências de radiação humana em cidadãos inocentes que é difícil decidir qual foi a mais diabólica. Eles lançou material radioativo sobre cidades dos EUA , alimentaram crianças com deficiência mental e injetaram plutônio nas pessoas sem o seu conhecimento. Ainda assim, o exemplo mais chocante é, sem dúvida, quando o governo irradiou alguns dos indivíduos mais indefesos que se possa imaginar: crianças que sofrem de paralisia cerebral. aveia radioativa
Essas 1.100 crianças foram pacientes do Hospital Estadual de Sonoma entre 1955 e 1960, época em que os pais eram incentivados a institucionalizar seus filhos com deficiência física e mental. A maioria desses pacientes foi simplesmente abandonada pelos pais, o que significava que o Estado de Sonoma tinha indivíduos em cativeiro nos quais podiam realizar todo tipo de experimentos sem o consentimento dos pais. E tudo foi financiado pelo governo federal. Além de serem expostas à radiação, as crianças foram submetidas a outros testes dolorosos, como punções lombares desnecessárias e injeção de ar no cérebro.
No final, cerca de 1.400 crianças morreram no estado de Sonoma. Não por coincidência, o hospital e seus médicos obtiveram uma das maiores coleções de cérebros já registradas.
