Durante mais de 40 anos, as duas grandes superpotências do mundo (América e a URSS) e os seus aliados estiveram envolvidos num confronto nuclear conhecido como Guerra Fria. Ambos os lados estavam prestes a lançar ataques nucleares massivos que teriam consequências globais, devido à MAD (Destruição Mutuamente Assegurada). Se um lado lançasse os seus mísseis, certamente também seria destruído pelo ataque retaliatório. Com tantas armas devastadoras e tensões tão elevadas, a ameaça de um acidente nuclear ou de iniciar uma guerra global era muito real. Mesmo após o colapso da União Soviética, a guerra nuclear continua a ser um risco, à medida que cada vez mais países (como a Índia, o Paquistão, a China e a Coreia do Norte) desenvolvem a tecnologia e os meios para fornecer armas nucleares. Esta lista analisa alguns dos muitos casos em que havia um perigo real de iniciar uma guerra nuclear ou de detonar acidentalmente uma arma nuclear.
No meio da crise dos mísseis cubanos, em 25 de outubro de 1962, um guarda de uma base aérea em Duluth, Minnesota, avistou um intruso escalando a cerca do perímetro. Ele atirou no intruso e deu o alarme, que também ativou alarmes em todas as bases da área. No entanto, na base aérea de Volk Field, em Wisconsin, o alarme foi conectado incorretamente. Em vez de soar um aviso de sabotagem, o alarme ordenou que interceptadores F-106A Delta Dart armados com mísseis nucleares decolassem. Como não há exercícios práticos de alerta quando o DEFCON 3 está em vigor, os pilotos acreditaram que uma guerra nuclear com a União Soviética havia começado. Quando a aeronave estava prestes a decolar, um carro da torre de controle de tráfego aéreo correu em direção a eles e sinalizou para a aeronave parar. O intruso foi identificado como um urso.
Um B-52 carregando 4 bombas de hidrogênio estava sobrevoando a Baía de Baffin, perto da Groenlândia, em 21 de janeiro de 1968, como parte de uma missão “Hard Head”. Era aqui que bombardeiros armados com armas nucleares perambulavam fora do espaço aéreo soviético, para que pudessem desferir um primeiro ataque rápido ou um ataque de retaliação imediato caso a guerra eclodisse. Porém, neste voo, ocorreu um incêndio a bordo da aeronave. Seis membros da tripulação conseguiram ejetar, mas o último foi morto enquanto tentava escapar. O avião caiu no gelo marinho, causando a explosão do componente altamente explosivo das bombas nucleares, enviando material radioativo por uma ampla área. Não houve explosão atômica porque as bombas não estavam armadas. Uma enorme operação de limpeza foi lançada, com o acampamento base situado no local do acidente. Eventualmente, 6.700 m3 de gelo e neve contaminados foram removidos e transportados para os Estados Unidos. Depois de obter uma série de documentos ao abrigo da Lei da Liberdade de Informação, a BBC alegou que uma das quatro armas nucleares não tinha sido encontrada durante a operação de limpeza. No entanto, o Instituto Dinamarquês de Estudos Internacionais lançou o seu próprio estudo em 2009, que refutou as afirmações da BBC.
Em 7 de julho de 1956, após uma missão de treinamento de rotina, um bombardeiro B-47 Stratojet da 307ª Ala de Bombardeio tentou pousar no campo de aviação da USAF na RAF Lakenhealth, Suffolk, Inglaterra. No entanto, o avião saiu de controle ao pousar e colidiu com um bunker de armazenamento de armas nucleares (também chamado de iglu). A aeronave então pegou fogo, matando a tripulação de quatro homens e cobrindo o bunker com combustível queimado. Dentro do iglu havia três bombas atômicas Mk6 lançadas do ar. Para citar um comunicado do General James Walsh ao Comando Aéreo Estratégico: “O B-47 destruiu o iglu e derrubou cerca de 3 marcos seis… o exame preliminar feito pelo oficial de eliminação de bombas diz que foi um milagre que um marco seis com detonadores expostos cortados não o tenha feito vá…” Se o fogo não tivesse sido extinto tão rapidamente, é provável que a parte altamente explosiva da bomba tivesse detonado das chamas – a explosão resultante teria espalhado material radioativo por uma parte do leste da Inglaterra.
O resto da mensagem pode ser visto aqui: http://www.gwu.edu/~nsarchiv/nsa/NC/nh4_1.gif
Às 8h50 da manhã de 9 de novembro de 1979, um aviso apareceu nos computadores de quatro centros de comando americanos (inclusive no Pentágono e no bunker do Comando Aéreo Estratégico, nas profundezas da montanha Cheyenne) de que um ataque massivo de ICBM soviético estava acontecendo. rota para os Estados Unidos. Mísseis nucleares Minuteman foram preparados para lançar um ataque retaliatório, e o Posto de Comando Aerotransportado de Emergência Nacional (um 747 modificado para resistir aos efeitos dos EMPs e da radiação) decolou, embora o presidente não estivesse a bordo. Os oficiais superiores convocaram rapidamente uma conferência de avaliação de ameaças. No entanto, após seis tensos minutos, os satélites e radares de alerta precoce mostraram que nenhum míssil russo havia sido lançado. Mais tarde, foi descoberto que uma fita de treinamento retratando um ataque massivo soviético foi acidentalmente carregada nos computadores de alerta precoce e gerou o alarme falso. Após uma investigação do incidente, uma nova instalação externa foi criada para a execução de fitas de treinamento.
Em 25 de janeiro de 1995, uma equipe de cientistas lançou um foguete de pesquisa Black Brandt XII da Noruega. As estações de radar russas rapidamente captaram o lançamento e acreditou-se que se tratava do lançamento de um míssil Trident de um submarino posicionado ao largo do Cabo Norte. Acreditava-se que o EMP (pulso eletromagnético) da explosão das oito ogivas do míssil na atmosfera foi projetado para derrubar o sistema de comando e controle de Moscou, como um prelúdio para um ataque nuclear em grande escala. Um alerta foi imediatamente enviado ao alto comando russo, e o Presidente russo, o Ministro da Defesa e o Chefe das Forças Armadas realizaram uma tensa videoconferência. Só podemos imaginar o tom e o conteúdo desta conversa. Depois de oito minutos, os computadores russos calcularam que o míssil cairia no mar da Noruega. Não foi dirigido à Rússia. A doutrina nuclear russa afirmava que deveria haver apenas 10 minutos antes de detectar um lançamento para decidir sobre um curso de ação. Portanto, o Presidente Yeltsin tinha talvez apenas 2 minutos antes de ter de escolher: lançar os seus próprios mísseis e iniciar uma guerra global, ou arriscar a destruição completa.
Outro evento durante a crise dos mísseis cubanos que quase levou à guerra foi quando um voo de reconhecimento U-2 acidentalmente se desviou para o espaço aéreo russo em 27 de outubro de 1962. O U-2, pilotado pelo capitão Charles Maultsby, estava em um vôo do Alasca e voando sobre o Pólo Norte, quando a brilhante aurora boreal (ou aurora boreal) o impediu de fazer leituras precisas com seu sextante. Ele acidentalmente voou para o espaço aéreo soviético, e caças MiG foram enviados para interceptá-lo e derrubá-lo. Em resposta, dois F-102 Delta Daggers decolaram do Alasca para proteger o U-2 e guiá-lo para casa. Os F-102 estavam armados com foguetes ar-ar com ponta nuclear Genie, com um rendimento de 1,5kt (uma explosão equivalente a 1.500 toneladas de TNT), e a decisão foi deixada para os pilotos decidirem se deveriam ser despedido. Após um confronto tenso, os MiGs partiram e o U-2 pousou em segurança na base.
Pouco depois da meia-noite, em 26 de setembro de 1983, o tenente-coronel Stanislav Petrov estava de serviço no bunker Serpukhov 15, em Gantsevichi, Bielorrússia. De repente, os computadores do bunker alertaram-no de que um dos satélites de alerta Oko em órbita ao redor da Terra havia detectado o lançamento de ICBMs 5 Minuteman II a partir de seus silos reforçados no centro-oeste da América. Uma troca nuclear que ameaçaria o mundo inteiro, ao que parecia, era iminente. No entanto, Petrov desobedeceu ao procedimento soviético e recusou-se a transmitir o aviso a níveis superiores na cadeia de comando. A fiabilidade do sistema informático tinha sido posta em causa no passado, e Petrov concluiu que, se a América lançasse um ataque, envolveria milhares de mísseis, e não cinco. Depois, ele disse: “Quando as pessoas iniciam uma guerra, não a iniciam com apenas cinco mísseis. Você pode causar poucos danos com cinco mísseis.” Mais tarde descobriu-se que os sensores infravermelhos do satélite haviam confundido a luz e o calor do sol com os gases quentes de exaustão do lançamento de um míssil. Em 2006, ele viajou para a América, onde foi homenageado por uma reunião das Nações Unidas na cidade de Nova York e recebeu um prêmio da Associação de Cidadãos do Mundo.
Na manhã de 14 de outubro de 1962, um avião americano U-2 da 4080ª Ala de Reconhecimento Estratégico sobrevoou a ilha comunista de Cuba e descobriu locais de lançamento de vários mísseis SS-4 de médio alcance, desencadeando a crise dos mísseis cubanos. Os Estados Unidos não ficaram muito satisfeitos com a construção de lançadores de mísseis mesmo debaixo dos seus narizes e consideraram uma série de opções para lidar com a ameaça, desde não fazer nada, ao lançamento de ataques aéreos para destruir os mísseis, até uma invasão militar em grande escala. Eventualmente, foi decidido bloquear a ilha para evitar que mais mísseis fossem entregues a Cuba. As tensões aumentaram, pois os soviéticos consideraram isso um ato de agressão. Pela primeira e única vez na história, o Comando Aéreo Estratégico Americano foi elevado para DEFCON 2 – o segundo nível de prontidão mais alto. Durante o bloqueio, no dia 27 de outubro, um destróier americano detectou o submarino soviético B-59. Cargas práticas de profundidade foram lançadas perto do submarino para forçá-lo a emergir. O capitão do submarino ordenou que os torpedos com ponta nuclear do submarino fossem preparados para serem disparados em retaliação. No entanto, para poder disparar, o capitão do navio, o oficial político e o segundo em comando tiveram que concordar com isso. Apenas o segundo em comando, Vasili Arkhipov, foi contra o lançamento, mas foi o suficiente. Ele vetou o lançamento e conseguiu persuadir o capitão a emergir o submarino e aguardar ordens de Moscou, evitando assim a guerra nuclear.
