À medida que os cientistas continuam a explorar a nossa história evolutiva, novos factos surgiram para explicar como o passado moldou os humanos modernos, desde o tamanho dos nossos cérebros até à duração das nossas vidas. Ainda mais intrigante é o quanto o acaso desempenhou um papel na criação dos cérebros e corpos que temos hoje.
10 Rostos humanos evoluíram para levar um soco
Até recentemente, acreditava-se amplamente que rostos humanos robustos evoluíram há cerca de quatro ou cinco milhões de anos para ajudar os nossos antepassados Australopithecus a mastigar alimentos duros como nozes. Mas essa crença foi agora destruída – por um soco na cara
De acordo com um estudo da Universidade de Utah, o nosso passado distante não foi tão pacífico como antes acreditávamos. A violência pode ter desempenhado um papel muito maior na evolução da fisiologia humana do que alguma vez suspeitamos.
Os pesquisadores acreditam que os homens humanos desenvolveram rostos robustos para minimizar ferimentos causados por socos durante brigas por mulheres, comida e território. Os ossos que se tornaram mais fortes são os mesmos que têm maior probabilidade de serem fraturados em uma luta corpo a corpo. Eles também são os ossos que apresentam maior diferença entre os crânios masculinos e femininos. Aparentemente, os rostos masculinos precisavam desenvolver maior robustez porque os ossos que quebram nas brigas são maiores nos homens.
Se esta teoria for verdadeira, os humanos não eram nobres selvagens tornados violentos pela civilização. Em vez disso, nossas características físicas evoluíram para melhorar nosso desempenho em combate.
9 Mãos humanas evoluíram para socar
Ao mesmo tempo que nossos rostos evoluíram para receber um soco, nossas mãos evoluíram para dar um . Um estudo anterior realizado pelos mesmos pesquisadores da Universidade de Utah descobriu que as mãos humanas se desenvolveram de maneira paradoxal. Quando comparados aos macacos, as mesmas características que nos permitem cerrar os punhos – palmas e dedos mais curtos, bem como polegares mais longos, mais fortes e mais flexíveis – também nos dão a destreza para fazer e usar ferramentas delicadas. Mas isso não é verdade para os macacos – embora os chimpanzés possam fabricar ferramentas, os macacos não conseguem cerrar os punhos.
Também é possível que nossas mãos tenham se desenvolvido a partir dos mesmos genes que nos deram dedos mais curtos e um dedão mais longo quando começamos a andar e correr eretos.
Os investigadores acreditam que a nossa natureza agressiva e violenta fez com que os nossos corpos evoluíssem para máquinas de combate. Um humano que dá um soco com o punho cerrado pode bater com mais força sem se machucar. Os punhos também podem ser usados para intimidação. Em última análise, as nossas mãos – com a sua capacidade de matar e de criar – podem definir o bem e o mal na natureza humana.
8 Tínhamos herpes antes de sermos humanos
Não foram apenas as nossas características físicas que evoluíram ao longo do tempo. Certas doenças, como o herpes, também passaram dos chimpanzés para os humanos modernos.
Cerca de 67% dos humanos modernos têm pelo menos um vírus herpes simplex (HSV). Na verdade, os humanos são os únicos primatas que possuem dois HSVs, que geralmente se manifestam como herpes labial na boca ou bolhas nos órgãos genitais. O HSV-1 infectou humanos antes de evoluírem dos chimpanzés, há seis milhões de anos . O HSV-2 saltou dos antigos chimpanzés para os nossos antepassados há cerca de 1,6 milhões de anos. Cientistas da Universidade da Califórnia acreditam que compreender as origens desses vírus nos ajudará a evitar que outros vírus cheguem aos humanos.
Outro grupo de cientistas da Universidade de Oxford e da Universidade de Plymouth descobriu vírus antigos de Neandertais no DNA humano moderno. Estes vírus provêm da família HML2 e podem estar ligados ao cancro e ao VIH nos seres humanos modernos, tornando-os úteis como um potencial alvo terapêutico no futuro.
7 Os humanos são os únicos primatas cujo tamanho dos dentes diminui à medida que o tamanho do cérebro aumenta
Nos últimos 2,5 milhões de anos, duas tendências na evolução humana estiveram ligadas: o tamanho do cérebro aumentou enquanto o tamanho dos dentes diminuiu. Somos os únicos primatas que podem fazer essa afirmação.
Normalmente, quando o cérebro cresce, os dentes também crescem, porque o corpo precisa de mais energia proveniente do consumo de alimentos. Portanto, os cientistas chamam o que aconteceu aos humanos de “paradoxo evolutivo”. Eles acreditam que isso pode acontecer porque os humanos começaram a comer mais carne, o que nutriu o nosso cérebro.
Os humanos também são os únicos primatas a desenvolver esmalte dentário espesso. Os primatas herbívoros têm o esmalte mais fino. Macacos e macacos que comem plantas e animais têm esmalte de espessura média. Os humanos têm o esmalte mais espesso, provavelmente para esmagar alimentos duros. Para os cientistas, o esmalte espesso dos dentes humanos tem outro benefício: ajuda-os a determinar a idade e a dieta dos fósseis humanos.
Por outro lado, os neandertais são os hominídeos mais antigos documentados usar palitos de dente para aliviar a dor de doenças dentárias, como dores nas gengivas.
6 Nossos ancestrais comuns masculinos e femininos viveram na mesma época
Os pesquisadores costumam usar o nome “Adão cromossômico Y” para se referir ao nosso ancestral masculino comum mais recente. Os homens normalmente têm um cromossomo X e um cromossomo Y. As mulheres têm dois cromossomos X
De acordo com um estudo publicado no European Journal of Human Genetics, “Adão” provavelmente viveu há cerca de 209 mil anos .
Este modelo contradiz um artigo anterior da Universidade do Arizona, que sugeria que o cromossomo Y é anterior à humanidade. Os investigadores do Arizona acreditavam que o cromossoma Y dos homens humanos modernos foi criado pelo cruzamento entre espécies há mais de 500 mil anos . Mas os autores do estudo mais recente afirmam que a metodologia da investigação do Arizona, se interpretada adequadamente, criaria um “paradoxo espaço-temporal em que o indivíduo mais antigo pertencente à espécie Homo sapiens ainda não nasceu”.
O estudo mais recente também coloca o Adão cromossômico Y na época de “Eva”, o mais recente ancestral genético feminino dos humanos modernos. No entanto, os pesquisadores argumentam que realmente não existiram Adão e Eva. Em vez disso, havia grupos de Adãos e Evas vagando juntos pelo mundo.
5 As avós nos ajudaram a viver mais
As avós nos fizeram quem somos. Essa é a conclusão de pesquisadores da Universidade de Utah que realizaram simulações em computador para testar a famosa “ Hipótese da Avó ”. De acordo com esta teoria evolucionista, os humanos desenvolveram uma expectativa de vida mais longa do que os macacos porque as avós humanas ajudaram a alimentar os seus netos. Outros primatas encontram seu próprio alimento após serem desmamados pelas mães.
Quando as avós humanas ajudaram a alimentar os seus netos desmamados, as suas filhas puderam ter mais filhos mais rapidamente. As simulações mostraram que foram necessários menos de 60 mil anos para que os seres humanos evoluíssem de mulheres que morriam após a idade fértil para viverem décadas após a menopausa.
Muitos antropólogos acreditam que o aumento do tamanho do nosso cérebro impulsionou a nossa longevidade. Mas os pesquisadores de Utah controlaram o tamanho do cérebro, a caça e a união dos pares. Quando introduziram até mesmo o efeito avó mais fraco em suas simulações, a expectativa de vida humana aumentou dramaticamente. Concluíram que as avós contribuíram para — ou mesmo causaram — mudanças tão importantes na evolução humana como cérebros maiores, dependência social e a nossa tendência para trabalharmos juntos.
4 Uma proteína pode ter permitido cérebros maiores em humanos
Pesquisadores da Universidade do Colorado têm outra teoria sobre por que o cérebro humano evoluiu tão rapidamente em tamanho e complexidade. Esses cientistas descobriram que um domínio proteico, que é uma unidade específica dentro de uma proteína, ocorre em maior número em humanos do que em outros animais. O domínio da proteína é DUF1220, e quanto mais cópias você tiver, maior será o seu cérebro. Os humanos têm 270 cópias em seu genoma. Em seguida estão os chimpanzés com 125 e os gorilas com 99. Os ratos têm apenas uma cópia. Isto significa que o tamanho do cérebro pode depender muito do domínio da proteína.
Também contribuiu para o tamanho do cérebro humano o desafio de encontrar insetos escassos para comer , o que desenvolveu nossas habilidades de resolução de problemas e uso de ferramentas avançadas. Mas um cérebro maior não foi o único fator na evolução dos humanos além dos chimpanzés. Também temos atividade genética mais complexas no cérebro, o que ajuda no aprendizado.
3 Jogar nos tornou humanos
As habilidades de arremesso dos jogadores de beisebol modernos evoluíram a partir de nossos extintos ancestrais humanos. Os primeiros humanos aprenderam a atirar pedras e a afiar lanças de madeira para ajudar na caça há quase dois milhões de anos. De acordo com pesquisadores da Universidade George Washington e da Universidade de Harvard, mesmo os chimpanzés não conseguem igualar as nossas habilidades. Na melhor das hipóteses, os chimpanzés conseguem arremessar cerca de um terço da velocidade de um arremessador da liga infantil de 12 anos.
Os pesquisadores queriam descobrir como os humanos jogam tão bem. Ao gravar o arremesso de jogadores de beisebol universitários, os cientistas perceberam que o ombro humano age como um estilingue , armazenando e liberando energia durante o lançamento. Certas características do tronco, ombro e braço humanos evoluíram especificamente para nos ajudar a armazenar essa energia.
Essas habilidades de arremesso permitiram que nossos ancestrais matassem e comessem animais grandes. O consumo dessa carne estimulou a evolução dos nossos grandes cérebros e corpos e permitiu-nos viajar para novas partes do mundo. Portanto, a capacidade única de lançar dos nossos antepassados também ajudou a tornar-nos humanos.
2 A longevidade humana pode vir de nossos metabolismos extremamente lentos
Humanos e outros primatas queimam 50% menos calorias do que outros mamíferos. Isso significa que um ser humano teria que correr uma maratona para chegar perto de queimar o mesmo número de calorias que um mamífero não primata do mesmo tamanho queimaria em um dia normal.
De acordo com um estudo recente, o nosso metabolismo lento pode explicar porque crescemos tão lentamente, temos filhos tão raramente e vivemos tanto tempo. Também pode explicar por que temos tantos programas de perda de peso. Mas se você está malhando e tem dificuldade para perder peso, o estudo pode lhe dar uma desculpa. Descobriu-se também que os primatas enjaulados em jardins zoológicos utilizam tanta energia como os seus homólogos que vagueiam pela natureza, o que implica que a actividade física pode afectar menos o número de calorias queimadas diariamente do que pensávamos.
Em comparação, a maioria dos mamíferos, como os nossos cães de estimação e hamsters, vivem rapidamente e morrem jovens – muitas vezes na adolescência ou antes. Os pesquisadores acreditam que as condições ambientais influenciaram a evolução do metabolismo lento que nos proporciona uma vida longa.
1 Reviravoltas do destino causaram a evolução humana
Cientistas da Universidade de Chicago realizaram uma “viagem no tempo molecular” para ver como a evolução humana poderia ter sido diferente. Eles começaram com uma importante proteína humana tal como existia há centenas de milhões de anos. A proteína acabaria por se tornar o receptor celular do hormônio do estresse cortisol.
Os biólogos queriam descobrir como essa antiga proteína evoluiu para se tornar sensível ao cortisol. Depois de estudar milhares de histórias alternativas, encontraram apenas uma resposta – e era completamente aleatória. Duas mutações extremamente improváveis tiveram que ocorrer para permitir que a proteína desenvolvesse a sua sensibilidade ao cortisol. Por outras palavras, a forma moderna da proteína ocorreu devido a uma reviravolta do destino no nosso passado antigo.
Os investigadores acreditam que uma série de eventos aleatórios de baixa probabilidade – reviravoltas do destino – afetaram as proteínas que nos tornaram quem somos. Se as proteínas desenvolverem novas funções desta forma, isso poderia explicar a diversidade e a variedade genética da vida. Isso também significa que, com algumas reviravoltas genéticas diferentes do destino, os humanos podem ter evoluído para uma criatura totalmente diferente.
