Há cerca de 66 milhões de anos, a vida na Terra enfrentou o seu maior desafio. Um asteróide de 9,7 quilómetros de largura chamado Chicxulub atingiu o México e eliminou os dinossauros e, em última análise, 75% de todas as espécies. Mas o evento não causou e terminou simplesmente com a morte dos dinossauros.
O quadro emergente é muito mais assustador. O asteróide desencadeou um clima mortal que nenhum ser humano jamais experimentou, incluindo uma noite de dois anos e assando os sobreviventes com radiação UV mortal. Mas Chicxulub também nos deu a floresta amazônica – e alguns mistérios. O mais intrigante é a possibilidade de o cataclismo icônico ter sido causado por dois asteróides, e não por um.
Então vamos descobrir 10 fatos assustadores sobre o asteroide que exterminou os dinossauros.
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10 Um estranho granizo global
Contas de carbono chamadas cenosferas são um sinal de atividade industrial. Eles apareceram pela primeira vez durante a Revolução Industrial como resultado de intensa combustão. Mas então algo surpreendente aconteceu. Em algum lugar do mundo, um cientista construiu uma cenosfera – uma que tinha cerca de 65 milhões de anos. Escusado será dizer que naquela altura não existiam centrais eléctricas que queimassem petróleo bruto ou carvão.
O mistério provou ser um fenômeno mundial. Cenosferas foram descobertas na Nova Zelândia, Espanha, Canadá e Dinamarca. No entanto, a única pista apontava diretamente para o infame asteróide. Onde quer que os investigadores encontrassem as contas, também notavam uma camada de irídio, um elemento que é mais comum nos asteróides do que na crosta terrestre. Pensa-se agora que o pó de irídio pode ser o que restou do impacto real.
Muito provavelmente, quando Chicxulub atingiu o planeta, a força foi tão insana que liquefez o carbono nas profundezas da crosta terrestre. Este material derretido disparou em direção ao céu e formou esferas de carbono na atmosfera. Os cientistas estimam que a quantidade total que caiu do céu após o impacto pode chegar a 1,98 quintilhão de libras (900 quatrilhões de quilogramas). [1]
9 Oceanos Ácidos Instantâneos
O ácido em questão não é do tipo que come metais. Em vez disso, tem tudo a ver com pH. Embora possa parecer menos assustador, quando os níveis de pH caíram no oceano após o impacto e a acidez da água aumentou, as coisas correram terrivelmente mal para a vida marinha.
Um estudo de 2019 mostrou que pesquisas anteriores estavam incorretas, presumindo que os vulcões haviam acidificado gradualmente as águas. Acontece que a explosão de rochas sulfúricas durante o evento levou à chuva ácida, e essas chuvas alteraram instantaneamente os níveis de pH dos oceanos.
Esta nova compreensão surgiu depois de os investigadores terem encontrado um enorme depósito de conchas fósseis alojadas dentro da argila que se tinha acumulado imediatamente após o impacto. As conchas, que antes pertenciam ao minúsculo plâncton, continham o elemento boro, que é uma forma precisa de medir o pH. Neste caso, o boro mostrou que, uma vez atingido o asteróide, a acidificação da água seguiu-se rapidamente.
Esta mudança matou muitas espécies fundamentais das quais outras criaturas marinhas dependiam, e os efeitos mortais repercutiram em todos os níveis da cadeia alimentar. Estima-se que quase metade de todas as espécies marinhas não sobreviveram ao cataclismo. [2]
8 O Mistério do Pássaro
Os fãs de dinossauros que acompanham as últimas notícias sabem que os pássaros modernos vêm de dinossauros não-aviários que sobreviveram ao cataclismo. No entanto, quando você espia esse fato, as coisas ficam complicadas entre os pesquisadores. Em 2018, um estudo destacou esta divisão crescente entre os especialistas em aves, quando uma equipa de cientistas sugeriu que quase nenhuma espécie de ave conseguiu escapar do asteróide.
Depois de utilizar várias técnicas para rastrear as linhagens das aves modernas, o projeto de 2018 descobriu que nenhuma delas tinha realmente antepassados que viviam em árvores. Os fósseis pós-impacto não só mostraram que as florestas diminuíram drasticamente, o que teria constituído uma grande perda de habitat para as aves que vivem em árvores, mas que os fósseis destas aves também estavam agora visivelmente desaparecidos.
Isto combinou perfeitamente com a noção de longa data de que incêndios duradouros varreram as florestas após o impacto, matando plantas e animais. O estudo concluiu que todas as aves vivas hoje provêm de alguns dinossauros terrestres que provavelmente se pareciam com codornizes. Mas outros cientistas não concordam, afirmando que a desflorestação completa pode ter ocorrido no Hemisfério Norte, mas é mais difícil acreditar que todas as florestas – e as aves nos seus ramos – não sobreviveram no Sul. [3]
7 Uma tempestade continental
Existem fatos sobre o asteroide que mata dinossauros com os quais todos concordam. Como o tamanho da cratera de impacto e que a maioria de todas as espécies vivas morreram durante ou após o evento. Mas quando se trata de incêndios relacionados com a greve – quando, onde e quão forte – o debate ainda está em curso.
Uma peça do quebra-cabeça se encaixou quando geocientistas do Brasil, do México e do Reino Unido descobriram provas de pelo menos uma tempestade de fogo que ocorreu logo após o impacto – e era algo assustador.
Em 2022, eles coletaram amostras de árvores em um sítio fóssil na península da Baixa Califórnia. A casca ficou carbonizada com o impacto, mas aqui está a parte assustadora. Essas árvores estavam a mais de 2.500 quilômetros de distância da zona de ataque. No entanto, poucos minutos depois de o asteróide ter feito contacto com a Terra, estas árvores e tudo o que havia entre elas e o local do impacto foram incendiadas, quer por uma bola de fogo, quer por detritos quentes que choveram. De qualquer forma, desencadeou uma tempestade de proporções épicas. [4]
6 Megaterremoto de 6 meses
A Ilha Gorgonilla, perto de Columbia, revelou outro efeito fascinante do impacto de Chicxulub. Em 2014, os pesquisadores encontraram uma característica geológica conhecida como depósitos esféricos na ilha. Consiste em camadas de areia cheias de contas e cacos de vidro. Eles foram formados quando o asteróide perfurou a crosta terrestre com tanta força que a pressão e o calor derreteram o solo e espalharam os materiais derretidos na atmosfera. Em algum momento, as bolhas caíram de volta à Terra como vidro.
Uma chuva de vidro é estranha, mas também foi valiosa. Mais especificamente, revelou que o asteroide também desencadeou um megaterremoto. A área onde o vidro foi encontrado estava localizada abaixo do fundo do oceano no momento do desastre, e o fato de as esférulas terem descido até tal profundidade fez com que o solo tremesse por um longo tempo. Mas quanto tempo durou o terremoto?
Acredita-se agora que o megaterremoto foi um monstro, durando semanas e possivelmente até meses. Sinais de danos também foram encontrados no México e em vários locais nos EUA. A energia liberada foi calculada em 1.023 joules – cerca de 50.000 vezes mais do que o devastador terremoto de 9,1 Sumatra liberado em 2004. [5]
5 Clima congelante por anos
Os especialistas sempre suspeitaram que o clima da Terra esfriou após a colisão do asteroide. Isto foi causado principalmente por todo o gás dióxido de carbono e enxofre que foi lançado na atmosfera pela força do impacto. Mas em 2017, novos estudos mostraram que o evento libertou muito mais enxofre do que se pensava anteriormente.
Uma das principais razões por trás da descoberta foram novas pesquisas. Mostrou que as antigas suposições sobre o ângulo em que o asteroide atingiu estavam erradas. Não atingiu a Terra num ângulo de 90 graus; era mais para 60. Esse ângulo revisado teria feito com que o impacto liberasse cerca de 325 gigatoneladas de enxofre no ar, até três vezes mais do que as estimativas anteriores.
Os estudos mais antigos, com as suas estimativas reduzidas, mostraram que o número de gases de impacto na atmosfera teria mergulhado o mundo em temperaturas abaixo de zero durante pelo menos três anos – pelo que as consequências reais foram provavelmente muito piores. [6]
4 Escuridão e UV letal
Quando o asteróide atingiu, provocou incêndios. Por sua vez, as chamas lançaram enormes quantidades de fuligem no ar. Em 2017, um estudo concluiu que as consequências desta “nuvem de fuligem” foram devastadoras. Tantas partículas foram transportadas pelo ar que o mundo mergulhou na escuridão por até dois anos. A longa “noite” foi possível por causa de uma qualidade infeliz da fuligem (ela pode se manter no ar por muito tempo).
A escuridão teria interferido gravemente na fotossíntese na terra e no oceano, o que teria causado estragos nas cadeias alimentares em ambos os ambientes. Além de matar a vida vegetal (e os animais que dependiam delas), a fuligem fez com que a temperatura da Terra despencasse. Ironicamente, também aqueceu a atmosfera superior a tal ponto que o ozono foi destruído. Depois que a fuligem desapareceu, a camada de ozônio perdida permitiu que doses prejudiciais de luz ultravioleta atingissem a superfície – e os sobreviventes. [7]
3 Criou a Floresta Amazônica
A floresta amazônica é o ambiente mais diversificado do mundo, repleto de ecossistemas, animais e história humana espetaculares. Se o asteróide Chicxulub não tivesse atingido a Terra e o impacto nunca tivesse acontecido, a Amazônia não existiria hoje. Esta foi a conclusão de um estudo que durou 12 anos e publicou suas descobertas em 2012.
De acordo com os investigadores, o pólen antigo contou uma história sombria de ecossistemas inteiros que foram destruídos logo após o impacto. Também revelou como a vida retornou lentamente e finalmente criou a maior floresta tropical do mundo. O estudo analisou 53 locais em Columbia, 6.000 folhas fósseis e 50.000 grãos de pólen fóssil.
As amostras revelaram que antes do impacto, as florestas sul-americanas eram dominadas por coníferas e samambaias. Após a queda do asteróide, o fogo aniquilou quase metade das espécies de plantas do continente. Os fósseis também mostraram que foram necessárias seis milhões de anos para as florestas se recuperarem totalmente e que as primeiras plantas a aparecer foram as leguminosas. As leguminosas enriqueceram o solo com nitrogênio, abrindo as portas para plantas com flores e, eventualmente, para a deslumbrante floresta amazônica que conhecemos hoje. [8]
2 O pior tsunami do mundo
Em 2004, o Oceano Índico desencadeou um dos maiores tsunamis da história moderna. Apesar de ter matado mais de 230 mil pessoas, não foi nada em comparação com a onda que se seguiu ao impacto no México. A energia inicial do tsunami do asteróide foi supostamente 30.000 vezes maior do que a energia liberada pelo maremoto do Oceano Índico.
Em 2022, uma simulação bem pesquisada revelou a trajetória do tsunami. Dez minutos após a colisão do asteroide, o tsunami começou a se espalhar como um anel de lago, varrendo o oceano em todas as direções. As ondas tinham mais de um quilômetro de altura e, debaixo d’água, a força varria o fundo do oceano.
Na primeira hora, deixou o Golfo do México e entrou no Atlântico Norte. Na marca de quatro horas, as ondas atravessaram o canal da América Central e entraram no Pacífico. Às vinte e quatro horas, o tsunami cobriu a maior parte do Pacífico (a leste) e a maior parte do Atlântico (a oeste). O Oceano Índico foi inundado de ambos os lados. Quarenta e oito horas após o impacto, o tsunami inundou a maior parte da costa do mundo, tornando-se o pior tsunami registado na história. [9]
1 Dois asteróides, não um
Em 2020, os cientistas estavam mapeando o antigo fundo do mar perto de um vulcão chamado Nadir Seamount quando descobriram uma característica que lembrava o impacto de um asteróide. Apelidado de “Nadir”, tinha cerca de 10 quilômetros de largura e estava localizado no planalto da Guiné, a oeste da África. Embora preenchesse todos os requisitos para se qualificar como uma cratera de asteróide genuína, o que mais entusiasmou os cientistas foi que Nadir tinha a mesma idade de Chicxulub.
Além disso, quando visualizadas num mapa, as duas crateras são separadas pelo Oceano Atlântico, mas ainda é possível traçar uma linha direta de Nadir a Chicxulub. A sua localização intrigante e idade semelhante levantaram a questão: “A extinção dos dinossauros foi causada por dois ataques simultâneos de asteróides?” Por enquanto, mais pesquisas são necessárias para determinar a relação entre os dois asteroides.
Simulações mostraram que Nadir – que era menor e tinha um diâmetro de 400 metros – causou o caos. Assim que atingiu as águas rasas do planalto da Guiné, o asteróide vaporizou instantaneamente. O que se seguiu incluiu uma coluna de água com quase 800 metros de espessura, uma bola de fogo que seria visível a quilômetros de distância, deslizamentos de terra subaquáticos, tsunamis, ondas de choque equivalentes a um terremoto de magnitude 7 e uma explosão de ar maior do que qualquer coisa. na história registrada. [10]
